Los niños de jardín de infancia repiten las preocupaciones que escuchan en casa. Los niños mayores envían mensajes de texto para verificar cómo están sus padres durante la clase. Los terapeutas dicen que la salud mental está en riesgo ahora y a largo plazo
por Ana B. Ibarra
CalMatters
Un nuevo año escolar trae consigo una variedad de sentimientos: emoción, anticipación, nerviosismo, nostalgia. Maria Caballero Magaña, consejera escolar de K-8 en Oxnard, conoce bien estos sentimientos, compañeros familiares cuando los estudiantes regresan al campus.
Este año, sin embargo, ella y otros consejeros detectaron reacciones emocionales agudas: ansiedad, tristeza y miedo después de un verano de redadas migratorias intensificadas.
Las familias en esta zona de mayoría latina y centrada en la agricultura del condado de Ventura todavía están lidiando con las consecuencias para la salud mental de la aplicación de la ley de inmigración. Los niños y sus padres expresan la preocupación de que puedan ser separados en cualquier momento. Algunos ya lo han sido.
«La gente estaba emocional, enojada, temerosa, y afectó a todos», dijo Caballero Magaña desde su oficina en la Escuela Primaria Juan Lagunas Soria. «Porque si no te estaba pasando a ti personalmente, le estaba pasando a tu vecino, le estaba pasando a la familia de tu mejor amigo».
«Nunca había experimentado algo así», dijo.
El Distrito Escolar de Oxnard no está solo. Las redadas de inmigración están afectando la salud mental de los niños y las comunidades escolares en toda California, un estado donde aproximadamente 1 millón de niños tienen un padre indocumentado y alrededor de 300,000 estudiantes son indocumentados ellos mismos.
Los expertos dicen que estas redadas y sus secuelas también pueden tener consecuencias a largo plazo. La vigilancia y la preocupación constantes ponen a los niños en mayor riesgo de desarrollar ansiedad crónica y depresión. Aquellos que son separados de un padre enfrentan una serie de desafíos sociales y emocionales.
En lugar de centrarse en las clases y las amistades, los niños y adolescentes en las comunidades objetivo se ven obligados a confrontar problemas que van más allá de su edad, dijo Mario Prietto, psicoterapeuta de la Clínica Sylvia Mendez, un centro de bienestar para estudiantes y familias operado por St. John’s Community Health en Boyle Heights, justo al este del centro de Los Ángeles.
«Se fijan grandes metas de ensueño para el futuro, pero también están atrapados en este presente», dijo Prietto. «Dicen, ‘¿Solo puedo ser un niño o de repente tengo que ser un adulto?'»
El verano de miedo de Oxnard
En julio, agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) de EE. UU. rodearon una granja de cannabis con licencia en Camarillo, deteniendo a cientos de trabajadores. Un hombre murió tratando de huir de los agentes. Ese evento y las redadas anteriores causaron pánico en las aulas de Oxnard, dijo Vanessa Ruiz, una profesional de salud mental con 14 años de experiencia.
Durante la escuela de verano, dijo Ruiz, la llamaron a un aula donde los niños de jardín de infancia repetían las preocupaciones de sus padres, a menudo lo que los padres escuchaban en las noticias, pero sin comprender la gravedad de la situación.
«Sé que algunos de los niños con los que estaba trabajando [decían] ‘Oh, mi mamá está llorando, mi papá está llorando’, y de eso querían hablar», dijo.
Los niños con un padre detenido le dijeron a Ruiz que no podían dormir por la noche. Se quedaban despiertos preguntándose cuándo volvería mamá o papá a casa.
La ciudad costera de Oxnard es una de las comunidades más diversas del condado de Ventura. La influencia de los inmigrantes se ha establecido durante mucho tiempo aquí. Murales vibrantes en el centro cuentan la historia de los primeros colonos y de los inmigrantes que trabajan y construyen la industria agrícola de la región.
Ruiz y Caballero Magaña describieron los días posteriores a las redadas como pesados en las escuelas de Oxnard. Según el distrito escolar, al menos media docena de niños fueron separados de un padre durante el verano, la mayoría de las veces una madre.
Los funcionarios escolares llamaron a las familias de cada estudiante en las semanas posteriores a la redada, para ver cómo estaban y ofrecerles consejería y apoyo si era necesario. Ruiz dijo que los estudiantes que fueron separados de un padre fueron conectados a servicios de salud mental del condado más intensivos.
Ruiz dice que ha notado una carga particular para los hijos mayores. Hablan con ella sobre tener que proteger a sus hermanos menores si un padre es detenido, dijo. Los primogénitos están asumiendo nuevas responsabilidades, como ayudar a sus padres a buscar y hablar con abogados de inmigración.
Caballero Magaña dice que los estudiantes a los que ha aconsejado y que no saben si sus padres regresarán a casa después de la detención pueden reaccionar de diversas maneras.
«Estás empezando a ver una especie de cierre emocional en algunos casos», dijo. «Otros son súper emocionales, y otros dicen, ‘Estoy bien’. Hay una variedad de emociones en juego».
Ausencias y citas canceladas
En todo el estado, las consecuencias de las redadas de inmigración se han manifestado este año no solo en las emociones de los niños y adolescentes, sino también en su comportamiento.
Los niños en áreas afectadas por las redadas tienen más probabilidades de faltar a la escuela. Después de las operaciones de inmigración en el Valle de San Joaquín a principios de este año, según un estudio de la Universidad de Brown, las escuelas en los condados de Kern, Tulare, Kings y Fresno vieron un aumento del 22% en las ausencias en comparación con años anteriores.
En Los Ángeles, la terapeuta Maria Jarquin dirige centros de salud mental escolares en nombre de Venice Family Clinic. Ella estima que las escuelas remiten a su centro de salud mental entre 10 y 15 estudiantes cada semana. Hasta un tercio de esas derivaciones son motivadas por el estrés y la ansiedad por la actividad de ICE, dijo.
«Solo en este corto año [escolar], he visto a estudiantes prometedores retirarse de actividades que aman porque este miedo consume su energía», dijo Jarquin.
Algunos estudiantes le han dicho a Jarquin que les gusta tener sus teléfonos celulares en sus escritorios para poder enviar mensajes de texto a sus padres de vez en cuando y asegurarse de que estén a salvo.
«¿Te imaginas tomar una lección de geometría cuando una parte de tu cerebro está rastreando y enviando mensajes de texto a tu padre de vez en cuando?», dijo Jarquin. «Eso es muy, muy difícil de hacer».
Pero en un momento en que los niños y sus padres pueden necesitar un apoyo significativo, también pueden dudar más en buscarlo, dijo Prietto. La mayoría de sus pacientes jóvenes son estudiantes de las escuelas del Distrito Unificado de Los Ángeles que crecen en hogares de estatus migratorio mixto.
Prietto dice que ha notado más cancelaciones y espacios abiertos en su calendario en los últimos meses. Sospecha que esto se debe a que las familias están eligiendo aislarse, saliendo solo para lo absolutamente necesario. Durante el verano, las clínicas médicas en Los Ángeles informaron una tendencia similar de citas perdidas y canceladas cuando las redadas comenzaron a intensificarse allí.
Él hace un seguimiento con las familias y ofrece visitas virtuales. Algunas familias, dice, están contentas de aceptar la opción virtual, pero otras están demasiado agotadas por las pantallas, un sentimiento común desde los días de aprendizaje en línea de la pandemia.
De manera abrumadora, los jóvenes de la Generación Z, un grupo que abarca desde adolescentes hasta adultos de 25 años, informan problemas de salud mental, según una encuesta reciente de Blue Shield of California y el grupo de promoción y políticas juveniles Children Now. Les preocupa las armas, la economía, el cambio climático y la discriminación. Al mismo tiempo, dice Prietto, los adolescentes son inteligentes y algunos buscan ayuda por su cuenta, señalando que necesitan desahogarse o que están «colapsando».
Prietto dice que a menudo le impresiona la resiliencia de los jóvenes, pero también reconoce que algunos de sus pacientes se enfrentan a duras realidades. Hablan con él sobre las preocupaciones migratorias, especialmente cómo sería su vida si un padre fuera detenido. «‘Bueno, si mi papá es deportado, tengo que dar un paso al frente y trabajar’, eso surge mucho», dice. Los niños y adolescentes sienten la carga de mantener a sus familias.
Algunos adolescentes incluso hablan de irse de California ellos mismos si sus padres fueran deportados. Esa es otra cosa que Prietto escucha: «‘Tal vez me vaya con mi papá'».
Con el tiempo, ‘formas de trauma en capas’
En septiembre, la Corte Suprema levantó temporalmente una orden de un tribunal inferior que había prohibido las patrullas «itinerantes» de agentes de inmigración en Los Ángeles. La administración Trump ha recuperado la autoridad para realizar redadas que se basan en múltiples factores, incluida la apariencia y el acento, en el sur de California.
Es probable que los hogares de inmigrantes y de estatus mixto estén en alerta máxima en el futuro previsible, dicen los expertos, lo que aumenta los riesgos para la salud de niños y adultos.
Las investigaciones han demostrado que los niños que están en riesgo de deportación o que tienen un padre que está en riesgo tienden a tener tasas más altas de depresión, ansiedad, trastorno de estrés postraumático y otros problemas de salud mental. Este tipo de eventos son lo que los expertos llaman experiencias adversas, y un mayor número de experiencias adversas puede conducir a un estrés tóxico, que puede afectar negativamente el desarrollo cerebral y la salud general.
Un equipo de UC Riverside compiló datos clínicos e investigaciones sobre niños en todo el país para un informe que detalla los daños duraderos de la política de inmigración. La Dra. Lisa Fortuna, psicóloga infantil y autora principal del informe, escribió que los niños y los padres se enfrentan a «formas de trauma en capas».
Su informe cita un estudio de 2020 publicado en JAMA Pediatrics, que mostró que los niños latinos de 11 a 16 años que tenían familiares detenidos o deportados en el último año tenían un mayor riesgo de ideación suicida.
Fortuna dijo que eso concuerda con lo que vio cuando trabajó en hospitales en años pasados: casos en los que adolescentes intentaron suicidarse relacionados con el terror de la deportación y la separación familiar.
Es el sentimiento de «No podré existir si mi vida da un giro tan malo», dijo Fortuna.
Las escuelas ofrecen estabilidad y un escape
Cuando los estudiantes faltan a la escuela, es una señal de advertencia para los consejeros escolares y los profesionales de salud mental. Los niños generalmente necesitan una rutina para prosperar, tanto académica como emocionalmente, y consejeros y terapeutas como Caballero Magaña y Ruiz dicen que si los niños están ausentes del aula, es más difícil notar cambios de comportamiento y otros síntomas de salud mental.
En su sistema de educación pública, el estado ha estado invirtiendo en necesidades de salud mental, especialmente desde la pandemia de COVID-19.
Un número creciente de escuelas públicas en California brindan servicios de salud mental en el lugar: acceso a terapeutas, psicólogos y entrenadores de bienestar. Un número mucho menor de escuelas públicas tienen centros de salud completos en el campus o al lado, a veces en asociación con clínicas locales; ofrecen servicios médicos y dentales junto con atención de salud mental.
En 2021, California lanzó una iniciativa única de $4.7 mil millones para apoyar los programas de salud mental juvenil tanto fuera como dentro de las escuelas. Esos programas incluyen el establecimiento de líneas directas, aplicaciones de bienestar, grupos de apoyo y la capacitación de más personal que pueda apoyar y evaluar a los niños.
Pero si bien parte de esa financiación estatal está destinada a ser sostenida (las escuelas pronto cobrarán al programa Medi-Cal por los servicios de salud), otras subvenciones estatales, particularmente de la era de la pandemia, fueron diseñadas para expirar. Los dólares federales para la salud mental son precarios, ya que la administración Trump retira y cambia los programas de subvenciones.
Eso puede dificultar la planificación de aumentos repentinos en las amenazas a la salud mental como las redadas de inmigración.
Ruiz y Caballero Magaña recuerdan a sus estudiantes su política de puertas abiertas: cualquiera es bienvenido a venir y hablar. Su objetivo, dicen, es simplemente mantener un espacio seguro para los estudiantes.
Las escuelas brindan a los niños y adolescentes rutina y estabilidad, dijo Ruiz, y, aunque sea por un breve tiempo, un espacio donde pueden escapar de la pesadez del mundo exterior.
La psicóloga infantil Fortuna dijo que hay un papel para las escuelas, los proveedores de salud y los grupos comunitarios para unirse en torno a los jóvenes en momentos en que pueden sentirse especialmente estresados y vulnerables.
«Si los jóvenes sienten que se preocupan por ellos, que son escuchados, que la gente está preocupada por lo que les está sucediendo y está tratando de implementar cosas para ayudarlos, entonces eso puede ser muy, muy útil, y no podemos perder eso de vista», dijo Fortuna.
Esta historia del proyecto fue producida conjuntamente por CalMatters y CatchLight como parte de nuestra iniciativa de salud mental.
– Apoyado por California Health Care Foundation (CHCF), que trabaja para garantizar que las personas tengan acceso a la atención que necesitan, cuando la necesitan, a un precio que puedan pagar. Visite www.chcf.org para obtener más información.
