Aproximadamente 4 de cada 10 californianos tienen deudas médicas. Los legisladores están impulsando un proyecto de ley que evitaría que esa deuda afecte las calificaciones crediticias

by Ana B. Ibarra

August 27, 2024 – La deuda médica pesa mucho sobre la vida de millones de californianos. Puede afectar su calificación crediticia y perjudicar sus posibilidades de conseguir un alquiler o una hipoteca para su vivienda.

A principios de este año, la administración Biden anunció una propuesta para impedir que las deudas médicas aparezcan en los informes crediticios. Esa norma propuesta está bajo consideración y su plazo de aplicación es incierto.

Los legisladores de California están avanzando más rápido con una medida similar que entraría en vigor en enero si se convierte en ley.

La senadora Monique Limón, demócrata de Santa Bárbara, está impulsando el Proyecto de Ley Senatorial 1061, que eliminaría las deudas médicas de los informes crediticios y prohibiría a los cobradores de deudas informar sobre las deudas médicas de los pacientes a las agencias de crédito. Se referiría específicamente a las deudas contraídas con un proveedor médico, como un hospital o un consultorio médico.

El proyecto de ley fue aprobado por la Asamblea el lunes y se dirige al Senado para su votación final. Hasta hace poco, el proyecto de ley también habría incluido la deuda contraída con tarjetas de crédito médicas y préstamos especiales, pero los cambios en el Comité de Asignaciones de la Asamblea redefinieron la “deuda médica” para excluirlos.

Limón se sorprendió con los cambios. Las enmiendas fueron una victoria para una coalición de banqueros y prestamistas que había estado solicitando ese cambio durante meses. Después de las enmiendas, la coalición retiró su oposición a la propuesta.

“Esta legislación pasó por tres comités de políticas de la Asamblea sin las enmiendas más recientes de Asignaciones de la Asamblea, lo que debilita sustancialmente el proyecto de ley”, dijo Limon a CalMatters en una declaración enviada por correo electrónico. “Está claro que… las entidades influyentes opuestas a la medida prevalecieron.

“A pesar de este decepcionante revés, planeo seguir impulsando la aprobación de la SB 1061 con la esperanza de que podamos brindar un alivio parcial a los consumidores”.

Los representantes del presidente de la Asamblea, Robert Rivas, no hicieron comentarios sobre el proyecto de ley y la presidenta del Comité de Asignaciones de la Asamblea, Buffy Wicks, no respondió a los mensajes y correos electrónicos que preguntaban por qué se habían realizado los cambios. Esos legisladores pueden cambiar los proyectos de ley en el Comité de Asignaciones.

Los partidarios del proyecto de ley de Limón dicen que, aunque los federales se están moviendo en una dirección similar, el proyecto de ley de California todavía tiene mérito.

“En este momento, la reglamentación (federal) es solo una propuesta. Podría diluirse, tomaría mucho tiempo. Y luego, por supuesto, dependiendo de lo que suceda con las elecciones, existe un gran interrogante sobre qué sucederá con cualquiera de nuestras reglas federales”, dijo Jenn Engstrom, directora estatal del California Interest Research Group, uno de los patrocinadores del proyecto de ley. “Por lo tanto, en lugar de dejarlo en manos de la incertidumbre del gobierno federal, creemos que es realmente importante que California tenga un papel importante aquí”.

El proyecto de ley cuenta con el apoyo del fiscal general Rob Bonta y de la Asociación de Enfermeras de California, entre otros defensores de la salud. Los defensores argumentan que las personas adquieren deudas médicas sin culpa propia. Después de todo, endeudarse porque se necesita una cirugía no es lo mismo que endeudarse para unas vacaciones de lujo. Los expertos y defensores dicen que la deuda médica también es más propensa a imprecisiones debido a errores en la facturación o disputas con las aseguradoras.

El proyecto de ley “no perdona la deuda, pero sí garantiza que cuando no se reporta no impactemos negativamente en las calificaciones crediticias de por vida de las personas”, dijo Limón.

Si el proyecto de ley llega al escritorio del gobernador y él lo firma, California se uniría a estados como Colorado y Nueva York en prohibir que la deuda médica dañe las puntuaciones crediticias.

La carga de la deuda médica

Según la California Health Care Foundation, aproximadamente 4 de cada 10 californianos informan que tienen algún tipo de deuda médica. A nivel nacional, el saldo médico promedio en los informes crediticios es de alrededor de $3,100.

“El impacto de esta deuda es tan conocido que muchas personas lo toman en cuenta al momento de decidir si buscan atención médica cuando la necesitan, y muchos optan por no hacerlo, decidiendo evitar la factura (médica), que pone en riesgo su salud”, dijo Katie Van Deynze, defensora de políticas y legislación del grupo de defensa del consumidor Health Access California.

En junio, la administración Biden anunció una propuesta que prohibiría que la deuda médica apareciera en los informes crediticios. Se espera que ayude a aumentar las puntuaciones crediticias de aproximadamente 15 millones de estadounidenses en un promedio de 20 puntos, según el anuncio de la administración. La administración estima que eso se traduciría en la aprobación de alrededor de 22,000 hipotecas adicionales cada año.

La propuesta federal también deja fuera las tarjetas de crédito médicas, una brecha que Limón esperaba cerrar.

Los proveedores médicos pueden ofrecer tarjetas de crédito médicas como una opción para cubrir el costo de un procedimiento. Pueden ser tentadoras, ya que ofrecen a las personas la opción de no realizar ningún pago por adelantado y un período promocional de interés diferido. Sin embargo, si se aplican intereses, pueden ser más altos que los de una tarjeta de crédito normal.

Grupos como la Asociación de Banqueros de California argumentaron que la definición de “deuda médica” en el proyecto de ley de Limón era demasiado amplia. La única deuda que debería incluirse en esta legislación, dijeron, es la que se debe directamente a un centro o proveedor médico. En audiencias y cartas a la Legislatura, los cabilderos de estos grupos argumentaron que las tarjetas de crédito médicas también podrían usarse para procedimientos electivos, programas de acondicionamiento físico y servicios veterinarios, entre otros gastos. Ese tipo de deuda, argumentaron, no debería ocultarse a los acreedores.

Condonación de deuda médica

El tema de la deuda médica resuena tanto entre el público que algunos gobiernos locales y estados están yendo un paso más allá y presionando para implementar programas de alivio de la deuda.

Este verano, la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles anunció un programa piloto para comprar millones de deudas médicas de sus residentes a través de una asociación con la organización nacional sin fines de lucro Undue Medical Debt. Los hospitales y otros proveedores pueden vender la deuda impaga a empresas que se beneficiarían de cobrar ese dinero. Undue Medical Debt aprovecha este acuerdo y compra deuda por unos pocos centavos por dólar, pero en lugar de cobrar la deuda, la cancela.

Los supervisores del condado calculan que, mediante este modelo, pueden gastar 5 millones de dólares para cancelar 500 millones de dólares de deuda de 150,000 residentes de bajos ingresos. La deuda médica en el condado de Los Ángeles supera los 2,900 millones de dólares, según un análisis del departamento de salud pública del condado.

La ciudad de Nueva York y Arizona han cerrado acuerdos similares con la misma organización sin fines de lucro. Y la semana pasada, el gobernador demócrata de Nueva Jersey, Phil Murphy, anunció que el estado utilizaría los fondos sobrantes de ayuda por la pandemia para eliminar 100 millones de dólares de deuda médica de 50,000 residentes.

La candidata presidencial demócrata Kamala Harris se ha comprometido a aprovechar los esfuerzos de la administración actual para eliminar la deuda médica de los informes crediticios incorporando la condonación de la deuda. Entre sus promesas de campaña: “Trabajar con los estados para cancelar la deuda médica de millones de estadounidenses”.

El mes pasado, el Washington Post informó que Harris había estado trabajando con Carolina del Norte para incentivar a los hospitales de esa zona a que perdonaran la deuda médica de los pacientes a cambio de fondos adicionales de Medicaid. A mediados de agosto, el gobernador demócrata de Carolina del Norte, Roy Cooper, anunció que los 99 hospitales del estado habían acordado participar en este programa. Se espera que alrededor de 2 millones de residentes de Carolina del Norte de ingresos bajos y medios se beneficien a partir del próximo verano.

Esta nota se realizó con el apoyo de la California Health Care Foundation (CHCF), que trabaja para garantizar que las personas tengan acceso a la atención que necesitan, cuando la necesitan y a un precio que puedan pagar. Visite www.chcf.org para obtener más información.