por Adam Echelman
CalMatters
Las universidades comunitarias de California dicen estar logrando avances contra los estudiantes fraudulentos que se inscriben en clases para robar dinero de ayuda financiera, después de años de crecientes pérdidas vinculadas a estafas en línea y robo de identidad.
Durante varios años, estafadores conocidos como “estudiantes fantasma” han utilizado identidades falsas o robadas para registrarse en clases en línea, solicitar subvenciones y desaparecer después de recibir cheques de ayuda financiera. El problema se expandió rápidamente durante y después de la pandemia, cuando las universidades aumentaron la oferta de cursos en línea y simplificaron los procedimientos de inscripción para ayudar a los estudiantes a continuar su educación de manera remota.
Funcionarios de la Oficina del Canciller de las Universidades Comunitarias de California dicen ahora que el fraude parece estar disminuyendo debido a nuevos sistemas de verificación de identidad, tecnología más fuerte de detección de fraude y un mayor escrutinio tras investigaciones y críticas públicas.
Cifras recientes del estado muestran que las universidades comunitarias perdieron mucho menos dinero por fraude de ayuda financiera este año en comparación con el mismo período del año pasado. Entre enero y marzo de 2025, los estafadores supuestamente robaron casi $5.6 millones en ayuda federal y más de $900,000 en ayuda estatal. Durante los mismos meses de este año, las pérdidas cayeron a aproximadamente $1.5 millones en fondos federales y cerca de $330,000 en fondos estatales.
Jory Hadsell, ejecutivo de tecnología del sistema de universidades comunitarias, dijo que las instituciones han mejorado su capacidad para detectar solicitudes sospechosas antes de distribuir el dinero de ayuda financiera. Las escuelas ahora utilizan sistemas ampliados de monitoreo, programas de detección de fraude y procedimientos adicionales de revisión para las inscripciones en línea.
“La primavera pasada fue realmente el punto más alto”, dijo Hadsell, refiriéndose al fuerte aumento de solicitudes fraudulentas reportadas en 2025.
El problema del fraude atrajo atención nacional después de que reportes mostraran que los estafadores estaban explotando debilidades en el sistema de acceso abierto de las universidades comunitarias de California. Las 116 universidades comunitarias del estado están diseñadas para ofrecer amplio acceso educativo, permitiendo con frecuencia que los estudiantes soliciten admisión en línea de manera rápida y a bajo costo o sin costo alguno. La matrícula es exonerada para muchos estudiantes de bajos ingresos, haciendo el sistema atractivo no solo para estudiantes legítimos sino también para criminales que buscan acceso fácil a fondos de ayuda financiera.
Algunos estafadores supuestamente utilizan programas automatizados y herramientas de inteligencia artificial para crear cuentas falsas de estudiantes, entregar tareas y permanecer inscritos el tiempo suficiente para cobrar dinero de subvenciones. Los administradores dicen que el fraude se volvió más sofisticado conforme mejoró la tecnología, haciendo más difícil distinguir a estudiantes reales de los falsos en las clases en línea.
El aumento del fraude provocó presión de legisladores y funcionarios educativos. Miembros republicanos del Congreso pidieron investigaciones federales, mientras legisladores de California solicitaron una auditoría estatal para examinar cómo las universidades comunitarias manejaron la verificación de ayuda financiera y la prevención del fraude.
La Junta de Gobernadores de las Universidades Comunitarias de California también aprobó nuevas reglas de verificación de identidad destinadas a reducir las inscripciones fraudulentas. Bajo la política actualizada, se espera que los estudiantes verifiquen sus identidades mediante documentación adicional o sistemas en línea antes de recibir ayuda financiera.
Sin embargo, la implementación de los nuevos requisitos ha avanzado lentamente. Funcionarios dicen que solo cerca de la mitad de los estudiantes han completado el proceso de verificación hasta ahora. Los administradores citan desafíos técnicos y preocupaciones relacionadas con estudiantes más jóvenes, incluidos alumnos de preparatoria inscritos en cursos universitarios, como razones de los retrasos.
La junta también debatió si las universidades deberían cobrar una pequeña cuota de solicitud para desalentar a los solicitantes fraudulentos. Los partidarios argumentaron que incluso una cuota modesta podría reducir las solicitudes falsas creadas por robots y estafadores organizados. Pero muchos estudiantes y grupos defensores se opusieron a la propuesta, advirtiendo que cualquier cuota podría crear barreras para californianos de bajos ingresos que ya enfrentan dificultades con vivienda, comida y transporte.
Finalmente, los funcionarios decidieron no avanzar por ahora con la propuesta de la cuota, diciendo que otros esfuerzos de prevención parecían estar reduciendo las pérdidas por fraude.
A pesar de la mejoría, líderes universitarios insisten en que incluso pérdidas relativamente pequeñas por fraude siguen siendo inaceptables. Chris Ferguson, vicecanciller ejecutivo de finanzas e iniciativas estratégicas del sistema de universidades comunitarias, dijo que la meta es eliminar completamente el fraude.
Funcionarios también señalan que la cantidad perdida por los estafadores representa menos del 1% de toda la ayuda financiera distribuida en el estado. La mayoría de los estudiantes que reciben asistencia utilizan el dinero adecuadamente para matrícula, libros, transporte y gastos de vida mientras estudian.
Al mismo tiempo, estudiantes legítimos a veces se han convertido en víctimas involuntarias de las medidas de control. Algunos estudiantes reportaron previamente haber sido eliminados de clases o señalados incorrectamente mientras las universidades intentaban identificar inscripciones fraudulentas. Los administradores dicen que equilibrar la seguridad con el acceso estudiantil sigue siendo uno de los mayores desafíos del sistema.
Se espera una auditoría estatal sobre la respuesta de California a la crisis de fraude más adelante este año y podría conducir a reformas y recomendaciones adicionales.
– Este artículo fue editado para ajustarse al espacio.
