Artículo y photo por David Bacon
Los productores de California se han quejado de un mercado laboral restringido durante años, ya que una frontera militarizada y una década de deportaciones masivas restringen el flujo de migrantes a los campos. Algunos productores, como D’Arrigo Brothers Co. de Salinas, han firmado contratos sindicales y han proporcionado mejores salarios y beneficios para atraer una fuerza laboral estable. Otros, sin embargo, están buscando activamente mantener bajos los salarios. Esta receta para la confrontación ha producido una batalla legal en aumento en Washington DC, y una salida de cientos de recolectores de mandarinas en el Valle Central.
Los productores han recurrido cada vez más a las visas H-2A para trabajadores invitados, y la década que termina en 2018 registra un aumento de más del 370 por ciento, sin que se vea una disminución. En Washington DC, el Consejo Nacional de Empleadores Agrícolas, una organización nacional de cabildeo para los agricultores de los Estados Unidos, presentó una demanda en enero contra el Departamento de Trabajo de los Estados Unidos para congelar los salarios de los trabajadores invitados H-2A a un nivel apenas superior al salario mínimo.
Los trabajadores de H-2A son reclutados por productores cada año en otros países, principalmente en México. Se les conceden visas por menos de un año, lo que requiere que trabajen para el empleador que los contrata. Deben abandonar el país cuando terminen su trabajo. Los productores deben anunciar a los trabajadores locales primero, y solo pueden traer trabajadores invitados si no hay ninguno disponible.
Las compañías que utilizan el programa H-2A deben presentar una solicitud al Departamento de Trabajo de los EE. UU., Especificando el trabajo y las condiciones de vida y los salarios que recibirán los trabajadores. Cada año, el gobierno federal establece una tasa salarial por efecto adverso de estado por estado: los productores de salarios deben pagar a los trabajadores H-2A. Se establece a un nivel que supuestamente no socavará los salarios de los trabajadores locales, pero por lo general está ligeramente por encima del salario mínimo. En 2019, el salario de AEWR en California aumentará de $13.18 por hora a $13.92. El salario mínimo de California, para los empleadores con más de 25 trabajadores, será de $12.00.
El 8 de enero, un día antes de que entraran en vigencia los nuevos salarios H-2A, a la NCAE se le negó una orden temporal para detener los aumentos. La organización presentó una demanda para reducir los salarios de AEWR a los niveles de 2018. Michael Marsh, presidente y CEO de NCAE, dijo que los aumentos eran «insostenibles» y que costarían a los productores «cientos de millones de dólares». El agronegocio está siendo «golpeado por aranceles de represalia injustos», acusó, en una excavación dirigida contra la guerra comercial de Trump con China.
Los aumentos afectan directamente a una parte considerable de la mano de obra agrícola. Según la Encuesta Nacional de Trabajadores Agrícolas del Departamento de Trabajo, el mejor análisis de la demografía de los trabajadores agrícolas durante más de dos décadas, hay aproximadamente 2.5 millones de trabajadores agrícolas en los EE. UU., De los cuales aproximadamente tres cuartas partes nacieron fuera de los EE. UU. indocumentado El año pasado, los productores fueron certificados para atraer a 242.762 trabajadores H-2A, una décima parte de la fuerza laboral total y un número que está aumentando rápidamente. Mantener sus salarios les ahorraría mucho dinero a los productores.
Pero detener el aumento también afectaría a los trabajadores agrícolas en general. La Justicia de Trabajadores Agrícolas, una coalición de defensa de los trabajadores agrícolas de Washington DC, dice que el ingreso anual promedio de una familia es de $17,500- $19,999. Una cuarta parte de todas las familias de trabajadores agrícolas ganaron por debajo de la línea federal de pobreza de $19,790.
La Justicia de los Trabajadores Agrícolas y los Trabajadores Agrícolas Unidos solicitaron intervenir en la demanda de la NCAE en el lado del Departamento de Trabajo, manteniendo los aumentos salariales. «La demanda de los agricultores afectará a los trabajadores agrícolas en todo el país», dijo la presidenta de la UFW, Teresa Romero. «Si los salarios de H-2A se congelan, menos trabajadores agrícolas que ya viven aquí querrán trabajar para ellos. Los productores tendrán una excusa para traer más trabajadores de H-2A. Se está pareciendo más al programa de braceros.
Los productores han desafiado la fórmula utilizada por DoL para calcular el aumento salarial anual. Bajo el presidente George W. Bush lo eliminaron, pero el presidente Barack Obama lo reincorporó. Ahora, la fórmula de aumento de AEWR está siendo cuestionada nuevamente, bajo otra administración amigable para los productores. El pasado 24 de mayo, los secretarios de Agricultura, Seguridad Nacional, Estado y Trabajo emitieron una «Declaración del Gabinete Conjunto de Modernización de Visas para Trabajadores Agrícolas H-2A» que promete cambiar las reglas del programa «de una manera que responda a las preocupaciones de los interesados y que profundice nuestra confianza en El programa como fuente de trabajo legal y verificado para la agricultura.
Si bien la demanda tendría un impacto nacional, está estrechamente relacionada con los productores de California. El presidente Tom Nassif de la Western Growers Association, con sede en California, pertenece a la junta asesora agrícola del presidente Trump, y el destacado miembro de WGA Dennis Nuxoll es miembro del comité ejecutivo de la NCEA. El presidente de NCEA, Michael Marsh, fue CEO de Western United Dairymen y un oficial de la Junta de Almond de California, ambos con sede en Modesto.
A los defensores de los trabajadores agrícolas les preocupa que el Departamento de Trabajo de la administración de Trump no defienda enérgicamente el aumento salarial contra el desafío legal de los agricultores. «Interveniríamos en la demanda de la NCEA sin importar qué pasara», dijo Bruce Goldstein, director de Justicia para Trabajadores Agrícolas. «Pero estamos claramente preocupados acerca de qué posición tomará DoL en la defensa contra ella, a la luz de las otras acciones anti-obreras y anti-regulatorias del Presidente».
La demanda es uno de los muchos movimientos realizados por los productores en los últimos dos años para reducir los salarios y las protecciones del H-2A. A instancias de la Asociación de Trabajadores Agrícolas del Estado de Washington (WAFLA), uno de los contratistas laborales H-2A más grandes de los EE. UU., El Departamento de Seguridad de Empleo del Estado de Washington y el Departamento de Trabajo de los EE. UU. Redujeron efectivamente el mínimo legal de salarios de los trabajadores agrícolas. Hasta $ 6 por hora. ESD y el Departamento de Trabajo acordaron con WAFLA eliminar un mínimo de piezas AEWR para recolectar manzanas, la cosecha más grande del estado, lo que efectivamente reduce el salario de la cosecha hasta en un tercio.
El asalto a los salarios de los trabajadores agrícolas también ha surgido en el Congreso cuando los republicanos en la Cámara de Representantes y el Senado presentaron proyectos de ley en los últimos dos años para poner fin a las protecciones para los trabajadores H-2A y ampliar su reclutamiento. Los republicanos que representan a San Joaquín Valley en la Cámara de California apoyaron estos proyectos de ley, que fracasaron, pero dos de esos representantes fueron destituidos del cargo en las elecciones de medio término. Aún no se ha visto qué actitud tomarán los reemplazos demócratas de su primer año. Sin embargo, algunos demócratas de California, especialmente la senadora Diane Feinstein, tienen un historial de apoyo al uso de los agricultores del programa H-2A
La senadora Feinstein y la representante demócrata Zoe Lofgren, sin embargo, han vuelto a presentar un proyecto de ley, la Ley del Programa de Trabajadores Agrícolas de 2019, que permitiría a los trabajadores agrícolas indocumentados obtener un estatus legal trabajando un número mínimo de días, aprobando controles de seguridad y cumpliendo con otros requisitos. «El proyecto de ley minimizaría la necesidad de que los empleadores utilicen el programa de trabajadores invitados H-2A al brindar una oportunidad significativa para el estatus migratorio de los trabajadores agrícolas indocumentados que trabajan arduamente y que ponen comida en nuestra mesa», dijo un comunicado de Farmworker Justice.
Los esfuerzos de los productores por reducir los salarios han afectado a los trabajadores que no son también titulares de la visa H-2A. Los bajos salarios de los trabajadores agrícolas incluso provocaron una huelga después de Año Nuevo, en una de las mayores corporaciones de agronegocios de California, la Wonderful Company. El 11 de enero, cientos de manos de campo se negaron a ir a trabajar a cosechar mandarinas en los huertos del condado de Kern, después de que la tarifa por pieza que se les pagaba se redujera de $ 53 a $ 48 por contenedor.
Los recolectores en huelga le dijeron a los medios que un trabajador rápido podía recolectar dos contenedores por día. Asumiendo un día de 8 horas, ganarían alrededor de $ 12 por hora. Algunos dijeron a los organizadores de la UFW que a menudo ganaban menos del mínimo legal de $ 12 / hora, una violación de la ley estatal.
«También se les dice que se reporten a trabajar en un momento dado, pero el trabajo a veces no comienza durante unas horas y no se les paga por esperar», dijo la presidenta de la UFW, Teresa Romero. Calculó que había aproximadamente 1800 trabajadores en huelga el 11 de enero. «Intentaron hablar con la compañía, pero la compañía se negó a hablar con ellos. Todavía no sabemos si la gerencia vendrá a la mesa. Los trabajadores quieren Para trabajar, pero también quieren ser respetados».
Una declaración de Mark T. Carmel, director de comunicaciones corporativas, dijo que Wonderful estaba «decepcionada de que algunos de nuestros contratistas externos decidieran protestar en uno de nuestros campos». Sin embargo, hace un mes, la compañía dijo que estaba aumentando sus salarios a un mínimo de $ 15 / hora en todas sus subsidiarias, incluyendo Wonderful Citrus, Wonderful Pistachios & Almonds, Wonderful Orchards, Wonderful Nurseries, POM Wonderful, JUSTIN Wines and Landmark Wines.
El dueño multimillonario de Wonderful, el inversionista de Los Ángeles Stewart Resnick, dijo que sus trabajadores eran «empleados dedicados y trabajadores … nuestro mayor activo y la razón de nuestro tremendo éxito como compañía». La copropietaria Lynda Resnick agregó que «esta inversión sustancial en nuestros trabajadores tendrá un impacto inmediato y significativo en sus vidas».
The Wonderful Company era conocida como Paramount Farms hasta que cambió su nombre en 2015. Su empresa matriz, Roll Global, con sede en Los Ángeles, también opera las empresas FIJI Water y Teleflora. En un artículo de Mother Jones de 2016, el escritor Josh Harkinson dijo que ahora se piensa que los Resnicks «consumen más agua del estado que cualquier otra familia, granja o compañía. Controlan más de ella en algunos años que lo que usan los residentes de Los Ángeles y toda el área de la Bahía de San Francisco combinados «.
Paramount Farms tenía una larga historia de conflictos laborales. En 1999 rompió un esfuerzo de mil trabajadores para unirse al Sindicato de Trabajadores, en su enorme planta de empaque cerca de Lost Hills en el lado oeste del Valle de San Joaquín. En el momento en que la compañía emitió un comunicado de prensa que decía que «los empleados están bien y no necesitan un sindicato», y que su salario y beneficios «son superiores a la mayoría de los empleadores en el área». Sin embargo, en 2002, la Junta Nacional de Relaciones Laborales dictaminó que había amenazado ilegalmente a los trabajadores con el despido, y había despedido ilegalmente a Margarita Aviso y Leticia Ortiz por apoyar al sindicato.
Romero dijo que los trabajadores, reunidos el 14 de enero en la sede de «40 acres» de la UFW en Delano, discutieron la posibilidad de organizar un sindicato, presentar una petición para una elección en Wonderful y negociar un contrato. Durante el día, la compañía ofreció restablecer el salario de $53 / bin, y los recolectores decidieron volver a los huertos a la mañana siguiente. Una declaración de Mark Carmel, de Wonderful, dijo: «Resolvimos la principal preocupación planteada por nuestros contratistas de trabajo externos y actualmente estamos pagando la misma tarifa binaria para la recolección de mandarinas que pagamos anteriormente por las clementinas. Nuestros trabajadores están de vuelta en el trabajo y Las operaciones han vuelto a la normalidad».
El vicepresidente de la UFW, Armando Elenes, sintió que habían dado un gran paso. «Salieron de la huelga con líderes reales y una buena organización», dijo. Los huelguistas son en su mayoría migrantes mixtecos indígenas de Oaxaca. Hace dos años, los trabajadores de la misma comunidad de trabajadores agrícolas indígenas golpearon los viñedos de uva de Gourmet Trading Company, también por un recorte en los salarios. Luego votaron por la UFW en una elección sindical, y la compañía aceptó un contrato sindical que cubría a más de 500 empleados.
«Nuestro enfoque principal hoy en día es tratar de hablar con la compañía para evitar conflictos», explicó Romero.»Pero algunos cultivadores tardan más en comprender que otros en que esta es una mejor manera. Stewart Resnick es un hombre poderoso. ¿Pero está dispuesto a ir más allá de esto y reconocer lo que quieren los trabajadores?»
