Matt García es profesor de Estudios Latinoamericanos, Latinos y del Caribe, Historia y Relaciones Humanas en Dartmouth College. También es autor de From the Jaws of Victory: The Triumph and Tragedy of César Chávez and the Farm Worker Movement.
por Matt García
Quienes citan Julio César de Shakespeare suelen equivocarse al pensar que “¿Tú también, Bruto?” fue la última frase del dictador, cuando César se da cuenta de que su amigo Marco Junio Bruto lo ha apuñalado. Con Césares vulgares dominando las noticias, desde Donald Trump hasta César Chávez, quizá la verdadera última línea de César, “Entonces cae, César”, ofrece una lección más apropiada para nuestro tiempo.
Las acusaciones reportadas en The New York Times de que César Chávez, líder laboral y posiblemente el latino más famoso en la historia de Estados Unidos, abusó sexualmente y violó a niñas y jóvenes, resultarán impactantes para muchos estadounidenses. Para otros, especialmente las víctimas, esta revelación inicia un camino hacia una justicia largamente esperada. También ilustra lo que las víctimas y algunos estudiosos de Chávez y del movimiento de los Trabajadores Agrícolas Unidos (UFW), incluido yo, hemos encontrado cierto en los últimos años: sin importar sus fallas, Chávez, al igual que Bank of America durante la Gran Recesión, se había vuelto “demasiado grande para fracasar”. Tanto individuos como el movimiento entero sufrieron como resultado.
¿Qué tipo de rendición de cuentas deberían provocar estas revelaciones ahora? Muchos ofrecerán excusas, especialmente cuando hombres poderosos, incluido el presidente de Estados Unidos, son acusados de los mismos delitos. Algunos podrían preocuparse de que Donald Trump utilice esta noticia para distraer aún más la atención pública de los archivos Epstein. Otros incluso podrían preguntarse: ¿qué tiene que ver la vida personal de César Chávez, o sus palabras y actos privados, con los asuntos del sindicato? Durante muchos años, esta fue la actitud de algunos veteranos de la UFW.
Debra Rojas lo aprendió de la manera difícil. Hace más de una década, reunió el valor para revelar la agresión de Chávez contra ella, cuando tenía apenas 12 años, en una cuenta privada de Facebook para veteranos de la UFW: “Despierten, gente. Este hombre por el que marchan cada año abusó de mí y de muchas, muchas otras niñas.” En lugar de apoyarla, compañeros chavistas la acusaron de manchar el movimiento al que ella y su familia pertenecían. Ella eliminó su publicación.
En 2012, después de publicar From the Jaws of Victory, una historia de la UFW que también revelaba gran parte de la compleja verdad sobre Chávez, enfrenté rechazo dentro de esa misma comunidad. Mi libro documentó cómo, en 1977, cuando la UFW firmó un acuerdo histórico para poner fin a años de conflicto con los Teamsters, Chávez mostró mayor interés en construir una comunidad intencional en la sede sindical de La Paz que en consolidar los logros alcanzados por los trabajadores agrícolas durante la década anterior. También describí los ejercicios humillantes de terapia grupal a los que Chávez obligaba a los residentes, así como algunas infidelidades que ahora sabemos apenas rozaban la superficie de su conducta criminal.
Chávez tuvo muchos facilitadores —algunos que lo transportaban hacia y desde los lugares donde ocurrían abusos— cuya adoración ciega y devoción terminaron perjudicando al sindicato. Debido a que los fundadores de la UFW no lograron construir una estructura democrática que permitiera a los miembros cuestionarlo, las palabras de Chávez —por más profanas o equivocadas que fueran— se tomaban como evangelio.
También documenté consecuencias aún más tempranas de ese poder sin control. En 1973, Chávez echó por tierra las negociaciones para extender contratos con el productor de uvas John Giumarra Jr., citando preocupaciones sobre la incapacidad de Giumarra para impedir que trabajadores filipinos tuvieran relaciones con “prostitutas en los campamentos”. Jerry Cohen, jefe del equipo legal de la UFW, no pudo persuadir a Chávez de dejar de lado ese tema. La obsesión de Chávez, que debilitó al sindicato, hoy resulta reveladora.
Otro punto de inflexión llegó en 1976, cuando Chávez fue en contra del consejo del gobernador Jerry Brown y de muchos dentro del sindicato al apoyar una arriesgada medida electoral, en lugar de trabajar dentro del sistema para extender la financiación de la histórica Ley de Relaciones Laborales Agrícolas. Cuando la medida fracasó, Chávez culpó a los voluntarios de la UFW, diciendo que habían traicionado sus órdenes o que no trabajaron lo suficiente para ganar. El sindicato descendió en el caos, marcado por purgas de voluntarios inocentes —junto con el grooming y la violación de niñas que ahora ha salido a la luz.
Las mujeres fueron ignoradas
Los abusos ocurrieron en un momento en que muchas mujeres se dedicaron al movimiento solo para ser ignoradas o expulsadas por ese comportamiento corrosivo. Se ha vuelto común reconocer a Dolores Huerta —quien ahora sabemos que es sobreviviente del abuso de Chávez— como cofundadora del sindicato. Pero las contribuciones significativas de otras mujeres, incluidas Jessica Govea y Elaine Elinson, permanecen en gran medida ocultas al público.
La gestión de Govea y Elinson del boicot en países extranjeros ayudó a lograr los primeros contratos para trabajadores agrícolas en 1970, aunque las representaciones populares rara vez lo reconocen. La película biográfica Cesar Chavez de 2014, por ejemplo, muestra a trabajadores del transporte británicos arrojando uvas al río Támesis junto a Chávez, cuando en realidad había sido Elinson. Govea luchó contra el sexismo dentro del sindicato mientras trabajaba en la primera línea del boicot en Montreal, solo para encontrarlo nuevamente en la sede cuando regresó a California en las décadas de 1970 y 1980. Etiquetada como problemática por Chávez, terminó fuera del sindicato, trabajando como educadora laboral en la costa este hasta que el cáncer acortó su vida.
Las víctimas de Chávez nunca alcanzaron ni una fracción de la influencia por la que Govea luchó o que Elinson disfrutó temporalmente. Es imposible medir cuánto perdió el sindicato en las líderes que esas niñas nunca pudieron llegar a ser. Ha llegado el momento de iniciar un proceso de sanación para las víctimas de la violencia de Chávez, y de que la historia completa de la UFW se convierta en conocimiento público.
Debemos reconocer que, independientemente de lo que haya logrado la UFW, muchas veces lo hizo como colectivo. Hay una razón por la que el lema de la UFW, “Sí se puede”, se traduce como “Sí, podemos”. La historia nos muestra que organizadores, trabajadores y defensores resolvieron problemas uniéndose, no siguiendo ciegamente las órdenes de Chávez. Ha llegado el momento de que César caiga.
Este comentario fue adaptado de un ensayo producido para Zócalo Public Square.
