Muchas ciudades de California ofrecen a sus residentes sin hogar boletos de autobús de ida a otros lugares
por Marisa Kendall
La alcaldesa London Breed, alcaldesa saliente de San Francisco, causó revuelo recientemente con un importante cambio de política: antes de proporcionar una cama en un refugio o cualquier otro servicio, los trabajadores de la ciudad deben ofrecer primero a cada persona sin hogar que encuentren un boleto de autobús o tren a otro lugar.
Pero mientras que San Francisco ha recibido una enorme cantidad de atención por poner su programa de transporte en autobús a la vanguardia de su estrategia para las personas sin hogar, otras ciudades y organizaciones sin fines de lucro de California continúan enviando silenciosamente a pequeñas cantidades de personas sin hogar a todo el país. Al menos un nuevo programa está programado para lanzarse a principios del próximo año.
Para una persona sin hogar que quiere mudarse con su familia en otra ciudad o estado, o que se quedó atrapada en algún lugar después de que un trabajo o una perspectiva de vivienda fracasaran y necesita ayuda para volver a casa, este tipo de programas pueden ser un cambio radical. Pero a algunos activistas les preocupa que puedan ser utilizados de manera coercitiva para sacar de la vista a las personas sin hogar en lugar de ayudarlas. Y una vez que alguien es trasladado en autobús, es difícil saber qué le sucede, si logra reunirse con su familia o si se queda sin hogar en las aceras de otra ciudad.
“En general, la capacidad de viajar de regreso a un lugar donde tienes un hogar es realmente importante y puede ser un servicio que salve vidas, de hecho, y puede ayudar a reunir a las familias”, dijo Niki Jones, directora ejecutiva de la Coalición Regional de Sacramento para Acabar con el Sinhogarismo. “Cuando se hace de buena fe, puede ser una intervención importante y poderosa”.
Muchos programas hacen algunos deberes antes de enviar a sus clientes en un autobús, pero la cantidad de esfuerzo que dedican varía. Una organización sin fines de lucro que ayuda a jóvenes sin hogar en Los Ángeles hace que un terapeuta llame a la familia del cliente en la ciudad de destino, para asegurarse de que el cliente va a un entorno seguro y acogedor. Uno de los programas de reubicación de San Francisco requiere que el cliente solo tenga una conexión vaga con su ciudad de destino.
Estos programas están atrayendo la atención en un momento en que los líderes de la ciudad enfrentan presiones de todos los lados, incluido el gobernador Gavin Newsom, para deshacerse de los campamentos de personas sin hogar, pero carecen de los recursos para brindarles a todos un hogar o una cama en un refugio. Comprarle a alguien un boleto de ida para salir de la ciudad es una alternativa mucho más barata. Pero la cantidad de personas que pueden beneficiarse de estos programas tiende a ser pequeña. Los datos de toda California muestran constantemente que la mayoría de las personas sin hogar son del condado en el que viven. Y la falta de vivienda, la adicción y otros traumas han estropeado las relaciones de muchas personas, dejándolas sin nadie que las ayude en otra ciudad.
San Francisco ofrece boletos de autobús antes que refugio
Poco después de comenzar una ofensiva agresiva contra los campamentos de tiendas de campaña en San Francisco, la alcaldesa Breed ordenó a todas las agencias de la ciudad que «ofrecieran e incentivaran» el programa de transporte en autobús de la ciudad antes que otros servicios. Aquellos que rechacen cualquier ayuda pueden correr el riesgo de ser arrestados por acampar ilegalmente en un lugar público. Proporcionar billetes de autobús gratuitos a personas sin hogar no es nada nuevo en San Francisco, que ha estado ofreciendo alguna forma de este programa durante aproximadamente dos décadas, dijo Emily Cohen, subdirectora de comunicaciones y asuntos legislativos del Departamento de Vivienda de Apoyo y Personas sin Hogar de la ciudad. Pero el uso disminuyó durante la pandemia de COVID-19, cuando se restringieron los viajes, y no se recuperó, dijo. La directiva del alcalde tenía la intención de solucionar eso, dijo.
El mayor énfasis en el transporte en autobús también se produce en un momento en que la demografía de la población sin hogar de San Francisco está cambiando. Este año, el 41 por ciento de las personas encuestadas en el recuento puntual de San Francisco informaron que vivían en otra ciudad o estado cuando perdieron su vivienda. Eso es un aumento del 29 por ciento de hace dos años.
«Definitivamente hay un número cada vez mayor de personas que experimentan la falta de vivienda en San Francisco que no son originalmente de San Francisco», dijo Cohen.
“San Francisco ofrece tres programas para ayudar a las personas sin hogar a mudarse fuera de la ciudad. Journey Home, lanzado en septiembre de 2023, tiene la barrera de entrada más baja. Mientras que otros programas requieren que los clientes trabajen con un administrador de casos en un plan detallado para encontrar y conservar una vivienda cuando lleguen a su nueva ciudad, Journey Home solo requiere que alguien esté lo suficientemente sano como para viajar y demuestre que tiene alguna conexión con su ciudad de destino. Esa prueba podría ser una llamada telefónica a un amigo o familiar en la ciudad, un recibo que demuestre que el cliente alguna vez recibió cupones de alimentos allí o una identificación con una dirección en esa ciudad. Los clientes no necesitan demostrar que tienen vivienda en la ciudad de destino, y todo el proceso, desde la admisión hasta sentarse en un autobús, puede llevar uno o dos días.
Desde julio de 2022, San Francisco ha reubicado a un total de 1.039 clientes sin hogar a través de Journey Home y otros programas, según datos de la ciudad. El número de clientes reubicados a través de Journey Home aumentó en agosto de este año (el mes en que Breed emitió su orden): 25 personas fueron reubicadas, frente a las nueve del mes anterior. La ciudad reubicó a otras 32 personas a través de otros programas. Ese mismo mes, la ciudad colocó a 120 personas de campamentos en refugios, y otras 429 personas en la calle rechazaron la ayuda, según la ciudad.
Si bien Lukas Illa, un organizador de derechos humanos de la Coalición sobre Personas sin Hogar con sede en San Francisco, apoya los programas que ayudan a las personas sin hogar que desean reubicarse, es escéptico con Journey Home. La elección de abandonar San Francisco debería ser libre para la persona sin hogar, dijo. Y dice que ese no es el caso cuando la policía, que tiene el poder de citar y arrestar a las personas, ofrece boletos de autobús como primer recurso.
«Journey Home debe ser tan deliberado y realmente centrar la agencia y la autonomía de la persona a la que se ofrece, y no usarse como un garrote para amenazar con arresto o prisión», dijo Illa.
Cohen dijo que nadie está siendo obligado a abandonar San Francisco.
“La intención es facilitar las conexiones con los seres queridos y las comunidades de origen, si esa es una opción segura y saludable para usted”, dijo. “Pero nadie está obligado a tomar esa opción”.
Otras ciudades que utilizan programas de transporte en autobús para personas sin hogar
San José ha presupuestado $200,000 para lanzar un programa de reubicación llamado Homeward Bound, que se espera que comience en febrero. Ese dinero puede destinarse al boleto de autobús o avión de un cliente, o para ayudar con las facturas de servicios públicos u otros gastos para el amigo o familiar que los acoge. La ciudad se asegurará de que los clientes tengan amigos o familiares que los ayuden en su ciudad de destino, pero el personal aún está resolviendo los detalles, dijo Tasha Dean, portavoz del alcalde Matt Mahan.
“Reconectar a las personas que viven en las calles con familiares o seres queridos que quieran cuidarlos es simplemente sentido común”, dijo Mahan en un comunicado. “Es el programa menos costoso y de mayor impacto que podríamos lanzar”.
El condado de Sacramento también ofrece esos servicios, pero no se utilizan ampliamente, dijo la portavoz del condado, Janna Haynes. Durante el año fiscal 2022-23, 17 personas utilizaron el Programa de Regreso a la Residencia del condado para abandonar el condado. Ese programa se disolvió desde entonces y ahora los trabajadores sociales de varios programas del condado ofrecen el servicio caso por caso.
La ciudad de Los Ángeles no tiene un programa de transporte en autobús, pero varias organizaciones sin fines de lucro dentro de la ciudad ofrecen servicios similares. PATH ayudó a 313 clientes a reunirse con su familia en el último año fiscal, y un poco más de la mitad de esos clientes abandonaron el condado de Los Ángeles.
A Safe Place for Youth también ayuda a los jóvenes a reunirse con amigos y familiares fuera de Los Ángeles.
Las ciudades y las organizaciones sin fines de lucro de otros estados también tienen programas de transporte en autobús y, a veces, envían personas a California. Haven for Hope, que opera un gran refugio y centro de servicios para personas sin hogar en San Antonio, Texas, les dio a unas 60 personas boletos de autobús de ida para salir de la ciudad el año pasado, dijo Alberto Rodríguez, vicepresidente de operaciones. Antes de enviar a un cliente a su hogar, Haven for Hope llama a la familia o amigo con el que va a vivir y confirma que el cliente puede quedarse allí, dijo Rodríguez.
“Nunca vamos a enviar a alguien de vuelta a la calle en otra ciudad u otro estado, de la misma manera que no queremos que otras ciudades u otros estados envíen a sus clientes sin hogar a San Antonio sin ponerse en contacto con nosotros”, dijo.
¿A dónde terminan las personas que son trasladadas en autobús?
De las 151 personas reubicadas desde San Francisco desde agosto, al menos 29 fueron a otras ciudades de California. Al menos otras 12 fueron a Texas, seis a Florida y siete a Georgia. Debido a un error de procesamiento de datos, la ciudad no pudo proporcionar información sobre el destino de 34 personas.
Es más difícil saber qué les sucede a esas personas una vez que llegan a su destino.
San Francisco comenzó recientemente a exigir que el personal se comunique con los clientes 90 días después de que se van, pero el personal a menudo no puede comunicarse con ellos en su nueva ciudad, dijo Cohen. La ciudad no proporcionó datos sobre los resultados de esas llamadas de 90 días, que comenzaron en julio, a tiempo para su publicación.
Alrededor del 15 por ciento de las personas que abandonaron San Francisco a través del programa de reubicación del Departamento de Personas sin Hogar y Vivienda de Apoyo entre julio de 2022 y julio de 2023 terminaron de regreso en San Francisco, utilizando los servicios para personas sin hogar de la ciudad, en el plazo de un año.
Cohen calificó eso como una «tasa de éxito» del 85 por ciento, a pesar del hecho de que, aunque alguien no regresara a San Francisco, podría haber terminado sin hogar en su nueva ciudad.
«Eso es fantástico», dijo Cohen, «en términos de la cantidad de inversión para el resultado que podemos lograr».
