photo: Baseball in Mexico may not be as popular as in the early 20th century, but still draws big crowds in modern stadia. (Diablos Rojos/Cuartoscuro)
por Leigh Thelmadatter
El 29 de abril cometí el error de tomar la Línea 9 del Metro de la Ciudad de México justo cuando los fanáticos de un partido entre los Padres de San Diego y los Gigantes de San Francisco salían del Estadio Alfredo Helú Harp. Aunque había visto anuncios del juego, nunca tomé a México como un país beisbolero.
Es posible que tengamos que repensar eso en algún momento.
Sin duda, aquí el fútbol es el rey, pero el béisbol sí tiene una presencia importante.
Varias ciudades del país afirman ser la sede del primer juego de béisbol en México: Guaymas, Sonora, Nuevo Laredo, Tamaulipas, Cadereyta Jiménez, Nuevo León y hasta el puerto de Veracruz. Todos son buenos candidatos ya que tuvieron un contacto significativo con los Estados Unidos, ya sea a través de la construcción de vías férreas o “visitas” del ejército estadounidense. Otra introducción temprana fue en la península de Yucatán, aunque esto fue a través de fanáticos de Cuba.
A principios del siglo XX, el béisbol se había convertido en el deporte más popular de México, y los equipos mexicanos jugaban regularmente contra los de Estados Unidos y Cuba. En 1925, Ernesto Carmona estableció la Liga Mexicana de Béisbol, que sigue siendo la liga más importante de México.
La edad de oro del béisbol mexicano se extendió desde la década de 1920 hasta principios de la década de 1950, en gran parte debido a los esfuerzos de los hermanos Bernardo y Jorge Pasquel. En las décadas de 1940 y 1950, elevaron el estatus del deporte, reclutando regularmente jugadores de Cuba, ligas negras de EE.UU. y ocasionalmente también de las Grandes Ligas «blancas».
Sin embargo, después de la Segunda Guerra Mundial, no pudieron igualar los salarios en aumento en los EE.UU. y en las décadas posteriores a Pasquel, el juego experimentó un crecimiento más lento aquí, con 20 equipos profesionales en su apogeo.
En estos días, los jugadores profesionales mexicanos están claramente enfocados en conseguir contratos lucrativos en los Estados Unidos, especialmente después de la “Fernandomanía” del lanzador mexicano Fernando Valenzuela durante las décadas de 1970 y 1980.
Las ligas mexicanas también han tenido problemas con la gran popularidad del fútbol y, en ocasiones, del boxeo. Hay varias teorías de por qué esto es así.
El atractivo del béisbol siempre se concentró en ciertas secciones del país. Por mucho que Estados Unidos influya en la cultura de México, Europa también es una gran influencia, y el deporte allí es el fútbol.
El cambio en los jugadores de béisbol que se van a jugar para los equipos de EE.UU. sin duda también tuvo un efecto en el béisbol aquí. Esta fuga de talentos no ha ocurrido tanto en el fútbol profesional, donde los jugadores mexicanos dividen su tiempo jugando para equipos nacionales y extranjeros, además de representar a México en torneos internacionales.
Pero el trabajo de los hermanos Pasquel es importante porque estableció una conexión entre el béisbol y las empresas industriales de México. Durante décadas, las empresas mexicanas han sido fundamentales para conservar y revivir el deporte aquí.
La Cervecería Cuauhtémoc estableció el Salón de la Fama del Béisbol Mexicano en 1973 en Monterrey, Nuevo León. Años después, la Fundación Alfredo Harp Helú (creada por un familiar del multimillonario Carlos Slim) la trasladó a su edificio actual en el enorme Parque Fundidora, también en Monterrey.
La familia Slim/Helú ha estado al frente del béisbol mexicano desde hace varias décadas, promoviéndolo tanto en México como en los Estados Unidos. Su pasión por el deporte proviene de su infancia: algunos tienen la edad suficiente para recordar el final de la “edad de oro” del béisbol mexicano.
En 2011, Carlos Slim concedió una rara entrevista con la revista Puro Beisbol durante la Serie Mundial Red Sox/Yankee, donde se declaró “…fanático de los Diablos Rojos [el equipo de la Ciudad de México], de los Yankees y de Babe Ruth”.
Los esfuerzos de la familia consisten en dominar el béisbol profesional en México y hacerse un hueco en la MLB. Harp Helú, inauguró el Estadio Alfred Harp Helú en la Ciudad de México —sede de los Diablos Rojos— y en 2009, la fundación de Slim construyó el Centro Deportivo Telmex Bicentenario en Ciudad Nezahualcóyotl, Estado de México, en un relleno sanitario recuperado. Un centro polideportivo para uso de la comunidad, incluye canchas de béisbol.
Más importante aún, la familia ha establecido instituciones de béisbol para fomentar el interés por el béisbol entre los jóvenes y apoyar sus carreras, como la Academia Alfredo Harp Helú en la ciudad de Oaxaca y la Liga de Béisbol Telmex-Telcel, cuyo objetivo es promover el béisbol para niños de 13 a 15 años en todo México a través de torneos en los que los equipos organizados localmente pueden registrarse para participar. Según el sitio web de la liga, ha servido como fuente de alimentación para equipos a nivel nacional.
El propósito de estas instituciones es encontrar jóvenes talentos prometedores y ofrecerles becas académicas y deportivas. Los estudiantes no pagan matrícula, pero los costos de educación, cubiertos por los benefactores corporativos, rondan los 30.000 pesos por estudiante al mes. La academia de Oaxaca ha tenido bastante éxito, colocando alrededor del 20 por ciento de sus graduados en equipos profesionales en México y Estados Unidos.
– Este artículo fue cortado por falta de espacio. Vea la historia completa en www.elreporteroSF.com.
Leigh Thelmadatter llegó a México hace más de 20 años y se enamoró de la tierra y la cultura en particular de sus artesanías y arte.
