La Propuesta 32 para aumentar el salario mínimo de $16 a $18 no tiene tanto alcance como cuando se propuso por primera vez. Los trabajadores de comida rápida ya están ganando más y los empleados de atención médica van por buen camino. Pero los grupos de trabajadores ya están presionando por más

by Jeanne Kuang

CalMatters

California promocionó una victoria para los trabajadores en 2016 cuando promulgó una amplia serie de aumentos mínimos, asegurándose de que los trabajadores con los salarios más bajos ganaran al menos 15 dólares por hora en 2022.

El entonces gobernador Jerry Brown, al firmar la ley, habló de “darle a la gente lo que se merece”; el entonces líder del Senado Kevin de León habló en español de hacer posible la consecución del sueño americano.

Ahora, se les pide a los votantes de California que aumenten nuevamente el salario mínimo estatal, apenas dos años después de que entrara en vigencia el salario histórico de $15 defendido por los sindicatos y adoptado por los políticos demócratas de todo el país.

Pero cuando la Proposición 32 —la medida para aumentar el salario mínimo a 18 dólares el año próximo— fue confirmada para las elecciones de los californianos en noviembre, no fue con la misma fanfarria.

Esto se debe a que muchas cosas han cambiado:

– La ley actual viene con aumentos vinculados a la inflación, lo que ha elevado el salario mínimo estatal de manera constante a $16 este año, y lo elevará a $16.50 en enero.

– El vertiginoso aumento del costo de vida ha llevado a los funcionarios locales de más de dos docenas de ciudades a promulgar sus propios salarios mínimos, que crecen más rápido desde 2016. Ahora, 40 ciudades y condados tienen un salario mínimo más alto que el del estado. La mayoría se encuentran en el Área de la Bahía o en el condado de Los Ángeles, y cubren aproximadamente un tercio de los trabajadores con salarios bajos de California. Varios ya superan los $18, o están a solo un aumento inflacionario de distancia.

– Los sindicatos de California adoptaron un enfoque diferente. Han conseguido salarios mínimos específicos para cada sector en los sectores de la comida rápida, la atención sanitaria y, en algunas ciudades, la hostelería, que están muy por encima del mínimo estatal. Los trabajadores de la comida rápida, que obtuvieron un aumento mínimo de 20 dólares en abril, están pidiendo un aumento inflacionario para el año que viene. En Los Ángeles, los trabajadores de hoteles y aeropuertos exigen un salario mínimo de 25 dólares y un aumento a 30 dólares a tiempo para los Juegos Olímpicos de 2028.

– Muchos trabajadores con salarios bajos recibieron más en medio de un mercado laboral ajustado durante la pandemia, lo que marca la primera recuperación económica en dos décadas en la que obtuvieron aumentos más rápido que los trabajadores con salarios más altos.

Este año, en la Legislatura, los grupos empresariales y laborales se centraron en otras luchas y no estaba claro si la medida se mantendría en la boleta. Algunos defensores argumentaron que no era lo suficientemente ambiciosa como para ayudar a los trabajadores pobres a pagar los gastos de California, donde los investigadores del MIT estiman que el adulto soltero promedio sin hijos necesita 27 dólares por hora para ser “autosuficiente”.

Uno de ellos, el grupo de defensa de los trabajadores One Fair Wage, pidió al patrocinador que lo retirara de la boleta a favor de defender un salario de $20; el presidente de la organización, Saru Jayaraman, ahora dice que la Propuesta 32 es necesaria, pero solo un “primer paso”.

Y aunque el patrocinador, el inversor convertido en defensor de la lucha contra la pobreza Joe Sanberg, dijo que cree que la medida hará una diferencia en la vida de los trabajadores, incluso él está abiertamente de acuerdo en que 18 dólares “no son suficientes”.

“En cierto modo, en el momento en que esta medida se somete a votación, resulta un tanto decepcionante”, dijo Chris Tilly, profesor de planificación urbana de la UCLA que estudia los mercados laborales.

No es que los trabajadores y sus defensores no estén interesados.

La campaña estima que 2 millones de trabajadores recibirían un aumento con la medida de votación, pero esa cifra es significativamente menor que los 4.8 millones calculados por el economista de la UC Berkeley Michael Reich en 2022, cuando se propuso la medida por primera vez y luego se retrasó porque Sanberg no cumplió con un plazo administrativo. Según la medida, el salario mínimo sería de 18 dólares en enero, con un retraso hasta 2026 para los empleadores con menos de 26 trabajadores.

Gustavo Miranda es uno de los trabajadores que se beneficiaría. Este residente de Pomona de 32 años gana 16.50 dólares la hora clasificando paquetes y cargando remolques en un almacén del Inland Empire. El alquiler (1,000 dólares al mes) supone casi el 40 por ciento de sus ingresos, y afirma que los precios de los alimentos han aumentado. Para llegar a fin de mes, pasa los fines de semana arbitrando deportes juveniles. Un aumento, afirma, le ayudaría a pagar el coche y a enviar dinero para mantener a su hija.

En el Valle Central, Donna Bowman, trabajadora minorista de Stockton, dijo que se ha quedado atrás debido al aumento de los salarios que el estado ha aplicado a otras industrias. La mujer de 55 años trabaja a tiempo parcial por las noches en un Dollar General para complementar sus pagos de la Seguridad Social y dijo que el precio de la gasolina la ha obligado a reducir las visitas a sus nietos.

“No sé cómo, con la situación actual y la inflación, el gobierno espera que vivas con 16 dólares la hora”, dijo.

Los defensores de la medida confían en que ese mensaje sencillo convenza a los votantes. “Desde el punto de vista de la gente que va a votar, la cuestión es muy clara”, dijo Sanberg.

Después de que Sanberg invirtiera más de 10 millones de dólares en reunir firmas para la medida en 2022, los promotores apenas han gastado nada. No tienen una cuenta de campaña después de que Sanberg la cerrara a principios de este año.

Pero los organizadores, entre ellos Ada Briceño, copresidenta del sindicato de trabajadores hoteleros del sur de California UNITE HERE Local 11, dicen que la medida es naturalmente popular y podría generar votos para otras contiendas.

El principal promotor, la Federación Laboral de California, que representa a 2,3 millones de miembros sindicales, aún no está seguro de cuánto esfuerzo va a poner para aprobar la medida. Si bien la federación no participó en la calificación de la medida, la respaldó en julio y planea incluirla en otros materiales de campaña estatales.

“Sinceramente, no sé cuánta oposición habrá”, dijo la presidenta de la Federación Laboral, Lorena González.

González considera que la medida de votación es una “forma de hacer avanzar las cosas” en un momento en que es poco probable que los legisladores asuman el salario mínimo. “Cuando pasamos a $15 y lo hicimos legislativamente, eso fue realmente profundo”, dijo.

¿Pero 18 dólares hoy?

“Claro que hay una diferencia”, dijo, “pero no es realmente un salario digno”.

La oposición todavía se está organizando.

Un acuerdo legislativo y un fallo de la Corte Suprema del estado resolvieron lo que habrían sido las mayores peleas electorales entre empresas y trabajadores: una ley que permite a los trabajadores demandar a sus jefes y una iniciativa electoral que habría pedido a los votantes que hicieran más difícil el aumento de impuestos.

Por eso, los grupos empresariales dicen que ahora están volviendo su mirada hacia la Proposición 32. Tres importantes grupos de empleadores con bolsillos profundos —la Cámara de Comercio, la Asociación de Comerciantes de California y la Asociación de Restaurantes de California— lideran la oposición.

La directora ejecutiva de la Cámara, Jennifer Barrera, dijo que los empleadores también se centrarán en un mensaje simple: la amenaza del aumento de precios.

“Hay una mayor sensibilidad al impacto que el aumento de estos costos laborales tiene en las empresas y lo que eso, en última instancia, hace en el costo de vida”, dijo. “Creemos que el costo de vida se ve afectado directamente cuando se aumentan estos costos en las empresas. Hay un límite en los lugares donde se pueden hacer ajustes”.

Esa advertencia podría resonar entre los votantes pesimistas sobre una economía incierta.

Los opositores señalan que este año el gobernador Gavin Newsom, al enfrentarse a unos ingresos fiscales inferiores a los previstos y a un enorme déficit presupuestario, retrasó hasta el otoño el nuevo salario mínimo estatal de 25 dólares  para los trabajadores sanitarios por temor a que el estado no pudiera permitírselo todavía. Los empleadores privados, dijeron, deberían tener el mismo tiempo para adaptarse. Newsom no ha tomado una posición sobre la Propuesta 32, y varios portavoces no respondieron a las consultas de CalMatters en las últimas dos semanas.

El desempleo en California es del 5.2 por ciento, más alto que el 4.1 por ciento nacional, y el desempleo juvenil es peor. Los grupos empresariales sostienen que los aumentos del salario mínimo hacen que los empleadores ofrezcan menos oportunidades a los trabajadores con menos experiencia, aunque muchos economistas no están de acuerdo en que los aumentos salariales conduzcan directamente al desempleo.

Reich, de la UC Berkeley, publicó el otoño pasado un estudio con otros académicos que concluyó que el aumento a un salario mínimo de 15 dólares en California y Nueva York tuvo poco efecto en el empleo en la comida rápida y entre los jóvenes, y en los años posteriores a la pandemia esa industria incluso agregó puestos de trabajo.

Pero los empleadores señalan los recientes aumentos del salario mínimo local como casos de prueba, en particular la pequeña y relativamente rica comunidad de West Hollywood, que el año pasado estableció lo que fue el piso salarial más alto del país.19.08 dólares y una generosa licencia por enfermedad remunerada obligatoria (este año, Emeryville superó esa cifra con 19.36 dólares debido a la inflación, en otra muestra de ciudades que dejan de lado los 18 dólares).

Este año, los funcionarios de West Hollywood encargaron encuestas en las que el 42 por ciento de los dueños de negocios dijeron que habían despedido a personal o reducido las horas de los trabajadores, y los miembros del concejo municipal acordaron pausar el próximo aumento salarial hasta enero. Parte del desafío de la ciudad fue que los dueños de negocios tuvieron que competir con empleadores de la misma calle en Los Ángeles, donde el salario mínimo es de $17.28, y Beverly Hills, que utiliza el mínimo estatal de $16.

Walter Schild, propietario de un restaurante de West Hollywood, dijo que la política lo obligó a aumentar los salarios de los camareros que ganaban el salario mínimo pero recibían ingresos adicionales sustanciales en propinas, lo que dejaba poco margen para dar también aumentos al personal de cocina, que ganaba entre 19 y 21 dólares. Dijo que eliminó tres puestos de trabajo, entre ellos un panadero y un barista, y redujo un tercio de las horas del restaurante, pero el negocio “apenas sobrevive”.

Schild calificó los aumentos del salario mínimo como una decisión “equivocada” que apenas tiene efecto en el costo de vida. De todos modos, un salario de 18 o 19 dólares difícilmente hace que el alquiler sea asequible en West Hollywood, afirmó.

“No creo que el salario mínimo deba garantizar que todos puedan pagar el alquiler en su zona”, dijo. “Esto no se supone que sea para mantener a una familia… Deberíamos tener un entorno en el que la gente pueda adquirir habilidades”.

Es probable que la industria de la restauración, que aún se está recuperando de las pérdidas provocadas por la pandemia y de la inflación de los precios de los alimentos, sea la que más se oponga a la medida. Muchos ya se vieron afectados por el salario mínimo de 20 dólares para los trabajadores de comida rápida que entró en vigor en abril.

Puede que sea demasiado pronto para determinar los efectos reales del aumento de la comida rápida, aunque tanto los defensores como los detractores han promocionado cifras mensuales de empleo en momentos convenientes. Las últimas cifras federales de empleo ajustadas estacionalmente (recomendadas por los expertos porque la fuerza laboral de los restaurantes normalmente alcanza su punto máximo en el verano y se reduce en el invierno) muestran que los empleos en la comida rápida de California han disminuido desde un punto máximo en enero, pero se mantienen cerca de los niveles del verano pasado. En general, la industria tiene alrededor de 20,000 empleos más que antes de la pandemia.

Aun así, se han difundido historias de recortes de empleo yAlgunos trabajadores denuncian que les han reducido las horas de trabajo tras recibir los aumentos. Algunas cadenas también han subido los precios.

Erik Freeman, director ejecutivo de la cadena de 40 restaurantes Jimboy’s Tacos con sede en Sacramento, dijo que le preocupa que los restaurantes estén llegando a un punto de inflexión en el que el aumento de los costos laborales los obligará a aumentar los precios a un nivel que los consumidores no pueden pagar.

La mayoría de los casi 500 trabajadores de la cadena ganan entre 16 y 20 dólares, dijo Freeman. Debido a su número relativamente menor de tiendas, Jimboy’s no se vio afectado por el aumento salarial de los restaurantes de comida rápida. Pero los restaurantes igualmente vieron una disminución de las ventas, y Freeman sospecha que se debe a que los aumentos de precios en otras cadenas cambiaron los hábitos de los consumidores. Calculó que en sus restaurantes hay una disminución del 3 por ciento en las ventas por cada aumento del 5 por ciento en los precios, lo que dijo que podría suceder si se aumentan los salarios.

“Cualquier aumento de precios que hagamos en este momento, nos preocupa que el precio nos haga quedar fuera del mercado”, dijo. “Nunca ha habido un momento en que (los dueños de restaurantes) estén tan preocupados por eso como ahora”.

Otros propietarios de empresas dicen que están más o menos preparados para un aumento del salario mínimo.

“Esto ha seguido su curso durante los últimos años”, dijo Katya Christian, copropietaria del complejo de alquiler de cabañas que su familia posee en Sierra Nevada. “Tratamos de anticiparnos a ello”.

El negocio de temporada contrata a un puñado de estudiantes universitarios durante los veranos para mantener la propiedad y alojar a los huéspedes. Christian les paga a la mayoría de ellos el salario mínimo y este año aumentó las tarifas de la cabaña para compensar los aumentos salariales de los últimos años.

Dijo que probablemente votará a favor de la medida, reconociendo que si se aprueba, su negocio tiene más capacidad para absorber esos aumentos porque sus clientes normalmente pueden permitirse precios más altos. Luego, tal vez un año después de que entre en vigor un nuevo salario, dijo, probablemente aumentará las tarifas de las cabañas.