por David Bacon
Los productores recién están comenzando a traer la ola de trabajadores contratados de este año al estado de Washington para la próxima temporada para recolectar manzanas, cerezas y otras frutas. Los trabajadores están llegando a los requisitos de salud y seguridad de COVID-19 para los trabajadores agrícolas, cortesía de un juez de la Corte Superior en el condado de Yakima, el corazón del país de las manzanas del estado.
Mientras tanto, se acerca una votación en el Senado de los EE.UU. Que conduciría a la expansión masiva del programa de trabajadores invitados H2-A, utilizado por los productores de todo el país para reclutar a estos trabajadores.
En 2020, a pesar de la pandemia, los agricultores y contratistas de mano de obra llevaron a 28,959 trabajadores, casi todos de México, a trabajar en los campos y huertos de Washington, un aumento del 10 por ciento con respecto al año anterior. A nivel nacional, la cantidad de trabajadores H2-A traídos a los EE.UU. anualmente se ha disparado de 79,011 a 275,430 en una década.
Los brotes de COVID-19 afectaron a los cuarteles de trabajadores invitados de Washington en abril, comenzando con 36 trabajadores en una unidad de vivienda de Stemilt Growers en East Wenatchee. En meses, se encontraron otros ocho grupos y, a mediados de mayo, el condado rural de Yakima tenía 2.186 casos (122 se informaron solo el 15 de mayo) y 73 personas habían muerto.
Con 455 infecciones por cada 100,000 habitantes, el condado tenía la tasa de COVID-19 más alta de la costa oeste. Luego, Juan Carlos Santiago Rincon, un trabajador mexicano de H2-A, murió en un cuartel de Gebbers Farms en julio. Una segunda muerte siguió una semana después: un granjero jamaicano de 63 años, Earl Edwards, que había estado viniendo al estado de Washington como trabajador H2-A durante varios años.
Las autoridades sanitarias estatales solo se enteraron de la muerte de Santiago a través de llamadas telefónicas anónimas de trabajadores. Ernesto Dimas, otro trabajador de Gebbers, le dijo al Spokane Spokesman-Review que la empresa envió trabajadores a los huertos incluso cuando mostraban síntomas de enfermedad. «Se podía escuchar a la gente tosiendo en todas partes», dijo. Los trabajadores enfermos fueron enviados a un campo de aislamiento, pero un trabajador infectado, Juan Celin Guerrero Camacho, dijo: «Me asusté al ver lo que pasó, que los trabajadores no estaban recibiendo atención médica».
Los cuarteles para los trabajadores H-2A los dejan vulnerables a las infecciones. Se dividen en habitaciones alrededor de una zona de estar y cocina común. Cuatro trabajadores viven en cada habitación, durmiendo en dos literas, lo que les impide mantener la distancia requerida de seis pies para ayudar a evitar el contagio. Stemilt Growers dice que tiene 90 unidades de dormitorio de este tipo en el centro de Washington, con 1,677 camas, la mitad de las cuales son literas. Se suma a un «riesgo único», según una declaración judicial dada en mayo pasado por los epidemiólogos de la Universidad de Washington, los Dres. Anjum Hajat y Catherine Karr.
Familias Unidas por la Justicia, el nuevo sindicato de trabajadores agrícolas del estado, Columbia Legal Services y otros defensores demandaron al estado hace un año en marzo, exigiendo mejores medidas de seguridad. Aunque no ganaron la prohibición de las literas, sí ganaron otras protecciones, incluidos controles médicos dos veces al día para los trabajadores con síntomas de COVID-19, acceso rápido a los servicios de emergencia y permitir que los defensores de la comunidad se comuniquen con los trabajadores de las granjas.
Pero esas victorias fueron invalidadas por la decisión del 21 de abril del juez de la Corte Superior del Condado de Yakima, Blaine Gibson.
En un comunicado de prensa, John Stuhlmiller, director ejecutivo de Washington Farm Bureau, lo calificó como una «decisión de sentido común» y «ajustes basados en la ciencia». Pidió la «derogación o modificación» de otros requisitos, incluidos los límites a las literas u otras medidas de distanciamiento, que anteriormente había etiquetado como «restricciones comerciales paralizantes».
El estado de Washington no fue un feroz ejecutor de las regulaciones. Incluso antes del fallo, el Departamento de Salud del estado dijo que los requisitos de monitoreo no eran factibles y el Departamento de Trabajo e Industrias dijo que no los haría cumplir. El epidemiólogo estatal de enfermedades transmisibles Scott Lindquist dijo en una declaración judicial el 13 de abril que una llamada telefónica diaria a un trabajador enfermo, de una fuente no especificada, podría reemplazar las visitas médicas.
Pero Edgar Franks, director político de Familias Unidas por la Justicia, dijo que tal medida «no habría ayudado a los trabajadores que murieron en Gebbers, ya que no había servicio telefónico porque no podían obtener buena señal en esa zona rural».
Mientras tanto, el congresista Dan Newhouse, un agricultor del Valle de Yakima, ha impulsado la Ley de Modernización de la Fuerza Laboral Agrícola a través de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, y ahora espera una votación en el Senado.
«La Ley de Modernización de la Fuerza Laboral Agrícola es el sueño de la industria», dijo Franks, «porque les permite hacer lo que quieran con los trabajadores, incluido pagarles salarios bajos y ponerlos en listas negras y deportarlos si protestan. damos una muestra de lo que vendrá en el futuro. Incluso las ganancias mínimas por las que hemos luchado pueden ser eliminadas, así como así».
El proyecto de ley contiene un programa de legalización complejo y restrictivo para algunos de los 1,2 millones de trabajadores agrícolas indocumentados del país, junto con disposiciones de aplicación que evitarían que las personas indocumentadas trabajen en la agricultura en el futuro.
Sin embargo, el principal impacto del proyecto de ley es la relajación de las restricciones sobre el uso del programa de visas H2-A, lo que probablemente conduciría a enormes aumentos en la cantidad de trabajadores traídos a los EE.UU. por productores y contratistas laborales. Dan Fazio, director del segundo mayor contratista laboral del país para trabajadores H2-A, la Asociación de Trabajadores Agrícolas de Washington, dijo a Capital Press: «El programa funciona y no tenemos otra alternativa».
Aunque el desempleo se disparó durante la pandemia, los productores afirman que no pudieron encontrar trabajadores locales dispuestos a recoger la fruta de Washington. «No vemos ningún efecto de la tasa de desempleo para los trabajadores estadounidenses», afirmó Fazio.
Según el presidente de la Asociación de árboles frutales del estado de Washington, Jon DeVaney, los desempleados no quieren trabajar porque «están cobrando beneficios de desempleo estatales y federales».
El representante Newhouse logró obtener el apoyo de los productores para el proyecto de ley, pero solo 30 republicanos lo votaron. El copatrocinador del proyecto de ley es la congresista demócrata de Silicon Valley Zoe Lofgren, y todos los demócratas en la Cámara, excepto Jared Golden de Maine, votaron a favor, incluso los representantes de izquierda del partido.
«Existe una desconexión real entre los formuladores de políticas y la realidad sobre el terreno», acusó Franks. «Están preservando un sistema que está poniendo en riesgo a los trabajadores. Con la decisión de este juez, las organizaciones comunitarias y los sindicatos ahora se les niega el acceso a estos trabajadores, mientras que los productores los tienen en un dominio absoluto».
Sin embargo, Stuhlmiller afirmó: «Todos compartimos el mismo objetivo: proteger la salud de los trabajadores agrícolas y mantener a nuestros agricultores en el negocio».
A los pocos días de la decisión del juez, el gobernador Jay Inslee advirtió que «ahora estamos viendo el comienzo de un cuarto aumento [del coronavirus] en el estado de Washington».
Los trabajadores invitados afectados sin duda recibirán un número de teléfono al que pueden llamar cuando se enfermen.
