por Wendy Fry
27 de enero de 2023 – siete años después de que la Ley de Conductores Seguros y Responsables otorgara a los residentes indocumentados una licencia para conducir, el estado está listo para expandir su impacto, pero la ley aún tiene detractores
En una noche reciente, junto al embalse de Miramar en el condado de San Diego, un hombre llamado Erwin estaba sentado en una mesa de picnic leyendo docenas de mensajes de texto de su esposa. Leyó en voz alta sus advertencias sobre la policía que patrullaba una carretera cerca de su casa.
“‘Hay muchos policías afuera esta noche’”, leyó. “Policías por todas partes”. “Ten cuidado; muchos policías.’ ‘Demasiados policías’.
“Cada vez que quiero comprar una hamburguesa o un jugo o algo así y salgo de la casa, ella me envía un mensaje de texto: ‘Hay muchos policías. Ten cuidado’”, explicó Erwin. “Es una realidad en la que vivimos. Adaptamos nuestra vida y nuestro día a día a ella”.
Erwin, quien pidió no usar su apellido por temor a la deportación, es un gerente comercial de 27 años, esposo y padre de una niña de 6 meses. También es un inmigrante congoleño cuya visa expiró. Su esposa, ciudadana estadounidense, teme lo que sucedería si la policía lo detiene.
Aunque California es un estado santuario, con protecciones para los inmigrantes que carecen de documentación que los autorice a estar en los Estados Unidos, existen lagunas y la policía a veces trabaja con el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés).
Más allá de eso, a Erwin le preocupa que una parada de tráfico se intensifique. “Créanme, en mi país, nunca tendría que preocuparme de que me detuvieran y tuviera miedo de que me dispararan”, dijo.
Erwin quiere cambiar su licencia de conducir extranjera por una de California.
“Antes no tenía familia, así que podía arriesgarme”, dijo, “pero ahora tengo mi familia y llevo a mi hijo a donde quiera que vayamos. Así que decidí hacerlo bien y obtener la licencia de conducir, para que sea un problema menor si me detienen”.
Una licencia para conducir
Erwin ha hecho varios intentos para obtener una licencia de conducir AB 60. Es una licencia especial que permite a los residentes indocumentados de California conducir legalmente, pero con limitaciones federales.
Los defensores dicen que la licencia especial fue de gran ayuda para los inmigrantes y la economía del estado. Pero los críticos, e incluso algunos defensores de los inmigrantes, dicen que tiene inconvenientes y riesgos, ya que los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y de inmigración pueden acceder a él. Sin embargo, el estado está expandiendo su flexibilidad, otorgando identificaciones a más residentes indocumentados.
Los legisladores de California aprobaron por primera vez AB 60, llamada Ley de Conductores Seguros y Responsables, en 2013, como parte de un amplio esfuerzo para adoptar políticas más inclusivas hacia los inmigrantes, para despenalizar su vida diaria y maximizar sus contribuciones a la economía, dijeron los expertos.
Desde que la ley entró en vigencia en 2015, más de un millón de inmigrantes indocumentados, de un estimado de 2 millones, han recibido licencias y más de 700,000 las han renovado.
Además de California, otros 18 estados han seguido su ejemplo.
“Con AB 60, lo que hicimos fue reconocer las necesidades de muchos inmigrantes trabajadores que viven aquí y contribuyen tanto a nuestro gran estado”, dijo Luis Alejo, el ex asambleísta de Watsonville que redactó el proyecto de ley. Ahora es supervisor del condado para el condado de Monterey.
Los inmigrantes indocumentados en California aportan $3.1 mil millones al año en impuestos estatales y locales; a nivel nacional aportan $11,700 millones en impuestos, según el Instituto de Política Tributaria y Económica, una entidad de investigación de Washington D.C.
La nueva legislación firmada en septiembre pondrá a disposición otras identificaciones de California en enero para los inmigrantes indocumentados que no conducen o que no pueden tomar el examen de conducir. Los partidarios de esa medida dicen que los residentes con más probabilidades de beneficiarse son los ancianos y las personas con discapacidades.
“Las identificaciones son necesarias para muchos aspectos de la vida cotidiana, desde acceder a beneficios de salud críticos hasta alquilar un apartamento”, dijo Shiu-Ming Cheer, subdirectora de programas y campañas del Centro de Políticas de Inmigrantes de California, patrocinador de la ley.
Los expertos dicen que las leyes de identificación más flexibles pueden hacer más que ayudar a las personas a nivel individual. Eric Figueroa, gerente sénior del Center on Budget and Policy Priorities, dijo que las licencias permiten a los inmigrantes indocumentados buscar mejores trabajos y obtener mejores protecciones de los empleadores que intentan robar o retener salarios.
“Ayuda a construir la economía en general, al desbloquear el potencial de las personas, y ayuda a los trabajadores al brindarles más opciones”, dijo.
Erwin usa conexiones familiares para renovar de forma remota su licencia de Congo, un privilegio que, según observó, no todos tienen. Ser capaz de conducir permitió que su familia se mudara a un mejor vecindario y que él encontrara un mejor empleo en un suburbio a unas 25 millas de distancia, dijo.
Nadie ha estudiado cuántas personas han obtenido mejores trabajos como resultado de las licencias especiales. Alejo dijo que muchos de sus electores describen «profundos impactos económicos», pero está de acuerdo en que se necesita más investigación.
Algunos opositores a las licencias dicen que sus beneficios económicos probablemente sean insignificantes. En cambio, está alentando la migración ilegal a California, dicen, lo que ejerce más presión sobre el presupuesto del estado para brindar educación y otros servicios.
Más que eso, hace que los residentes indocumentados se sientan demasiado cómodos, argumentaron los críticos.
Antes de las licencias especiales, los inmigrantes dijeron que temían las paradas de tráfico de rutina y los puestos de control por conducir ebrio, donde sus vehículos podrían ser confiscados por no tener una licencia de conducir. Muchos también podrían enfrentar procesos de deportación después de ser contactados por la policía.
“Los miembros de la comunidad solían compartir que siempre tenían que comprar autos destartalados porque siempre sabían que serían confiscados”, dijo Erin Tsurumoto Grassi, directora de políticas de Alliance San Diego, una organización comunitaria enfocada en temas de equidad.
Tendencias de accidentes
Algunos opositores a la ley de licencias especiales afirmaron que haría que las carreteras fueran menos seguras, porque algunos conductores inmigrantes no podrían leer las señales de tránsito en inglés.
Pero un estudio de 2017 realizado por el Laboratorio de Políticas de Inmigración de la Universidad de Stanford mostró que esas preocupaciones de seguridad eran especulativas. La tasa de accidentes totales, incluidos los accidentes fatales, no aumentó y la tasa de accidentes de atropello y fuga disminuyó, lo que probablemente mejoró la seguridad del tránsito y redujo los costos generales para los conductores de California, dijeron los investigadores.
El estudio, que documentó una disminución del 10 % en los accidentes de atropello y fuga, se publicó en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias en abril de 2017.
“Al llegar a esto como científicos, nos sorprendió de inmediato la ausencia de hechos en este debate”, dijo Jens Hainmueller, profesor de ciencias políticas de Stanford y codirector del laboratorio. “Nadie se basó en ninguna evidencia; estaba más caracterizado por la ideología”.
Otra investigación realizada por Hans Lueders, investigador asociado posdoctoral del Centro Mamdouha S. Bobst para la Paz y la Justicia de la Universidad de Princeton, descubrió que AB 60 no mejoró las primas de seguros ni aumentó la proporción de conductores sin seguro.
¿Están seguros los titulares de licencias?
Persisten las dudas sobre si las licencias especiales hacen que los destinatarios sean objetivos más fáciles para la aplicación de la ley de inmigración.
Algunos defensores de los inmigrantes inicialmente se opusieron a las nuevas licencias porque se veían diferentes a otras licencias de conducir. En el anverso de la parte superior derecha de las tarjetas está «Se aplican límites federales» en lugar del icónico oso dorado de California. En el reverso, las tarjetas dicen: «Esta tarjeta no es aceptable para fines federales oficiales».
Alejo dijo que los legisladores tenían la intención de proteger a las personas de la aplicación de la ley de inmigración, por lo que escribieron ciertas medidas de protección en el proyecto de ley AB 60 original. Agregaron lenguaje que prohíbe a las agencias gubernamentales estatales y locales usar la licencia especial para discriminar a los titulares de licencias o para hacer cumplir las leyes de inmigración.
Sin embargo, algunos defensores señalan informes de que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. accedió a las bases de datos de las agencias de aplicación de la ley estatales y locales y de los departamentos estatales de vehículos motorizados.
En diciembre de 2018, la ACLU del norte de California y el Centro Nacional de Leyes de Inmigración publicaron un informe que detalla las múltiples formas en que las agencias federales de inmigración obtienen acceso a los registros de vehículos motorizados. Después de eso, la Oficina del Fiscal General de California implementó nuevos protocolos para proteger la información del DMV de los inmigrantes de ICE y otras agencias.
Un efecto escalofriante
Dave Maass, director de investigaciones de Electronic Frontier Foundation, dijo que siempre existirá el riesgo de que alguien haga un mal uso de los datos de personas indocumentadas.
“No diría que la gente debería sentirse 100% segura”, dijo. Solo diría que el riesgo se ha reducido bastante… pero eso no significa que el riesgo haya desaparecido por completo”.
En los últimos años ha habido una gran caída en el número de inmigrantes que solicitan licencias AB 60. Según el Departamento de Vehículos Motorizados, 396 859 inmigrantes solicitaron las licencias en el año fiscal 2014-15, pero solo 68 426 lo hicieron en el año fiscal que finalizó el 30 de junio de 2022.
Los defensores dijeron que eso puede deberse a que la mayoría de las personas que querían una licencia ya la solicitaron, o porque la educación y la divulgación sobre la ley han disminuido con los años.
Cheer dijo que la noticia de que ICE accedió a las bases de datos de California podría tener un efecto escalofriante en la disposición de los inmigrantes a interactuar con el gobierno.
“Crea más déficit de confianza con las agencias gubernamentales cada vez que hay una historia sobre que ICE tiene acceso a las bases de datos de California o información en las bases de datos de California”, dijo.
Ser visto
Por otro lado, hay un beneficio adicional con las nuevas licencias, dijo Cheer: los inmigrantes ahora tienen la sensación de ser incluidos y reconocidos como residentes de California.
“Siento que es una pieza psicológica muy importante, en el sentido de ‘Esto es lo que soy’. Tengo una identificación para mostrarte quién soy’”, dijo.
Erwin dijo que sopesó cuidadosamente la posibilidad de que efectivamente le diera a ICE la dirección de su casa en lugar de querer tener la documentación adecuada, por lo que no habría excusa para que un oficial de policía intensifique una parada de tráfico con él. Decidió que un riesgo valía la pena reducir el riesgo del otro.
Para algunos inmigrantes, la aprobación de la ley de licencias no llegó lo suficientemente pronto.
“La gente siempre perdía sus vehículos porque no tenían licencia. No tenían la capacidad de tener una licencia”, dijo.
