por David Bacon
El estado de Washington hoy es la zona cero en el esfuerzo por frenar el uso masivo de trabajadores agrícolas invitados por los productores estadounidenses, y para garantizar que los trabajadores agrícolas, tanto los que viven aquí como los que están bajo el programa de visa H-2A, tengan sus derechos respetados. Por segundo año, el 4 de agosto, los trabajadores y sus partidarios marcharon 14 millas en calor de 90 grados a través de los campos de bayas justo debajo de la frontera canadiense, protestando por lo que acusan de abuso generalizado de la mano de obra agrícola.
«Las familias de trabajadores agrícolas han estado viviendo y trabajando en campos locales desde principios de la década de 1950», según Rosalinda Guillén, directora de Community to Community, un grupo de organización y defensa de trabajadores agrícolas en el condado de Whatcom. «Pero hemos visto un gran aumento en el uso de los productores del programa de trabajadores huéspedes H-2A en los últimos años, y ha tenido un gran impacto en las condiciones de trabajo en los campos. Hemos tenido que alimentar a los trabajadores invitados que vienen a nosotros hambrientos, luchar para que les paguen sus salarios y ayudarlos a lidiar con los requisitos de trabajo extremos. Al mismo tiempo, nuestros trabajadores locales descubren que no están siendo contratados por los trabajos que han hecho durante muchas temporadas».
Al amanecer del 4 de agosto, 200 manifestantes se reunieron frente al centro de detención de inmigrantes en Ferndale, a unas tres horas al norte de Seattle. Antes de comenzar la peregrinación de 14 millas, Guillén le dijo a la multitud que la mayoría de los inmigrantes detenidos allí, y luego deportados, son trabajadores agrícolas. «La administración Trump está apuntando a nuestra comunidad local, deportando a las personas que han estado viviendo aquí durante años», acusó. «Luego, los productores se quejan de que no hay suficientes trabajadores y comienzan a utilizar el programa H-2A para atraer trabajadores invitados. Es una puerta giratoria de explotación viciosa».
Según la Encuesta Nacional de Trabajadores Agrícolas del Departamento de Trabajo de los EE.UU., hay alrededor de 2.5 millones de trabajadores agrícolas en los EE.UU., de los cuales aproximadamente tres cuartos nacieron fuera del país. La mitad son indocumentados y el resto son titulares de visas o personas nacidas en los EE.UU.
El año pasado, los productores fueron certificados para traer 242,762 trabajadores H-2A, una décima parte de la fuerza laboral total y un número que en sólo cuatro años aumentó de 139,832.
En 2017, los productores del estado de Washington recibieron visas H-2A para 18,796 trabajadores, de los cuales aproximadamente 12,000 fueron reclutados por WAFLA (anteriormente la Asociación de Trabajadores Agrícolas de Washington, un contratista laboral H-2A). «Prevemos que los productores solicitarán más de 30,000 trabajadores H-2A durante 2019», según el comisionado del Departamento de Seguridad de Empleo de Washington, Suzi LeVine.
El departamento estimó que 97,068 trabajadores agrícolas estaban empleados en el estado de Washington en 2016, por lo que el número proyectado de trabajadores H-2A sería un tercio de toda la fuerza laboral.
Al mismo tiempo que aumenta el empleo de H-2A, aumentan las deportaciones. La administración Trump deportó a 256,000 personas en 2018, un poco más que la cantidad de personas traídas a los Estados Unidos con visas H-2A. Las deportaciones locales también están aumentando en Washington. En agosto del año pasado, 16 personas fueron arrestadas y retenidas en el centro de Ferndale. La mitad fueron deportados de inmediato y otros fueron requeridos de una fianza de hasta $18,000 para ser liberados en espera de audiencias. Un mes antes, otros 19 también habían sido arrestados para deportación.
Las historias son comunes, según C2C, de personas detenidas por infracciones de tránsito y luego detenidas por las autoridades de inmigración. En 2017, el gobernador Jay Inslee firmó una orden ejecutiva que prohíbe a los agentes estatales ayudar a hacer cumplir las leyes federales de inmigración en la mayoría de los casos, ordenándoles que no pregunten sobre el estado migratorio. Sin embargo, los centros de detención de inmigrantes están dispersos por todo el estado, incluido uno de los más grandes del país en Tacoma, a tres horas al sur del condado de Whatcom, donde el Grupo GEO tiene alrededor de 1,500 personas.
Protestando la explotación en Crystal View Raspberry Farm
Después de abandonar el centro de detención de Ferndale, la gente caminó hacia el norte durante cuatro horas, llegando a la Granja de Frambuesas Crystal View. Allí se detuvieron para celebrar una audiencia informal para resaltar la decisión de los propietarios de la granja de traer 80 trabajadores invitados para la cosecha de arándanos de este año.
Los productores reclutan trabajadores H-2A todos los años de otros países, principalmente México. Las empresas que utilizan el programa H-2A deben presentar una solicitud al Departamento de Trabajo de EE.UU., enumerando el trabajo, las condiciones de vida y los salarios que recibirán los trabajadores. La empresa debe proporcionar transporte y vivienda. Los trabajadores tienen contratos por menos de un año y deben abandonar el país cuando terminen su trabajo. Solo pueden trabajar para la empresa que los contrata, y si pierden ese trabajo, deben irse de inmediato.
El programa H-2A tiene sus raíces en el notorio programa «bracero», que trajo a los trabajadores de México en condiciones extremadamente explotadoras a partir de 1942. En su apogeo en 1954, unos 450,000 trabajadores fueron traídos por productores, y en el mismo año durante millones de personas fueron deportadas, la misma «viciosa puerta giratoria» descrita por Guillén. Aunque el programa fue abolido en 1964, la visa H-2 en la que se basó nunca fue eliminada. En 1986 comenzó nuevamente un programa organizado de importación de mano de obra agrícola, y se creó la visa H-2A. Ha estado creciendo desde entonces.
En agosto del año pasado, unos 60 trabajadores de Crystal View, traídos de México y Guatemala con visas H-2A, se declararon en huelga para protestar por el impago de sus salarios. Se pusieron en contacto con Community to Community (C2C) y el nuevo sindicato de trabajadores agrícolas de Washington, Familias Unidas por la Justicia, en busca de ayuda. Los trabajadores le dijeron al organizador de C2C, Edgar Franks, que habían sido amenazados de que si no trabajaban lo suficientemente rápido serían despedidos y enviados de regreso a casa. «No se sentían seguros contactando a nadie por las amenazas», dijo. Los trabajadores estaban aislados porque vivían en la propiedad de la granja, a millas de la ciudad más cercana, y no tenían automóviles ni transporte propio.
