La educación profesional y técnica cuenta con un fuerte apoyo bipartidista, pero algunos expertos en educación temen que su crecimiento pueda producirse a expensas de los programas de preparación para la universidad
En esta era políticamente cargada, hay una cosa en la que ambos partidos están de acuerdo: los beneficios de las trayectorias profesionales en la escuela preparatoria.
Con un fuerte apoyo bipartidista, los programas de educación profesional y técnica están en condiciones de convertirse en un elemento central de la política educativa durante los próximos años, tanto a nivel federal como en California. Esa es una buena noticia para los estudiantes que cursan estudios de agronomía, ebanistería, diseño de juegos y otros cursos prácticos que pueden conducir a carreras bien remuneradas.
Los defensores de la educación lo consideran una bendición para las escuelas preparatoria. Los estudiantes matriculados en cursos de formación profesional tienden a tener mejores calificaciones en los exámenes y tasas de graduación. Y los líderes empresariales dicen que una sólida formación profesional puede impulsar una economía local.
Pero aún hay muchas incógnitas, y algunos expertos en educación temen que una expansión de la educación profesional se produzca a expensas de los programas de preparación para la universidad, o conduzca a un retorno al “seguimiento”, en el que las escuelas dirigen a ciertos estudiantes, a menudo estudiantes de bajos ingresos, hacia carreras que tienden a pagar menos que aquellas que requieren títulos universitarios.
“Esta podría ser una gran oportunidad para la educación profesional y técnica, pero tenemos que hacerlo bien”, dijo Andy Rotherham, cofundador de Bellwether, una organización de consultoría educativa sin fines de lucro. “Hay mucho en juego”.
La financiación es un interrogante fundamental. Si bien los republicanos apoyan firmemente la educación profesional, no está claro si ese entusiasmo se traducirá en más dinero, especialmente si el Congreso elimina el Departamento de Educación, como ha prometido hacer el presidente electo Trump.
Las clases de formación profesional pueden ser algunos de los programas más caros de un distrito escolar. Los materiales, el equipo moderno, la formación de los profesores, el tamaño reducido de las clases, los costes operativos y los exámenes de certificación de los estudiantes pueden costar millones, y los costes sólo aumentan con el tiempo. Las escuelas gastan entre un 20 por ciento y un 40 por ciento más en educar a los estudiantes en programas profesionales que en los que no lo hacen, según una investigación muestra.
La mayor parte de los fondos federales para la formación profesional provienen de una ley de los años 60 destinada a mejorar la formación profesional, pero esa financiación no ha podido hacer frente a los crecientes costes. El año pasado, el Congreso asignó 1,400 millones de dólares, que se distribuyeron entre los estados a través de subvenciones. California recibió 142 millones de dólares y los complementó con 1,000 millones de dólares adicionales.
“Es maravilloso ver este apoyo bipartidista, pero nos gustaría que condujera a una inversión continua”, dijo Alisha Hyslop, directora de políticas, investigación y contenido de la Asociación para la Educación Profesional y Técnica, un grupo de defensa.
Educación y seguimiento profesional
La educación profesional y técnica ha experimentado altibajos desde sus inicios a principios del siglo XX como forma de preparar a los estudiantes, generalmente de familias de clase trabajadora o inmigrantes, para empleos en oficios especializados.
Durante décadas, la mayoría de las escuelas preparatorias de Estados Unidos ofrecían algún tipo de formación profesional. Esos programas fueron objeto de escrutinio en los años 1980 y 1990, cuando algunos se quejaron de prácticas de seguimiento que dejaban a muchos estudiantes sin la opción de asistir a una universidad de cuatro años porque no habían realizado los cursos obligatorios.
En parte como respuesta a esas críticas, la ley No Child Left Behind del expresidente George W. Bush a principios de los años 2000 alentó a las escuelas a promover la educación superior para todos los estudiantes. Como resultado, muchas escuelas redujeron su oferta de educación profesional y agregaron clases académicas más avanzadas.
Luego llegó la crisis financiera de 2008. El alto desempleo, junto con el aumento del costo de la universidad, llevó a las escuelas a revivir sus programas de capacitación profesional, pero con menos seguimiento. Las escuelas comenzaron a alentar a todos los estudiantes a tomar clases de educación profesional, y las clases en sí se actualizaron. A la soldadura y el taller de automóviles se unieron la informática, el diseño gráfico, los estudios ambientales, la atención médica y otros campos. En California, se anima a los estudiantes a tomar una ruta profesional, así como las clases requeridas para la admisión a las universidades públicas de 4 años, aunque el año pasado solo alrededor del 11 por ciento de los estudiantes completaron ambas, según datos del estado.
Soldadores vs filósofos
La educación profesional y técnica es un punto central del Proyecto 2025, la hoja de ruta de políticas conservadora escrita por la Heritage Foundation, así como por la plataforma educativa del partido republicano y la candidata del presidente electo Trump para secretaria de educación, Linda McMahon. McMahon encabezó un grupo de acción política pro-Trump llamado America First Action, cuyas políticas incluyen un énfasis en la educación profesional en las escuelas primarias y preparatorias. La plataforma republicana dice: “Haremos hincapié en la educación para preparar a los estudiantes para grandes trabajos y carreras, apoyando… a las escuelas que ofrecen una experiencia laboral significativa”.
El senador Marco Rubio, candidato de Trump para el cargo de secretario de Estado, lo expresó de forma más sucinta: “Los soldadores ganan más dinero que los filósofos. Necesitamos más soldadores y menos filósofos”, dijo en 2015.
La educación profesional también ha sido una prioridad para los demócratas. En California, el gobernador Gavin Newsom, el superintendente estatal de instrucción pública Tony Thurmond y la legislatura han promovido la educación profesional. En 2022, Newsom creó el programa Golden State Pathways, una inversión de 470 millones de dólares en educación profesional en la escuela secundaria, y un año después presentó el Plan Maestro de Educación Profesional, que describe una visión a largo plazo. Newsom lo describió como “un cambio radical para miles de estudiantes”.
En California, el objetivo es vincular la formación profesional con los cursos de preparación para la universidad y vincular los caminos (secuencias de dos o tres clases) con el mercado laboral local. Por ejemplo, un camino en una escuela secundaria cerca del puerto de Long Beach incluye clases de logística global y negocios internacionales. Un camino en Hollywood High capacita a los estudiantes para empleos en la industria del entretenimiento.
¿Más vínculos con los negocios?
Pero algunos educadores se preocupan por el destino de la educación profesional si se elimina el Departamento de Educación, que administra la Ley Perkins. El Proyecto 2025 sugiere trasladarlo al Departamento de Trabajo, donde probablemente tendría vínculos más fuertes con las empresas y menos vínculos con las organizaciones educativas. Eso podría afectar si los programas de preparación profesional continúan teniendo componentes académicos o si incluyen clases de preparación para la universidad.
“A las empresas les encanta la educación y formación profesional porque socializa uno de sus grandes costos. Los contribuyentes pagan para capacitar a sus trabajadores”, afirmó David Stern, profesor emérito de educación en la Universidad de California en Berkeley y experto en educación profesional.
Hyslop comparte esa preocupación.
“Sin duda, la CTE tiene vínculos con la economía, pero en esencia es un programa educativo. Se trata de preparar a los estudiantes para su futuro, sea cual sea”, afirmó.
Una pregunta más amplia puede ser si el impulso a la educación profesional es parte de una reacción contra la universidad en general. La matrícula universitaria ha estado cayendo de manera constante durante una década, coincidiendo con un aumento en la matrícula en las escuelas técnicas.
Mientras tanto, Trump ha propuesto grandes recortes a la educación superior y ha expresado a menudo su desdén por lo que describió como una inclinación hacia la izquierda de las universidades. El Proyecto 2025 pide al gobierno que ponga a las escuelas técnicas en igualdad de condiciones con las universidades de cuatro años.
“Este nuevo interés en la CTE refleja el sentimiento antielitista de la época”, dijo Stern. Agregó que la preparación para la universidad no tiene por qué estar en conflicto con la preparación para una carrera profesional, y algunos programas, como las Academias de Asociación de California, preparan a los estudiantes para ambas.
Rotherham estuvo de acuerdo. “En la derecha, sin duda hay antagonismo hacia la universidad”, dijo.
Pero ambos dijeron que, independientemente de la política detrás de esto, un enfoque nacional en la educación profesional podría ser transformador, siempre y cuando no aleje a los estudiantes de las oportunidades universitarias. Lo ideal sería que los estudiantes pudieran adquirir experiencia profesional en la escuela preparatoria mientras también aprenden poesía, educación cívica y otras materias académicas importantes, dijo Rotherham.
“El poder consiste en tener opciones”, afirmó Rotherham. “Eso es lo que queremos para los niños: la opción de cambiar de opinión si así lo desean”.
Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.
