por Susan Sered
La conversación
Cuando hablamos de los logros y deficiencias de la Ley de Asistencia Asequible, y cuidado de la salud en los EE.UU., en general, se presta poca atención a la atención dental. Mientras que el ACA define la cobertura dental como un beneficio fundamental para los menores de 18, los aseguradores no están obligados a ofrecer cobertura dental para adultos. Medicare, la aseguradora más grande del país, no cubre el trabajo dental de rutina. Y la cobertura de los adultos a través de Medicaid varía de estado a estado.
Se estima que 108 millones de estadounidenses no tienen seguro dental, y que uno de cada cuatro estadounidenses no ancianos tiene caries sin tratar.
La salud oral no se trata sólo de los dientes agradables. Como señaló el cirujano general en un informe del 2000, la salud oral está íntimamente conectada a la salud general y puede estar implicada en o exacerbar la diabetes, la enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular así como las complicaciones durante el embarazo.
La falta de atención odontológica integral cobra un peaje en millones de estadounidenses en términos de mala salud, el dolor y el estigma social asociado con una mala dentadura.
Las personas necesitan desesperadamente atención dental
En 2003 y 2004 (pre-Obamacare), que llevó a cabo un estudio nacional de los estadounidenses sin seguro médico en el centro sur de Illinois, norte de Idaho, el delta del Mississippi, el Valle del Río Grande en Texas y en el este de Massachusetts.
Se le preguntó a cerca de 150 entrevistados: “¿Si el presidente Bush declarara la atención sanitaria universal para todo el mundo a partir de mañana, ¿cuál es el primer problema del que debería hacerse cargo?” La respuesta más común por un gran deslizamiento hizo eco de esta demanda de: “Voy a estar esperando fuera del consultorio del dentista a las 5:00 de la mañana a la espera de que se abra”.
Muchas de las personas que entrevisté Vivian con diabetes no tratada, asma o incluso el cáncer, sin embargo, sus problemas de salud bucal presentan los mayores desafíos para su calidad de vida.
Me he vuelto a estas comunidades para volver a entrevistar a la gente que había conocido más de una década antes. Muy poco ha cambiado. Mientras que la mayoría de las personas que entrevisté ahora tenía cobertura de salud de algún tipo (casi el 20 por ciento de ellos, era como una consecuencia de ser lo suficientemente discapacitado para ser elegible para la Seguridad Social), muy pocos habían logrado obtener la cobertura dental.
Entonces y ahora, la gente me habla acerca de visitar las salas de emergencia con la esperanza de aliviar el dolor o el uso de medicamentos adictivos para el dolor a través del día. La gente incluso me dice que habían recurrido a sacarse sus propios dientes.
Tomemos a Misty, por ejemplo. Cuando la conocí hace 12 años en Mississippi, era “extremadamente pobre” (sus palabras) casada y madre de cinco hijos, vivía con diabetes, violencia doméstica y dolores de cabeza insoportables. A pesar de todos estos problemas bastante serios, me dijo que ella estaba más preocupada por sus dientes en mal estado que por cualquier otra cosa. De hecho, Misty me dijo que había tenido tan malos dolores de muelas que tuvo que sacarse sus propios dientes. Cuando le pregunté cómo pudo enfrentar el dolor de sacar sus propios dientes, ella dijo:
[El diente infectado] duele mucho… es un alivio sacarlo de allí. … He pasado dos semanas siendo sólo capaz de comer sopa, porque son tan malas.
Para el año 2016 Misty había dejado a su marido abusivo, se trasladó a Arkansas y fue aceptada en la discapacidad (SSD), lo que le permitió obtener cobertura de atención médica a través de Medicaid. Aun así, sin embargo, sufrió a causa de sus dientes.
Puede ser muy difícil encontrar dentistas que aceptan Medicaid, y cuando Misty finalmente lo hizo, ella tenía el resto de sus dientes-25 retirados en un día.
La situación de Misty no es infrecuente. He conocido a mujeres y hombres de diversas edades que, al igual que Misty, se han quitado sus propios dientes. También he conocido personas que fueron capaces de obtener una parte de sus necesidades dentales atendidas durante breves períodos de cobertura de Medicaid pero luego se quedaron con el tratamiento sin terminar cuando terminó la cobertura.
El seguro llega hasta los dientes
A pesar de que el vínculo entre la salud dental y la salud en general es clara, los planes de seguro tienden a ignorar los dientes.
A medida que comenzó a aparecer un seguro de salud para estar presente en los EE.UU.-inicialmente en la década de 1920 y luego más ampliamente durante la Segunda Guerra Mundial y en la posguerra, la odontología no era parte del paquete estándar de cobertura de servicios.
Como la aseguradora más grande del país, Medicare juega un papel importante en la conformación de las normas de cobertura de atención médica. Medicare no cubre el cuidado dental. Hoy en día, de acuerdo con estimaciones del gobierno, el 70 por ciento de las personas mayores carecen de cobertura dental.
Dado que Medicare no cubre atención dental, el Dr. David Kroll, oficial superior de programas de la Fundación Robert Wood Johnson, sostiene que esta “inercia se desbordó en el ACA”.
Los estadounidenses que compran planes dentales suelen encontrar que los planes no son baratos, y con frecuencia no cubren mucho más allá del cuidado preventivo de rutina. Planes a menudo requieren copagos fuertes para los procedimientos más allá de la atención preventiva y sin o con una cobertura muy limitada para dentaduras, puentes o el trabajo periodontal.
Y, en los últimos años, el costo del cuidado dental ha aumentado más rápidamente que el costo de otros cuidados médicos. Para los que no tienen seguro dental, hay pocos servicios de bajo costo disponibles.
La ACA proporciona una expansión de elegibilidad para Medicaid, aunque no todos los estados aceptaron la oferta de fondos federales para ampliar la cobertura de Medicaid. Incluso en los estados que se expandieron Medicaid bajo el ACA, límites estrictos sobre el cuidado de la salud oral para los estadounidenses siguen siendo moderados de ingresos más bajos y medios.
Hay un punto brillante: la cobertura dental de los niños es una ventaja requerida e incluida en todos los planes que cumple ACA, y Medicaid también. Según los cálculos nacionales del Instituto de Política de Salud y la Asociación Dental Americana, la utilización del cuidado dental de los niños inscritos en Medicaid aumentó de 35,3 por ciento en 2005 a 48,3 por ciento en 2013.
La salud oral no se trata sólo de dientes bonitos
En ausencia de servicios de salud oral coherentes, demasiados estadounidenses terminan como Gina, una joven de Idaho que sostiene su mano delante de su boca mientras habla de manera que nadie pueda ver sus dientes podridos. Ni siquiera se puede conseguir un trabajo vendedora por teléfono, porque no puede hablar claramente o lo suficiente para ser contratada.
Muchos estadounidenses suponen erróneamente que los dientes podridos son el producto de la mala toma de decisiones; si alguien ha acabado el cepillado y el uso del hilo dental entonces tendrían buenos dientes. Pero la rutina de cuidado dental -supone chequeos semestrales de rutina para las personas con seguro dental-mantener los dientes sanos y así poder detectar problemas cuando son fáciles de tratar.
La realidad es que la caries dental significa la pobreza en disoluciones. Sin ampliar el seguro para cubrir la salud oral, millones de estadounidenses seguirán viviendo con el dolor, el estigma y los riesgos de enfermedades sistémicas que podrían evitarse a través de un sistema accesible e integrado de atención dental.
