por David Bacon
Las personas que trabajan en los campos de los EE.UU. producen una inmensa riqueza, pero la pobreza entre los trabajadores agrícolas es generalizada y endémica. Es la característica más antidemocrática del sistema alimentario estadounidense. César Chávez lo calificó como una ironía, que a pesar de su trabajo en la base del sistema, los trabajadores agrícolas “no tienen dinero ni comida para ellos”.
La pobreza forzada y la estructura racista de la mano de obra de campo van de la mano. La agricultura industrial estadounidense tiene sus raíces en la esclavitud y el brutal secuestro de africanos, cuyo trabajo desarrolló la economía de las plantaciones y el subsiguiente sistema de aparcería semiesclava en el Sur. Durante más de un siglo, especialmente en el oeste y el suroeste, la agricultura industrial ha dependido de una fuerza laboral migrante, formada por oleadas de migrantes chinos, japoneses, filipinos, mexicanos, del sur de Asia, yemeníes, puertorriqueños y, más recientemente, centroamericanos.
La dislocación de las comunidades produce esta fuerza de trabajo migrante, ya que la pobreza, la guerra y la represión política obligan a las personas a abandonar sus hogares para buscar trabajo y sobrevivir. Cualquier visión de un sistema más democrático y sostenible debe reconocer esta realidad histórica de pobreza, migración forzada y desigualdad, y los esfuerzos de los propios trabajadores para cambiarla.
El condado de Tulare de California, por ejemplo, produjo $7.2 mil millones en frutas, nueces y verduras en 2019, lo que la convierte en una de las áreas agrícolas más productivas del mundo. Sin embargo, 123,000 de los 453,000 residentes de Tulare viven por debajo del umbral de pobreza. Más de 32,000 residentes del condado son trabajadores agrícolas; Según el Departamento de Trabajo de EE.UU., el ingreso anual promedio de un trabajador agrícola está entre $20,000 y $24,999, menos de la mitad del ingreso familiar promedio de EE.UU.
La pobreza tiene su precio. Ha obligado a los trabajadores agrícolas a seguir trabajando durante la pandemia de COVID-19, aunque son muy conscientes del peligro de enfermedad y muerte. Cuando el espantoso año de 2020 llegó a su fin, el condado de Tulare, donde nació United Farm Workers en la huelga de uvas de 1965, tenía 34,479 casos de COVID-19 y 406 personas habían muerto. Eso le dio tasas de infección y muerte más del doble que las de las zonas urbanas de San Francisco o el condado de Santa Clara en Silicon Valley.
Las tasas de COVID siguen los ingresos. El ingreso anual promedio de una familia en San Francisco es de $112,249 y en Santa Clara es de $124,055. La mitad de las familias del condado de Tulare, casi todos los trabajadores agrícolas, ganan menos de su promedio de $49,687.
La democratización del sistema alimentario comienza por reconocer esta disparidad y buscar los medios para ponerle fin. Y de hecho, la clase trabajadora más amplia de California tiene razones concretas para apoyar a los trabajadores agrícolas. El COVID y las epidemias futuras, por ejemplo, no se limitan perfectamente a los barrios rurales pobres, sino que se propagan. Los pesticidas que envenenan a los trabajadores agrícolas permanecen en las frutas y verduras que aparecen en los supermercados y en las mesas. Los contratistas laborales y los trabajos temporales eran características de la vida de los trabajadores agrícolas mucho antes de que el empleo precario se extendiera a la alta tecnología y se convirtiera en la ruina de los conductores de UBER.
El legado rural de explotación económica y desigualdad racial fue desafiado con más éxito en 1965, cuando la huelga de uvas comenzó primero en Coachella y luego se extendió a Delano. Fue producto de décadas de organización de trabajadores y huelgas de trabajadores agrícolas anteriores, y tuvo lugar un año después de que activistas laborales y de derechos civiles obligaron al Congreso a derogar la Ley Pública 78 y poner fin al programa de trabajo por contrato bracero.
La huelga de la uva fue un movimiento democrático fundamental, iniciado por trabajadores filipinos y mexicanos de base. Aunque algunos no sabían leer ni escribir, eran políticamente sofisticados, tenían una buena comprensión de su situación y eligieron su acción con cuidado. Los productores habían enfrentado a mexicanos y filipinos durante décadas. Cuando los filipinos actuaron primero haciendo huelga y luego pidieron a los trabajadores mexicanos, una parte mucho mayor de la fuerza laboral, que se unieran a ellos, creyeron que el interés común de los trabajadores podría superar esas divisiones. Su unidad multirracial era una condición previa para ganar la democracia en los campos.
La democracia en los campos se basa en la idea de que los trabajadores agrícolas pertenecen a comunidades orgánicas, que no son solo individuos sin familia o comunidad, cuya mano de obra debe estar disponible a un precio que los productores quieren pagar. Cuando Familias Unidas por la Justicia estableció una cooperativa para cultivar arándanos, Tierra y Libertad, buscó crear en cambio una nueva base para la comunidad, un sistema en el que los trabajadores pudieran tomar las decisiones básicas como comunidad: sobre qué cultivar, cómo cultivar la tierra. debe utilizarse, y cómo compartir el trabajo sin explotación. (Este artículo ha sido acortado para adaptarse al espacio. Se publicará más adelante en su totalidad en línea en elreporteroSF.com en la sección de Portada).
