por Marvin Ramírez
Las papas fritas, los dulces y los refrescos verde neón que llenan las máquinas expendedoras en los pasillos de las escuelas de California de repente parecen menos inofensivos después de que Texas sacudiera la industria alimentaria el mes pasado. El gobernador Greg Abbott firmó el Proyecto de Ley 25 del Senado, que ordena que cualquier producto que contenga uno de los 44 aditivos controvertidos, desde el colorante Rojo N.° 3 hasta el dióxido de titanio, incluya una advertencia contundente para 2027: «Este producto contiene un ingrediente que las autoridades de Australia, Canadá, la UE o el Reino Unido no recomiendan para el consumo humano». (foodandwine.com, mofo.com)
¿Por qué debería importarle a los padres del Área de la Bahía una ley de la Estrella Solitaria? En primer lugar, las marcas nacionales rara vez ofrecen recetas específicas para cada estado; si los fabricantes reformulan sus productos para mantener los estantes de Texas, todos se benefician. En segundo lugar, California ya está a medio camino de seguir el mismo camino. En 2023, Sacramento prohibió cuatro aditivos, incluyendo el aceite vegetal bromado y el bromato de potasio, a partir del 1 de enero de 2027, y las autoridades estatales están estudiando límites más amplios para los alimentos ultraprocesados. (astho.org, gov.ca.gov)
Pero el verdadero campo de batalla no es el supermercado, sino el campus escolar y la tiendita de la esquina donde los adolescentes se atiborran de refrigerios «dos por un dólar» entre clases. Las normas federales prohíben los refrescos en las cafeterías de las escuelas primarias, pero las lagunas legales en la alimentación aún permiten papas fritas y dulces de colores brillantes en muchas escuelas secundarias. Una hoja informativa de los CDC de 2023 muestra que el 19.7% de los jóvenes estadounidenses ya son obesos, con tasas más altas entre los niños latinos. (cdc.gov, en.wikipedia.org)
La profesora de nutrición Kathleen Melanson aplaude la estrategia de Texas porque las etiquetas «destacan ingredientes que los padres no pueden pronunciar». Aun así, advierte que centrarse únicamente en los aditivos permite a las empresas «cambiar los colorantes y conservar el azúcar, la sal y el almidón refinado que provocan enfermedades metabólicas». En otras palabras, un M&M sin Red40 sigue siendo un dulce; difícilmente un alimento para el cerebro antes de la álgebra. (foodandwine.com)
Los grupos de la industria protestan, calificando la SB25 de «inexacta» y «confusa». Argumentan que la FDA ya examina los aditivos y que las etiquetas de advertencia asustarán a los compradores y aumentarán los precios. Sin embargo, el impulso del consumidor es innegable: Nestlé, Conagra, KraftHeinz y GeneralMills se han comprometido a eliminar los colorantes sintéticos en todo el país en los próximos dos años, alegando la presión de los padres y las inminentes prohibiciones estatales. (washingtonpost.com)
Para los distritos escolares, la ley de Texas es un regalo político. Los directores de nutrición que negocian los contratos de venta ahora pueden agitar la ley de Austin como una tarjeta roja brillante: «Reformula o estás fuera». La Asociación Americana de Bebidas sufrió un golpe similar en 2006 cuando acordó retirar los refrescos con calorías completas de los campus de primaria y secundaria; en cinco años, la disponibilidad de bebidas azucaradas se redujo en un 90 %. Se espera que esto se repita con los snacks fluorescentes. (en.wikipedia.org)
Las tiendas de conveniencia cuentan una historia diferente. En los barrios latinos de bajos ingresos del Distrito de la Misión de San Francisco, el 40 % de los establecimientos de comida a menos de 800 metros de las escuelas son minimercados cuyos productos más vendidos son bebidas energéticas, papas fritas y combinaciones de «helados de caramelo». Los cajeros no tienen ningún incentivo para eliminar marcas rentables a menos que los proveedores reetiqueten o reformulen. En este caso, grupos de vigilancia como TeensTurningGreen argumentan que las prohibiciones estatales de ingredientes, en lugar de las etiquetas, nivelarían el terreno de juego y protegerían a los pequeños minoristas de responsabilidades.
¿Son estos snacks un verdadero «veneno»? Los toxicólogos odian esa palabra; la dosis y la frecuencia son importantes. La mayoría de los aditivos detectados por Texas se relacionan con tumores o alteraciones hormonales solo en estudios con animales con exposiciones mucho mayores que una sola bolsa de papas fritas. Sin embargo, los pediatras argumentan que los estudiantes consumen múltiples porciones al día, a lo que se suman calorías vacías y una publicidad incesante. En conjunto, se trata de un experimento de dosificación que ningún comité de ética aprobaría. (fox7austin.com)
El peligro más amplio, según el endocrinólogo de la UCSF, Robert Lustig, es que los bocadillos ultraprocesados reconfiguran las papilas gustativas hacia preferencias hiperdulces e hipersaladas, lo que fomenta una adicción de por vida. Compara la cafetería actual con «un salón de nicotina para niños de ocho años: legal, con empaques llamativos y normalizado por adultos que deberían saberlo mejor».
¿Qué sucederá después? Las agencias de Texas deben redactar los diseños de las etiquetas para septiembre de 2025; las demandas son casi seguras, pero el plazo para cumplir con los requisitos es limitado. Si las grandes marcas optan por la reformulación en lugar de los litigios, la repercusión llegará a todas las máquinas expendedoras escolares, desde El Paso hasta Eureka. Padres y maestros pueden acelerar el cambio exigiendo contratos que favorezcan las opciones sin aditivos y presionando a los legisladores de California para que amplíen la AB418.
Por ahora, la regla de oro más segura es la más simple: si la lista de ingredientes requiere un título en química para descifrarla, no debe estar en el almuerzo de un niño, ni en la avalancha de comida rápida antes del entrenamiento de fútbol. Texas ha puesto el límite; el resto de nosotros debemos decidir si seguimos el ejemplo o si dejamos que otra generación se encamine hacia enfermedades crónicas.
– Los informes de Rachel Uda contribuyeron a esta historia.
