Una ley de California de 2020 amplió la cantidad de afecciones de salud mental que deben cubrir las aseguradoras. Ahora, los legisladores están revisando si la ley está funcionando según lo previsto
por Jocelyn Wiener
Hace tres años, los líderes de California aprobaron una legislación que prometía la expansión más espectacular de la cobertura de atención de salud mental y adicciones en décadas.
Mientras los residentes del estado luchaban contra el estrés y el trauma de una pandemia devastadora y una temporada récord de incendios forestales, los defensores de la salud mental utilizaron palabras como “innovadora” para describir la nueva ley. Finalmente, dijeron, California estaba preparada para convertirse en líder nacional en salud mental.
Su optimismo sobre esa ley, el Proyecto de Ley Senatorial 855, se ha ido desgastando desde entonces. Los defensores dicen que los planes de salud habitualmente no garantizan que suficientes proveedores de salud mental acepten su cobertura y, a menudo, hacen que los pacientes esperen demasiado antes de ser atendidos.
Caso en cuestión: la semana pasada, el Departamento de Atención Médica Administrada dio a conocer la noticia de un acuerdo histórico de $200 millones con Kaiser Permanente por no proporcionar a los pacientes citas de salud mental oportunas, entre otras cuestiones.
Estas cuestiones ocuparán un lugar central el miércoles en una audiencia especial de supervisión del Comité Selecto del Senado sobre Salud Mental y Adicciones.
El senador estatal demócrata Scott Wiener de San Francisco, presidente del comité y autor de la Ley de Paridad de Salud Mental de California, dice que comparte muchas de las preocupaciones de los defensores de la salud mental.
«Sabemos que los planes tienen una larga historia de encontrar formas de no cubrir el tratamiento de salud mental», dijo a CalMatters. «El objetivo de esta ley es poner fin a eso».
Antes de la aprobación de la ley de 2020, el estado solo exigía que los planes de salud cubrieran el tratamiento médicamente necesario de nueve enfermedades mentales graves. Durante años, los defensores de la salud mental habían intentado, sin éxito, ampliar esa lista. Con la ley de Wiener finalmente triunfaron.
A partir de enero de 2021, el estado exigió que los planes paguen el tratamiento de una gama mucho más amplia de problemas de salud mental, junto con el trastorno por uso de sustancias y la adicción. Esta ley estatal es independiente de una ley federal de paridad de salud mental aprobada en 2008. El concepto de “paridad” se refiere a exigir a las aseguradoras que traten las condiciones de salud física y mental por igual.
Los planes de salud dicen que “han estado trabajando diligentemente y de buena fe” para cumplir con estas leyes mientras enfrentan desafíos en toda la industria, como la escasez de mano de obra. Dicen que están navegando por pautas que son ambiguas y desiguales mientras esperan que el Departamento de Atención Médica Administrada finalice las regulaciones.
«Esto crea una situación de cambios en las metas para los planes, los proveedores y nuestros afiliados», dijo Mary Ellen Grant, portavoz de la Asociación de Planes de Salud de California, en un correo electrónico.
Investigaciones de paridad en salud mental
Los defensores de la salud mental también han criticado durante mucho tiempo al Departamento de Atención Médica Administrada, que supervisa los planes de salud en el estado que reciben tarifas mensuales para brindar atención médica a sus miembros. Y a ellos también les preocupa que esté tardando tanto en decidirse las reglas oficiales.
Este verano, más de una docena de grupos de defensa firmaron una carta de preocupación dirigida al departamento, cuestionando su compromiso de hacer cumplir algunos aspectos de la nueva ley de paridad estatal. Las organizaciones quieren que el departamento publique y dé a conocer sus investigaciones.
«Aún es un proceso relativamente secreto», dijo Lauren Finke, directora de políticas del Kennedy Forum, una organización nacional que copatrocinó la legislación de paridad de California.
El Departamento de Atención Médica Administrada se negó a poner a alguien disponible para hablar con CalMatters hasta finales de este otoño. En un correo electrónico, un representante dijo que el departamento “está comprometido a garantizar que los afiliados tengan acceso adecuado a la atención de salud conductual cuando la necesiten”.
En respuesta a las críticas de los defensores de que el departamento no está analizando ni publicitando adecuadamente qué tan bien los planes cumplen con la ley estatal de paridad, el departamento dijo en un comunicado que está evaluando el cumplimiento de los planes de salud de otras maneras; Incluir ese análisis en las investigaciones de salud conductual las retrasaría demasiado, según el comunicado.
Meiram Bendat, abogada y psicoterapeuta de Santa Bárbara que se centra en la paridad de la salud mental, dice que la ley estatal de tres años de antigüedad ha mejorado la capacidad de los pacientes para recibir atención de salud mental al crear una definición uniforme de lo que se considera «médicamente necesario».
Pero cuando se trata de garantizar que los planes de salud mantengan redes de proveedores adecuadas, dijo, el departamento está «fallando estrepitosamente». Con demasiada frecuencia, los planes ofrecen a sus miembros sólo listas obsoletas de proveedores que luego resultan no estar disponibles, dijo Bendat. El Departamento de Atención Médica Administrada no ha responsabilizado adecuadamente a los planes por esta y otras prácticas problemáticas, dijo.
“La histórica insuficiencia de la red en todo el estado y la falta de multas significativas es un verdadero fracaso por parte del departamento”, dijo.
Acuerdo de salud mental de Kaiser
Finke, del Kennedy Forum, calificó el acuerdo de Kaiser como “muy retrasado” y “un primer paso muy importante para que el Departamento responsabilice más a los planes por su desempeño (o la falta del mismo)”. El acuerdo incluye una multa de $50 millones y un plan de acción correctiva, así como el compromiso de Kaiser de invertir $150 millones adicionales durante cinco años para mejorar los servicios de salud conductual.
Pero Finke y otros también dijeron que el acuerdo en sí proporciona evidencia de que el departamento no hizo cumplir un acuerdo previo con Kaiser de 2017.
“¿DMHC hará su trabajo en el futuro? Esa es la gran pregunta”, preguntó Fred Seavey, director de investigación del Sindicato Nacional de Trabajadores de la Salud, que representa a 2.000 trabajadores de salud mental de Kaiser en el norte de California que emprendieron una huelga de 10 semanas el año pasado debido a las pesadas cargas de trabajo de los médicos y los largos tiempos de espera para las citas. Dijo que escribió quejas al Departamento de Atención Médica Administrada a principios de este año, diciendo que Kaiser en el sur de California ha estado restringiendo ilegalmente el alcance de los servicios de salud conductual.
Kaiser dijo, en una declaración enviada por correo electrónico, que “cualquier acusación de que limitamos o restringimos intencionalmente la atención necesaria es falsa”.
Los miembros de Southern California Kaiser reciben una amplia gama de ofertas clínicas de salud conductual, según el comunicado. A pesar de la escasez de médicos en todo el estado, Kaiser está «haciendo todo lo que podemos» para ampliar su red de proveedores de salud mental.
