El proyecto de ley sobre DUI (conducir bajo la influencia) pretende ser la “punta de lanza” de un movimiento para abordar cómo California permite que conductores peligrosos permanezcan en las carreteras
por Lauren Hepler y Robert Lewis
Una coalición de legisladores planea presentar una serie de proyectos de ley en esta sesión legislativa para reformar de manera fundamental la forma en que California maneja a los conductores peligrosos, dijo esta semana el asambleísta Nick Schultz, de Burbank.
Schultz, demócrata y presidente del Comité de Seguridad Pública de la Asamblea, dio a conocer el lunes los detalles de su iniciativa inicial, proponiendo una ley que aumentaría las sanciones para los conductores ebrios reincidentes.
Dijo que el proyecto está destinado a ser la “punta de lanza” de un movimiento más amplio para abordar los problemas expuestos por la serie License to Kill de CalMatters. La investigación mostró cómo, mientras aumentan las muertes en las carreteras, el estado de California ha permitido de forma rutinaria que conductores peligrosos con historiales aterradores sigan circulando por nuestras vías.
“California ha estado, francamente, a la zaga en comparación con muchos otros estados del país”, dijo Schultz en una entrevista. “Tenemos que hacerlo mejor”.
Su nuevo proyecto facilitaría que los fiscales acusen a reincidentes por DUI de un delito grave (felonía), castigaría a algunos de esos conductores con suspensiones de licencia más prolongadas y extendería el uso de dispositivos de bloqueo de encendido, que son alcoholímetros instalados en el vehículo y que el conductor debe soplar para que el automóvil arranque.
Los cambios propuestos llegan después de que las muertes en carreteras relacionadas con el alcohol en California aumentaran más de un 50 por ciento en la última década —un incremento el doble de pronunciado que en el resto del país, según estimaciones federales—. Más de 1,300 personas mueren cada año en el estado en colisiones causadas por conductores ebrios. La investigación de CalMatters reveló que el estado tiene algunas de las leyes de DUI más débiles del país y que no aplica muchas de las normas que ya existen.
Aquí, por ejemplo, un conductor generalmente no puede ser acusado de un delito grave hasta su cuarto DUI en 10 años. El proyecto de Schultz permitiría a los fiscales presentar cargos por delito grave a partir de un tercer DUI —un “cambio de paradigma” en las sentencias, dijo— que alinearía más a California con otros estados como Oregón, donde él trabajó anteriormente como fiscal a cargo de casos de DUI.
El proyecto también exigiría que cualquier conductor que obtenga una quinta condena por DUI en un período de 10 años tenga su licencia revocada por cinco años y deba instalar un alcoholímetro en el vehículo durante cuatro años.
Schultz dijo que la medida, y las que se esperan a continuación, darían al estado un mejor sistema para identificar a conductores peligrosos e intervenir antes de que sea demasiado tarde. Su objetivo es “cerrar la brecha” entre el sistema de justicia y los reguladores estatales del DMV. El esfuerzo fue impulsado, agregó, por una combinación de familias de víctimas que exigen cambios y el periodismo de CalMatters.
“Es un movimiento de base, y lo estoy escuchando en mi comunidad”, dijo Schultz. “La comunidad del Capitolio está prestando más atención debido al periodismo de investigación, y creo que eso es algo bueno”.
Otros legisladores están estudiando formas de mantener a los conductores temerarios fuera de las carreteras por más tiempo, aumentar las sanciones por choques con fuga y DUI mortales, ampliar aún más los requisitos de alcoholímetros y modificar el sistema de puntos del DMV. Ese sistema está diseñado para identificar agrupaciones de conductas peligrosas a corto plazo al volante, en lugar de patrones de largo plazo. Como resultado, algunos conductores con historiales especialmente graves pueden seguir conduciendo.
Por separado, el asambleísta republicano Tom Lackey, de Palmdale, planea presentar al menos tres proyectos de reforma de DUI en la próxima sesión, según su oficina.
Se espera que en las próximas semanas se anuncien detalles de otros proyectos de seguridad vial, dijeron asesores, que incluirán un impulso para obtener más fondos para el DMV y abordar preocupaciones de costos. California fue alguna vez líder en estos temas, pero los funcionarios electos han demostrado reticencia a enfrentar las muertes por tránsito en un momento en que han priorizado la reforma de la justicia penal y la desigualdad económica, y el DMV ha dicho que no tiene los recursos para implementar cambios.
El péndulo podría estar cambiando. Tras recientes choques de alto perfil, funcionarios y defensores en todo el estado están amplificando los llamados para abordar la conducción peligrosa.
La primavera pasada, el destacado tenista de preparatoria Braun Levi murió atropellado por alguien que, según los fiscales, era un conductor ebrio reincidente, apenas meses después de que la casa de su familia se incendiara en el fuego de Palisades.
El fiscal de distrito Nathan Hochman presentó el mes pasado cargos por asesinato contra el conductor y ofreció una conferencia de prensa en la que pidió a la Legislatura, al gobernador, al DMV y a los jueces que hagan más para evitar muertes similares.
Hochman destacó muchos de los hallazgos de la serie de CalMatters, señalando que el homicidio vehicular no se considera un delito violento en California y recordando que es uno de los pocos estados que no exige a los infractores por DUI por primera vez instalar alcoholímetros en los vehículos.
“¿Qué otro problema tenemos en el que existan muertes prevenibles que sabemos con absoluta certeza que ocurrirán si seguimos haciendo lo mismo de siempre?”, dijo Hochman.
El senador estatal Bob Archuleta, demócrata de Norwalk y miembro del Comité de Transporte del Senado, acompañó a Hochman en el podio. La nieta de Archuleta murió por un presunto conductor ebrio en 2024, y él ha dicho que pretende presentar legislación para aumentar las consecuencias por choques fatales relacionados con DUI.
“Colegas del Senado estatal, colegas de la Asamblea, por favor trabajen con nosotros”, dijo Archuleta. “Porque tenemos que hacer algunas cosas que van a sacudir un poco los árboles”.
La madre de Braun, Jennifer Levi, hizo un llamado a una mayor acción durante la conferencia de prensa.
“Las leyes actuales de DUI en California están rotas y son débiles, y no logran proteger a familias como la nuestra; es devastador”, dijo Levi. “Su muerte atormenta cada respiración mía, cada día”.
Dijo que está comprometida a impulsar legislación para reestructurar las sentencias por DUI y aumentar la disuasión y el castigo. La oficina de Archuleta indicó que está terminando un borrador de dicho proyecto.
“Esto no es un tema político, es un tema humano”, dijo Levi. “Les garantizo que si alguno de ustedes tuviera que identificar el cuerpo de su hijo o de un ser querido de la manera en que mi esposo y yo lo hicimos hace unos meses, no se quedaría en silencio”.
