por John Hechinger y Janet Lorin
Los egresados del colegio, llevando tapas y batas, se encaminan a oficina del Líder del Congress de EE.UU. John Boehner para entregar diplomas simulados con más de 10.000 firmas de estudiantes y padres que demandan un una educación alcanzable. (PHOTO BY MARK WILSON)
Más de uno de cada 10 prestatarios están morosos en sus préstamos estudiantiles federales, intensificando la preocupación por una generación que tiene $ 1 billón en deuda y el papel de las universidades en la elevación de los costos.
La tasa de morosidad, para los tres primeros años en que los estudiantes están obligados a realizar pagos, fue de 13,4 por ciento, con las universidades con fines de lucro informando los peores resultados, dijo el Departamento de Educación de EE.UU.
El Departamento de Educación ha renovado la forma en que se informa de los préstamos estudiantiles impagos, que el gobierno dijo que había alcanzado el nivel más alto en 14 años. Anteriormente, la agencia informó que se requería la tasa sólo para los dos primeros años de pagos. El Congreso exigió una medida más amplia debido a la preocupación de que las universidades aconsejen a los estudiantes aplazar los pagos para hacer parecer las tasas de morosidad más bajas.
“Las tasas de morosidad son la punta del iceberg de la angustia del prestatario”, dijo Pauline Abernathy, vicepresidente del Instituto de Acceso y Éxito Universitarios, una organización sin fines de lucro con sede en Oakland, California.
Los datos siguen las quejas de que los cobradores de deudas impulsados por la comisión que el gobierno contrata no están diciendo a los estudiantes acerca de las opciones asequibles para pagar su deuda, especialmente un plan que les permita realizar los pagos vinculados a sus ingresos. Los estudiantes han tomado prestado $ 1 billón para pagar la educación superior, superando las deudas de las tarjetas de crédito.
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El Congreso también está examinando también las cartas a menudo engañosas que las oficinas de ayuda financiera de las universidades envían a los estudiantes admitidos para minimizar los costos de asistencia a través de préstamos del gobierno que parecen subvenciones. La administración de Barack Obama, así como los Republicanos y los Demócratas en el Congreso, están llamando a brindar más información sobre los costos universitarios y resultados de los estudiantes.
En la tribuna, el Presidente Obama ha promocionado una orden ejecutiva que facilita el proceso de solicitud de un programa de préstamos que permite a los estudiantes hacer pagos menores ligados a sus ingresos – aliviando su carga y reduciendo la posibilidad de quedar moroso.
El candidato Republicano Mitt Romney, dijo que la iniciativa anima a los estudiantes a asumir más deuda. Romney aboga por reducir la regulación de la educación y alentar a las universidades a ser más eficientes, reduciendo los costos en parte mediante el uso de la instrucción en línea.
El gobierno rastrea datos de morosidad para proteger a los contribuyentes y evitar que los estudiantes asistan a programas que no los preparan para el empleo.
Responsabilidad de las escuelas
“Seguimos preocupados por las tasas de morosidad y queremos asegurarnos de que todos los prestatarios tengan las herramientas para manejar su deuda”, dijo el Secretario de Educación de EE.UU. Arne Duncan en un comunicado. “Además de ayudar a los prestatarios, también vamos a responsabilizar a las escuelas para que aseguren que sus estudiantes no tienen que cargar con una deuda inmanejable de préstamo estudiantil”.
Bajo la nueva medida de tres años, las universidades con tasas de morosidad de 30 por ciento o más durante tres años consecutivos, arriesgan perder la elegibilidad para ayuda financiera federal. Las escuelas también pueden ser excluidas del programa si la tasa sube a 40 por ciento en un solo año. Las sanciones no tendrán efecto hasta que los resultados se publiquen en el 2014.
El informe de hoy cubre tres años hasta el 30 de septiembre de 2011. Para todas las universidades, la tasa del 13,4 por ciento supera a la tasa de dos años de 9,1 por ciento – el peor en 14 años – y más alto del 8,8 por ciento del año anterior.
Según la nueva vara de tres años, la tasa de morosidad en los colegios con fines de lucro fue del 22,7 por ciento. Basado en el período de dos años, reportaron una tasa de morosidad del 12,9 por ciento.
En los tres años del período, las universidades públicas reportaron una tasa del 11 por ciento, mientras que las escuelas privadas sin fines de lucro presentaron una tasa de 7,5 por ciento.
Manipulación de la tasa
Algunas universidades con fines de lucro alientan a los estudiantes a diferir los pagos en sus primeros años, en un esfuerzo por mantener bajos los índices de morosidad que puedan poner en riesgo los fondos federales, según un informe del Comité del Senado sobre Salud, Educación, Trabajo y Pensiones lanzado en julio.
El informe acusa a las instituciones con fines de lucro de utilizar la táctica de manipular sus tasas de morosidad. Se destacó el papel de SLM Corp. (SLM), la compañía de préstamos estudiantiles más grande de EE.UU., conocida como Sallie Mae. Una subsidiaria, General de Rentas Corp. aconseja a las universidades con fines de lucro de mantener bajas las tasas de morosidad. La Universidad de Phoenix, propiedad de Apollo Group Inc. (APOL), es un cliente, según el informe del Congreso.
Apollo, SLM
Apolo y Sallie Mae usan la tolerancia en los préstamos como “último recurso”, dijo Patricia Nash Christel, una portavoz de Sallie Mae, y Richard Castellano, un portavoz de Apollo, en correos electrónicos separados.
Apollo ofrece incentivos financieros para quienes administran sus préstamos para que metan a los estudiantes en planes de pago, en lugar de aplazar los pagos, dijo Castellano.
“El Congreso ha alentado a las escuelas a reducir las tasas de morosidad, y nos ayudará a alcanzar esa meta”, dijo Christel.
Con sede en Phoenix, Apollo, la empresa universitaria con fines de lucro más grande, cayó un 0,65 por ciento a 29,05 dólares al cierre en Nueva York. La acción ha caído un 31 por ciento en el último año.
Las universidades con fines de lucro atienden a los adultos que trabajan y la primera generación de estudiantes universitarios, dijo Steve Gunderson, presidente de la Asociación de Colegios y Universidades del sector privado con sede en Washington, en una declaración acerca de las tasas de morosidad. La industria ha dicho que los datos demográficos de los estudiantes representan las mayores tasas de morosidad de sus escuelas.
Los nuevos datos sugieren que la deuda de préstamos estudiantiles puede dañar las perspectivas económicas de los estudiantes durante muchos años, dijo Stephen Rose, un economista laboral de la Universidad de Georgetown.
“Mientras más personas tengan problemas hoy significa que más personas tendrán problemas en el futuro porque están empezando a armar un mayor saldo y no lo están pagando”, dijo Rose en una entrevista telefónica.
Para contactar a los reporteros de esta historia: John Hechinger en Boston en jhechinger@bloomberg.net; Janet Lorin en Nueva York jlorin@bloomberg.net.
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