por Ricky Rodas para la Revista Yes!
Cuando Cecilia González les contó a sus familiares que se había ofrecido como voluntaria para compartir su historia de vida con hombres en prisión, quedaron impactados.
González, de 56 años, había pasado la mayor parte de su vida adulta recuperándose del dolor y el trauma del abuso infantil y la violencia doméstica. Tiene una familia amorosa y un matrimonio estable de 25 años. Su familia no entendía por qué querría hablar con la clase de persona de la que había pasado toda su vida intentando escapar.
Pero para González, compartir su historia fue una manera de cerrar el círculo de su proceso de sanación. Tras años de perseverancia, se estableció como gerente de servicios comunitarios para House of Ruth, una organización sin fines de lucro con sede en Pomona, California. Cada día, ayuda a sobrevivientes a enfrentar desafíos similares a los que ella enfrentó. Cuando recibió una invitación para hablar en la Institución para Hombres de California, una prisión en la ciudad de Chino, California, en agosto, vio una nueva oportunidad para ayudar a romper el ciclo de violencia doméstica y sexual: hablar directamente con las personas que han causado daño.
«Sé que el cambio es posible», dice González. «Es positivo cuando alguien puede decirte que es posible una vida sin violencia ni ningún tipo de abuso en el hogar».
El panel fue organizado por el Grupo de Educación para Víctimas y Delincuentes. Fundado por Insight Prison Project, el programa ofrece actividades de rehabilitación para hombres en la Institución para Hombres de California. El plan de estudios se basa en los principios de la justicia restaurativa, comúnmente definida como una alternativa a la justicia punitiva que promueve la sanación de la persona perjudicada, de quien causó el daño y de las comunidades a las que ambos pertenecen. Aunque el grupo no se creó específicamente para personas involucradas en violencia doméstica y violencia de pareja, se ha enfocado cada vez más en atender a esta población a medida que se hizo evidente que muchos participantes del programa habían cometido este tipo de delitos, dijo la Reverenda Nora Jacob, ministra de la Iglesia Comunitaria de Covina y líder del programa de justicia restaurativa en la prisión.
Jacob ha organizado grupos educativos en entornos penitenciarios desde 2014 y ha facilitado la rehabilitación de varios grupos de hombres que han cometido diversos delitos, incluyendo violencia doméstica y violencia de pareja. Se realiza una sesión de dos horas una vez por semana que combina lecturas y ejercicios de empatía. Los participantes dedican tiempo a compartir y reflexionar sobre las decisiones y circunstancias que llevaron a su encarcelamiento.
«La gente sale transformada», dice Jacob. En la reunión introductoria, les dice a los participantes: «Les pedimos que compartan todo lo que estén dispuestos a compartir, y les preguntaremos sobre todo».
Reconciliarse con el dolor es algo que Jacob ha tenido que hacer en su propia vida. De niña, mientras crecía en el norte del estado de Nueva York, sufrió abusos sexuales. «Lo que me habían dicho de Dios —que un creador era real, que Dios no me había visto ni oído cuando clamé— ya no podía creerlo», dice. «Así que rechacé cualquier tipo de religión organizada durante mucho tiempo».
Transcurrieron décadas, y Jacob se casó y vivió en el condado de Orange, California. Entonces enfrentó una crisis cuando su esposo de 19 años falleció repentinamente a causa de un aneurisma cerebral. «Una noche, estaba pensando en suicidarme y clamé a Dios —no creía en Dios— y sentí que el Espíritu Santo me invadía y me reconfortaba».
Jacob, quien por aquel entonces era directora de servicios bibliotecarios, se unió a la iglesia de los Discípulos de Cristo en su condado. Finalmente, se matriculó en la Escuela de Teología de Claremont, donde convivió con activistas por la justicia social. Tras graduarse, Jacob se formó en el Proyecto Penitenciario Insight, en el Área de la Bahía, para ser facilitadora de justicia restaurativa y finalmente consiguió su puesto actual en la Institución para Hombres de California. “Estoy comprometido con la justicia restaurativa”, dice Jacob. “Vivo de manera diferente gracias a ella, y creo que vale la pena intentar cualquier cosa que pueda lograr ese tipo de transformación en una persona”.
La justicia restaurativa comenzó a cobrar impulso entre las organizaciones de base en la década de 1970, pero no es una práctica nueva, ya que sus raíces se encuentran en costumbres indígenas, como los círculos de conversación. La justicia restaurativa ha ganado popularidad por su potencial para reducir la reincidencia, es decir, la probabilidad de que una persona previamente encarcelada reincida por el mismo delito. Esto es lo que Jacob ha observado entre los hombres con los que trabaja su programa. Las personas encarceladas que participan en programas de rehabilitación tienen menos probabilidades de reincidir que quienes no lo hacen, según datos recopilados por el Departamento de Correccionales y Rehabilitación de California.
Los costos de la violencia
La violencia doméstica se refiere a cualquier tipo de abuso físico, sexual o emocional infligido a una persona por su pareja, familiar o conviviente. La violencia de pareja es similar, pero se refiere específicamente a la violencia ejercida por una pareja, cónyuge o expareja. Estos delitos no solo afectan a las víctimas y sus familias, sino que también tienen enormes implicaciones financieras para la sociedad en general. La violencia de pareja contra las mujeres le cuesta a California 73.700 millones de dólares en atención médica, lucro cesante, gastos de justicia penal y apoyo a sobrevivientes, lo que representó el 2 por ciento del producto interno bruto de California solo en 2022, según un estudio conjunto de la Universidad de California en San Diego y la Universidad de Tulane. El estudio, que utiliza principalmente datos recopilados de la Encuesta de Experiencias de Violencia de California, mide los costos tangibles e intangibles de la violencia de pareja. El estudio también se basa en datos de otras fuentes, como el Departamento de Justicia de EE. UU., el presupuesto estatal, proveedores de atención médica, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y muchos otros.
Jakana Thomas, PhD, profesora asociada de la Universidad de California en San Diego e investigadora principal de la encuesta, afirmó que, si bien el costo puede ser elevado, solo representa una fracción del impacto negativo de estos delitos debido a la falta de recopilación de datos.
Thomas ofreció algunos ejemplos, como la falta de datos que cuantifiquen el tiempo que la policía dedica a investigar la violencia de pareja, o datos más específicos sobre los costos de la atención médica y el impacto en la calidad de vida de las sobrevivientes. “Esto no solo les cuesta a los contribuyentes”, afirma Thomas. “Les cuesta muy caro a las personas que tienen que lidiar con esa violencia, tanto financieramente como de manera intangible”.
Rompiendo ciclos de abuso
Para el panel, González y otros defensores de organizaciones sin fines de lucro se emparejaron con un miembro del grupo educativo y desempeñaron el papel de un superviviente sustituto, alguien que podía contarle a su miembro cómo se sentía ser víctima de violencia doméstica o de pareja. El ejercicio representó la culminación de la educación de los miembros y tenía como objetivo evaluar si cada hombre podía sentir empatía por su superviviente sustituto y remordimiento por el inmenso daño que había causado a otros.
Para los supervivientes sustitutos, compartir sus historias es potencialmente una experiencia catártica, dijo Melissa Pitts, directora de programas de House of Ruth, quien también participó en el panel. Esto se debe a que muchos sobrevivientes nunca han tenido la oportunidad de hablar con las personas que les causaron daño.
Eso fue lo que convenció a González a participar en el panel. Dijo que inicialmente se mostró escéptica ante la idea. “Luego lo pensé y me di cuenta de que nunca había podido enfrentar a ninguno de mis agresores y expresarle a alguien exactamente cómo me sentía”, dice González.
Pitts comentó que organizaciones como House of Ruth están cada vez más interesadas en las prácticas de justicia restaurativa, sin dejar de centrarse en las personas sobrevivientes. Una de las motivaciones, comentó, es que la violencia doméstica está muy extendida, pero las soluciones carcelarias no suelen abordar la raíz del problema. Por ejemplo, muchas personas que causan daño replican patrones abusivos que aprendieron en la infancia, explicó.
La necesidad es generalizada. “Si vas al sistema penitenciario, un funcionario de prisiones te dirá que el 90 por ciento de sus casos han sufrido violencia doméstica durante su infancia”, dice Pitts. “Y luego puedes ir a una comunidad adinerada con muchos recursos económicos, y ver que están sufriendo violencia doméstica”.
Un exparticipante del grupo educativo de la Institución para Hombres de California, que solicitó el anonimato por motivos de seguridad, cree que el daño que cometió se remonta a su traumática adolescencia. El participante fue condenado a entre 15 años y cadena perpetua por un asesinato relacionado con violencia doméstica.
El hombre dijo que creció en un hogar donde la violencia era común. Años de negligencia y abuso por parte de su padre, madre y otros adultos en su vida lo llevaron a las drogas y las pandillas, dijo. La violencia también distorsionó su perspectiva sobre las relaciones. «La forma en que mi madre, mi padre y mi padrastro hablaban de las mujeres me hizo creer que no se podía confiar en ellas, y lo llevé a mis relaciones», dice.
Una vez encarcelado en la Institución para Hombres de California, el hombre comenzó a conocer a otras personas en clases de rehabilitación que habían enfrentado dificultades similares. Después de conectar con Jacob y otros defensores afiliados al Grupo de Educación para Víctimas y Delincuentes, decidió solicitar la ayuda. Pasó los siguientes años en círculos grupales de justicia restaurativa, desentrañando su dolor y aprendiendo a aceptar la responsabilidad por la violencia que infligía a mujeres y otras personas.
El hombre dijo que el momento que cambió su vida llegó cuando, después de años de terapia y reflexión, participó en un panel de sobrevivientes sustitutos. “Escuchar las emociones crudas de alguien que había sido víctima de un delito similar despertó en mí algo que nunca había sentido: empatía”, dice. “Realmente comencé a darme cuenta del daño que causé. Antes, siempre sentía que nadie se preocupaba por mí, así que ¿por qué debería preocuparme por alguien?”.
El participante obtuvo la libertad condicional hace más de un año y ahora participa en la defensa de la justicia restaurativa, hablando con jóvenes en centros de detención juvenil. También visita la Institución de Hombres de California para compartir su historia con quienes están encarcelados. Para él, poder sentir culpa y remordimiento por sus acciones pasadas ha sido la clave para realmente cambiar su vida.
“Para mí, el cambio genuino es el remordimiento”, dice. “Te cambia la identidad, para que no… sigas dañando a la gente”.
Para González, participar en el panel no fue tan bien como esperaba. Dijo que salió del evento sintiendo que la persona encarcelada con la que había hablado tenía más trabajo por hacer, un sentimiento que compartió con Jacob después. “La reacción que recibí de esta persona no fue la que esperaba, así que salí de allí un poco confundida”, dice. “Pensé que iba a ver el remordimiento. Mi expectativa era ver algo visual”.
En cambio, el hombre no dijo mucho y, según ella, no pareció mostrar empatía. Aun así, González dijo que cree en la misión del programa y cree que la persona con la que habló puede beneficiarse.
“Aun con el daño que ha causado, creo que merece que alguien le siga enseñando, lo que sea necesario para que acepte cómo ha causado el daño”, dice González.
También se fue sintiéndose orgullosa del progreso que ha logrado hasta la fecha.
“Lo más importante que aprendí es que el cambio es muy poderoso”, dice. “Incluso siendo víctima, es posible convertirse en una sobreviviente al 100 por ciento y tener el control total”.
