El objetivo progresista de un sistema de salud de pagador único se ha convertido en un elemento básico de las plataformas demócratas, aunque enfrenta tantos obstáculos como siempre
por Jeanne Kuang
Con tantos candidatos postulándose para gobernador, es difícil mantenerse al día. Estamos aquí para ayudar: suscríbase a nuestro boletín electoral de 2026 para recibir lo último sobre los candidatos.
Los candidatos demócratas a gobernador de California no dejan de hablar —otra vez— del sistema de salud de pagador único.
La idea de un programa universal de salud administrado por el gobierno que reemplazaría al seguro privado como el único pagador de los costos de atención médica enfrenta tantos obstáculos como siempre. Había quedado en segundo plano después de que el gobernador Gavin Newsom y los legisladores demócratas no lograran implementarlo, con algunos oponiéndose al costo anual estimado de 392 mil millones de dólares.
Desde entonces, los defensores de la salud han centrado su atención en los inminentes recortes de la administración Trump a Medi-Cal, la cobertura de salud gubernamental ampliada del estado para residentes de bajos ingresos. Aun así, el lema progresista de “Medicare para todos” se ha convertido en un elemento básico de las plataformas demócratas. Pocos de ellos ofrecen detalles concretos sobre cómo lo harían realidad.
El activista climático y candidato demócrata a gobernador Tom Steyer se oponía al sistema de pagador único cuando se postuló brevemente a la presidencia en 2020, pero cambió de opinión en diciembre. El candidato multimillonario dijo a los delegados del partido en su convención el mes pasado que, como no está atado a intereses corporativos, “puedo afirmar el simple hecho de que necesitamos un sistema de salud de pagador único en California”.
La exrepresentante de EE.UU. por el condado de Orange, Katie Porter, respaldó la política en un video y declaró a los delegados del partido que, como gobernadora, “logrará un sistema de salud de pagador único”. Porter, quien durante mucho tiempo apoyó el sistema de pagador único, había evitado comprometerse el año pasado por preocupaciones sobre su viabilidad, diciendo a Politico que no creía que la idea fuera “realista en los próximos años”.
El superintendente estatal de instrucción pública Tony Thurmond, la excontralora Betty Yee y el exsecretario federal de Salud y Servicios Humanos Xavier Becerra también han dicho que lo apoyan.
El representante del Área de la Bahía Eric Swalwell, quien según encuestas está empatado estadísticamente en el liderazgo de la contienda con Porter, Steyer y los principales republicanos Steve Hilton y Chad Bianco, se enfocaría en crear una opción pública, dijo un portavoz, una alternativa que busca reducir costos mediante un plan estatal que compita con el seguro privado. Ese modelo es un enfoque más moderado porque busca ofrecer una opción de cobertura más asequible, pero permite a los empleadores mantener su seguro privado si así lo desean.
La promesa incumplida de Newsom
Establecer un sistema de pagador único en California requeriría la aprobación del gobierno federal para que el estado pueda redirigir los fondos federales que actualmente pagan Medicare, Medicaid y la atención médica para veteranos, algo que la administración Trump casi con seguridad negaría. También probablemente requeriría un fuerte aumento de impuestos estatales, aunque los defensores dicen que a largo plazo ahorraría dinero al estado mediante menores precios de medicamentos y costos administrativos, además de reducir los gastos de bolsillo de los californianos.
David Panush, un consultor que trabajó durante dos décadas en política de salud en la Legislatura, dijo que esos dos factores le hacen creer que las promesas recurrentes de establecer un sistema de pagador único suelen ser simplemente “aspiracionales”.
“Es fácil hacer promesas”, dijo. “Todos queremos ver el plan”.
Además, California está en déficit presupuestario por cuarto año consecutivo, y sus programas actuales de salud pública enfrentan peligro inmediato por los recortes de la administración Trump. Se espera que más de 500,000 californianos pierdan la cobertura de Medi-Cal este año, cifra que podría aumentar a 1.8 millones en el futuro, y cientos de miles más podrían perder cobertura a través del mercado Covered California después de que los subsidios federales a las primas expiraron el año pasado.
Los defensores de un sistema de pagador único como Rachel Linn Gish, portavoz del grupo de consumidores Health Access California, dicen que es “inevitable” que forme parte de las plataformas de los candidatos a gobernador. Pero no es particularmente optimista sobre sus perspectivas a corto plazo. Aunque los defensores quieren ver el sistema a largo plazo, dijo, “también queremos ver soluciones a corto plazo: cómo (los candidatos) van a empezar desde el primer día a proteger Medi-Cal, Covered California, la cobertura para inmigrantes y la atención para la comunidad LGBTQ”.
“A veces se siente como si el sistema de pagador único fuera el sistema de salud del futuro de California, y siempre lo será”, dijo Daniel Zingale, exasesor estratégico del gobernador Gavin Newsom, quien hizo campaña destacando este tema.
Durante su campaña de 2017 para gobernador, Newsom dijo que los californianos tenían “mi firme y absoluto compromiso, como su próximo gobernador, de que lideraré el esfuerzo para lograrlo”. Esa postura le aseguró el respaldo de la Asociación de Enfermeras de California, pero sigue siendo una de sus promesas incumplidas más importantes.
El gobernador creó una comisión en 2018 para estudiar el sistema de pagador único y solicitó una exención federal para permitirlo, lo cual fue un punto muerto con la primera administración Trump. Desde entonces, ha optado por no respaldar los esfuerzos del sindicato de enfermeras.
Los legisladores demócratas tampoco han logrado acercar el tema a su escritorio. Un intento en 2022 fracasó públicamente cuando el asambleísta Ash Kalra, demócrata de San José, no pudo reunir suficiente apoyo legislativo y no quiso obligar a sus colegas a votar. Intentó nuevamente en 2024, pero los legisladores lo frenaron antes de que llegara al pleno de la Asamblea.
Durante los últimos ocho años, Newsom ha cambiado su estrategia hacia abordar el “acceso universal” a la atención médica mediante subsidios para Covered California y la expansión gradual de Medi-Cal para cubrir a algunos inmigrantes indocumentados. Esto ha resultado en que más del 94% de los residentes del estado tengan seguro de salud, un efecto práctico que los defensores reconocen, a pesar de su apoyo a largo plazo al sistema de pagador único.
La administración de Newsom también ha tomado algunos pasos menores hacia ese sistema, como firmar en 2023 una ley que requiere que el estado investigue las exenciones necesarias del gobierno federal. Un informe público sobre el tema debía publicarse en noviembre, pero aún no ha sido divulgado.
La idea siempre ha enfrentado a los demócratas progresistas con poderosos intereses privados como aseguradoras, hospitales, médicos y la Cámara de Comercio de California, que generalmente se opone a aumentos de impuestos, quiere preservar la elección de seguros por parte de los empleadores y no desea que el estado gaste en “una nueva y pesada burocracia gubernamental”, según su portavoz John Myers.
Por qué el pagador único sigue fracasando
Ahora, con Newsom dejando el cargo al final de este año, quienes buscan reemplazarlo retoman las mismas grandes promesas. Los mismos grupos se oponen.
“Hay una razón por la que propuestas similares no han ganado tracción en el pasado: el esfuerzo es más simbólico que serio”, dijo Myers.
Los demócratas que impulsan el sistema de pagador único no se inmutan. Un portavoz de Porter no respondió cuando se le preguntó cómo lo lograría a pesar de intentos fallidos anteriores. En cuanto a Steyer, su portavoz dijo que “él sabe que la lucha no será fácil” frente a “políticos en Washington y corporaciones que se benefician de los altos costos de la atención médica”.
La campaña de Steyer apoya la política planteada en el proyecto de ley de Kalra, que el legislador volvió a presentar este año. El proyecto propone que el estado asuma el papel del seguro privado, con todos los californianos elegibles para cobertura, y que se busquen exenciones federales para financiar el programa. En cuanto a los ingresos estatales, el proyecto establece que la Legislatura determinará las fuentes de financiamiento después de que el sistema esté en marcha.
Kalra ha respaldado a Steyer junto con el sindicato de enfermeras. Desestimó las críticas por no incluir una fuente de financiamiento estatal, diciendo que el estado debe primero establecer la política y luego esperar una administración federal más favorable para solicitar la exención.
“Podemos hacer dos cosas al mismo tiempo: resistir los recortes de Trump y los republicanos a la atención médica tomando medidas inmediatas para asegurar que los californianos sigan teniendo acceso, y comenzar a trazar el camino hacia lo que queremos ver después de Trump”, dijo.
Con las primas aumentando cada año, “parece casi una propuesta fácil dentro de la política demócrata en este momento… al menos explorar sinceramente su apoyo”.
