por Patricia Guadalupe
WASHINGTON, D.C.— La primera sesión del 110mo Congreso comenzó en 2007 con un par de significativos f rsts para la comunidad hispana:
La Representante Nydia Velázquez de Nueva York se convirtió en la primera latina en encabezar un comité congresista completo, cuando asumió en el Comité de Pequñas Empresas de la Cámara, y Silvestre Reyes de Texas se convirtió en el primer hispano en ser presidente del influyente Comité Selecto de Inteligencia de la Cámara.
El año comenzó con altas expectativas en varios frentes, incluyendo la inmigración. Los Demócratas habían hecho campaña en 2006 con la promesa que si ganaban el control del Congreso, abordarían la reforma a la inmigración, incluyendo un camino para legalizar a muchas de las 12 millones de personas indocumentadas estimadas que residen en Estados Unidos.
El Senado tomó el tema inmediatamente, pero los partidarios fueron bloqueados por una facción vocal anti-inmigrante que sacó ventaja del hecho de que los Demócratas contaran con una apenas superior mayoría en la cámara alta.
Para una legislación que requiere normalmente al menos 60 votos para ser aprobada, el líder de la Mayoría del Senado, Harry Reid (D-Nev.) no pudo contar más de 51. Intentó sin éxito varias veces sacar los proyectos adelante. Para el verano estaba claro que la reforma estaba fuera de alcance, al menos hasta después de las elecciones de 2008.
Al menos el Senado lo intentó. Los líderes de la Cámara declararon en varias ocasiones que no tomarían el tema si el Senado no lo aprobaba. Fue un trago amargo para las millones de personas que habían anticipado una atmósfera más amigable en Capitol Hill. El Congreso tampoco logró aprobar el Acta Dream, que habría permitido a algunos graduados de secundaria pagar matrículas estatales y postular a la residencia legal.
Además, el Congreso tampoco tuvo éxito en aprobar la legislación que les habría brindado residencia temporal a los trabajadores agrícolas indocumentados. AgJOBS no logró avanzar, ni siquiera con el apoyo de las agroempresas.
Pero no todo fueron malas noticias. Los miembros sí lograron aprobar la primera alza al salario mínimo federal en años. Los Demócratas dijeron que la medida era de gran beneficio para las familias latinas.
VETO A PROYECTO DE SALUD INFANTIL
Defensores latinos para la expansión del Programa Estatal de Seguro de Salud para Niños (SCHIP) quedaron desanimados por el fracaso tres veces en su aprobación para anular el veto del Presidente Bush. El SCHIP se enfoca en niños en familias que ganan mucho como para calificar para Medicaid, pero muy poco para pagar por su propia cobertura. El 40 por ciento de los niños latinos con seguro de salud reciben cobertura a través de SCHIP.
Los partidarios buscan expandir el programa de su nivel actual de cuatro millones de niños a 10 millones. El presidente vetó el proyecto por considerarlo muy costoso.
Los tres senadores latinos, el Republicano Mel Martínez de Florida y los Demócratas Robert Menéndez de Nueva Jersey y Ken Salazar de Colorado, votaron para aprobar la controversial legislación para expandir los pinchazos al teléfono y los fisgoneos sin una orden de la corte—una medida que American Civil Liberties Union calificó de inconstitucional y “no-Americana”.
La legislación también permite a la CIA llevar a cabo tácticas de interrogación “duras” sin una vigilancia importante. El ACLU y otros grupos criticaron al Congreso y particularmente a los Demócratas por “cavar en la histeria injustificada”, alimentada por la Casa Blanca en la lucha contra el terrorismo.
Los legisladores estaban más sublimes respecto de la aprobación del tratado de libre comercio con Perú. Los partidarios calificaron 2la aprobación como una gran victoria en el Congreso controlado por Demócratas quienes estaban menos inclinados que los Republicanos a aprobar tratados de comercio.
Al igual que en 1993 con su contraparte NAFTA (con Canadá y México), el pacto permite mayor intercambio de bienes, relajando algunas tarifas y eliminando otras barreras.
Otros tratados de comercio con América Latina se desvanecieron. Los legisladores negaron el apoyo a una con Colombia, acusando al gobierno de tener lazos cercanos con grupos paramilitares.
El gobierno de Alvaro Uribe gastó millones en hacer lobby sin éxito en el Congreso de EE.UU. para dar luz verde al acuerdo.
El Congreso estuvo bajo fuego por no hacer ningún cambio significativo respecto de la política en Irak de la administración Bush, que, según las encuestas, cuenta con fuerte desaprobación entre los electores latinos.
Las legislaciones que contenían un plan de salida o fecha de retiro de las tropas fueron bloqueadas varias veces.
Los legisladores fueron a casa luego del receso de vacaciones, tras aprobar un proyecto de presupuesto masivo que contenía el financiamiento para asi todas las agencias y departamentos federales, excepto el Departamento de Defensa para el año fiscal 2008, que comenzó en octubre.
Los demócratas originalmente buscaban un aumento en el financiamiento en promedio de siete por ciento, mientras la Casa Blanca proponía sólo un uno por ciento. Los demócratas y la Casa Blanca chocaron respecto del financiamiento de un amplio espectro de programas, incluyendo estampillas de comida, préstamos estudiantiles, asistencia de calefacción de hogares para familias de bajos ingresos, cuidado de salud rural y renovación de financiamiento urbano, entre otros.
Los republicanos obtuvieron suficiente apoyo para rechazar el alza de casi $22 billones para gasto interno, y ganaron apoyo para la mayoría del financiamiento que el presidente quería para las operaciones en Irak y Afganistán.
FINANCIAMIENTO PARA CERCA DE LA FRONTERA
Una medida poco conocida en el proyecto destinada a financiar una parte de la cerca en la frontera con México, pero sólo por 300 millas, y no las 700 que los partidarios proponían originalmente.
Los observadores del Congreo llamaron esta primera sesión con la nueva mayoría demócrata una “bolsa heterogénea”, mientras los líderes del Congreso sostienen que vendrán más cambios solamente con la elección de más Demócratas en 2003— suficiente para detener lo que califican de obstruccionismo Republicano.
Los republicanos están naturalmente en desacuerdo, argumentando que son los que priorizan lo que los latinos y otros quieren del Congreso.
(Patricia Guadalupe ha cubierto Capitol Hill para Hispanic Link y otros medios nacionales por 15 años).
