La músico del Distrito de la Misión superó adicciones, rompió barreras para las mujeres en la música latina y continúa liderando Orquesta Adelante pese a sentirse poco reconocida
por Marvin Ramírez
Durante décadas, Suzanne Cortez ha llevado el ritmo del Distrito de la Misión de San Francisco a través de su bajo, su perseverancia y su determinación de mantener viva la música latina en el Área de la Bahía.
Conocida por muchos músicos como Susana, Cortez es reconocida como una de las primeras mujeres bajistas de salsa en California, ayudando a abrir puertas para otras mujeres en una escena musical tradicionalmente dominada por hombres. A través de su grupo Orquesta Adelante, ha interpretado salsa, jazz latino, rock latino, reggae, R&B y oldies, compartiendo escenarios con músicos relacionados con agrupaciones legendarias como Santana, Malo y los Fania All Stars.
Pero detrás de la música existe una historia de supervivencia, lucha y redención.
Creciendo en la Misión
Cortez dijo que la música se convirtió en parte de su vida desde muy pequeña.
“Siempre amé la música”, comentó. “Cuando era niña escuchábamos mucho la radio. Escuchaba a Santana, Malo, Azteca, El Chicano y música Top 40”.
Creciendo en el Distrito de la Misión, improvisaba instrumentos con lo que encontraba.
“Agarraba una caja de ligas y fingía que tocaba guitarra”, recordó. “Después agarraba cajas y las golpeaba como si fueran tambores”.
Su madre reconoció rápidamente el amor que tenía por la música e intentó ayudarla a desarrollarlo a pesar de las difíciles circunstancias familiares. Cortez explicó que su madre, originaria de Santa Ana, El Salvador, crió prácticamente sola a sus tres hijos después de quedar discapacitada debido a complicaciones durante el parto.
“Ella tenía un corazón de oro”, dijo Cortez. “Era la mujer más dulce de la Misión, llena de amor”.
Su padre, mientras tanto, llegó a ser conocido localmente como el famoso conductor del cable car del comercial de Rice-A-Roni, el icónico anuncio televisivo de “The San Francisco Treat”, antes de integrarse posteriormente al Departamento de Bomberos de San Francisco.
Pese a las dificultades familiares, la música siguió siendo un refugio y eventualmente se convirtió en una salvación.
Descubriendo el bajo
Cortez explicó a El Reportero que descubrió el bajo durante sus años de secundaria.
“Yo quería aprender violín, pero el maestro dijo que nadie había escogido el bajo”, recordó. “Tres muchachas escogimos el bajo. Yo fui una de ellas. Las otras dos dejaron de tocar”.
Ella continuó.
“Resultó que yo tenía el ritmo”, dijo.
Años después, mientras atravesaba problemas con drogas y, según sus propias palabras, “iba por el mal camino”, su madre le compró un bajo en una casa de empeño cerca de las calles Mission y 19.
Esa compra le cambió la vida.
Poco tiempo después, Cortez participó en un concurso musical promovido por Channel 9. Su grupo ganó y apareció en televisión, ayudando a lanzar su carrera musical.
Más adelante estudió en programas de salsa relacionados con el Mission Cultural Center for Latino Arts y comenzó a tocar con agrupaciones salseras del Área de la Bahía.
Música, fe y regresar “adelante”
A los 21 años, Cortez decidió alejarse de las bandas de salsa mientras luchaba contra las adicciones y se dedicó durante casi tres décadas a tocar música góspel en iglesias.
“Toqué música góspel en la iglesia durante 28 años”, explicó.
Eventualmente regresó a la música latina, reorganizando Orquesta Adelante en 2009 y combinando posteriormente salsa cristiana y música secular.
Su grupo se ha caracterizado desde entonces por su versatilidad musical, interpretando desde salsa y jazz latino hasta reggae y rock, dependiendo del evento y de los músicos participantes.
A lo largo de los años, Orquesta Adelante ha tocado junto a músicos relacionados con artistas legendarios como Sheila E., Pete Escovedo, Michael Carabello, Mongo Santamaría y Joe Bataan.
La agrupación también ha participado en eventos comunitarios y causas sociales en toda el Área de la Bahía, incluyendo el Festival César Chávez, celebraciones de Cinco de Mayo, actividades contra la violencia y en defensa de las mujeres, el Festival de Salsa del Fillmore y San Francisco Carnaval.
Sintiéndose ignorada
Pese a sus logros y décadas de contribuciones a la música latina del Área de la Bahía, Cortez confesó que muchas veces se siente poco valorada dentro de la comunidad musical local.
“Me siento subestimada y poco apreciada en la comunidad”, afirmó. “Hay mucha política y muchos egos”.
El año pasado expresó públicamente su decepción luego de que, según dijo, su banda no fuera invitada a participar en Carnaval como había ocurrido anteriormente.
Sin embargo, continúa adelante con la misma determinación reflejada en el nombre de su grupo.
“Estoy tratando de seguir adelante”, dijo. “Aguantando”.
Actualmente, Cortez continúa presentándose en escenarios mientras también imparte clases semanales de música en el Mission Cultural Center for Latino Arts, ayudando a formar nuevas generaciones de músicos y manteniendo viva una tradición profundamente ligada a la historia cultural del Distrito de la Misión.
Para Cortez, la música se convirtió en algo más que entretenimiento. Se convirtió en supervivencia, propósito e identidad.
Y después de décadas de luchas, tropiezos y perseverancia, todavía sigue tocando bajo para la comunidad que considera su hogar.
