by Mikhail Zinshteyn
La universidad pública de cuatro años más grande del país es actualmente incapaz de costearse a sí misma.
Un informe de 70 páginas elaborado por líderes de la Universidad Estatal de California durante casi un año detalla la enorme brecha entre el dinero que el sistema genera actualmente a partir de la matrícula y recibe apoyo estatal y los costos reales de educar a sus casi 500,000 estudiantes y emplear a 60,000 trabajadores.
En total, los ingresos de CSU representan solo el 86 por ciento de los costos generales del sistema, una brecha de casi $1,500 millones en 2021-22. El apoyo a los servicios estudiantiles es el menos financiado en relación con los costos, con solo un 68 por ciento. El análisis se basa en un conjunto altamente técnico de suposiciones y datos del sistema. Esa brecha ni siquiera incluye la acumulación de aproximadamente $6 mil millones de Cal State en proyectos de mantenimiento de construcción.
Una premisa central del informe es que la CSU no puede darse el lujo de hacer las cosas que debería hacer para ayudar a los estudiantes a tener éxito.
“El modelo explica por qué nunca parece haber suficiente dinero para pagar lo que las universidades creen que necesitan”, afirma el informe.
Como consecuencia, es probable que se produzcan aumentos continuos en las matrículas. Es probable que haya más tumulto en el sistema, ya que los sindicatos amenazan con ir a la huelga.
Los hallazgos del informe fueron presentados hoy a la Junta de Fideicomisarios de Cal State.
“Esto se parece mucho al cambio climático”, dijo Julia López, fideicomisaria de CSU y copresidenta del grupo de trabajo que escribió este informe. “Si no prestamos atención a las señales de advertencia en este momento, nos encontraremos en un mundo de dolor en el futuro. Así que eso es lo que estamos tratando de hacer, adelantarnos a eso”.
Los ingresos de Cal State por concepto de matrícula y apoyo estatal serán entre un 29 por ciento y un 41 por ciento inferiores a lo que el sistema necesita para 2030, a menos que el sistema encuentre nuevas fuentes de dinero, advierten los autores del informe, una combinación de fideicomisarios de la CSU, rectores, presidentes de campus, personal del sistema, un profesor destacado, consultores externos y el presidente de la asociación de estudiantes. Y eso es “incluso con suposiciones agresivas sobre aumentos en el Fondo General estatal y la matrícula”.
Estas brechas de costos no significan necesariamente que los recortes en servicios clave sean inminentes. “Realmente no se trata de los recortes que vamos a hacer, son… oportunidades que no tenemos para invertir en cosas adicionales en las que deberíamos invertir”, dijo Jeni Kitchell, directora ejecutiva de presupuesto de CSU.
Un importante factor de costo para la CSU es su condición de motor nacional de movilidad social. Sus estudiantes suelen ser de bajos ingresos o los primeros en sus familias en asistir a la universidad, y requieren más apoyo académico para graduarse, así como dinero adicional para pagar alimentos, vivienda, salud mental y otras necesidades básicas, dijo López.
Parte del análisis del informe incluyó cuánto costaría mejorar las tasas de graduación de los estudiantes de bajos ingresos y de color al examinar los pocos campus que han logrado el mayor progreso en el cierre de las brechas de equidad. El análisis también introdujo nuevos datos que se observarán de cerca, como el costo de proporcionar cada especialidad.
Este análisis aleccionador se hace eco de lo que la Oficina del Analista Legislativo, la Oficina del Analista Legislativo, no partidista del estado, dijo en enero: la matrícula y el apoyo estatal de Cal State se quedarán $100 millones por debajo de sus costos probables en 2023-24.
Pero las soluciones que describe el informe serán píldoras amargas de tragar. Los aumentos anuales de matrícula son necesarios para aumentar los ingresos de la CSU, argumenta el informe, invirtiendo el rumbo de un sistema que ha aumentado la matrícula solo una vez en los últimos 12 años.
Sin embargo, incluso los fuertes aumentos de matrícula no serán suficientes para estabilizar las finanzas de CSU.
Los fideicomisarios de CSU deberían adoptar un plan de aumento de matrícula para septiembre, según el informe.
La oficina del Rector de la CSU está haciendo precisamente eso. Presentará un aumento de matrícula a la junta en julio después de consultar con la Asociación de Estudiantes de Cal State, un requisito del sistema. El plan es que la junta apruebe una política de aumento de matrícula en septiembre que entraría en vigor en el otoño de 2024, dijo Steve Relyea, director financiero de CSU.
“Desde la perspectiva de los estudiantes, no creo que nunca estemos de acuerdo con los aumentos de matrícula”, dijo el presidente de la asociación, Krishan Malhotra, en una entrevista el martes.
Pero un modelo predecible que los estudiantes pueden presupuestar y que envía más ayuda financiera a los estudiantes, “definitivamente hay un beneficio allí”.
Cómo serían los aumentos de matrícula
La cantidad de ingresos adicionales que generaría la CSU a partir de los aumentos de matrícula depende de si el sistema continúa con su descenso de inscripción o comienza a atraer a más estudiantes. Otro factor es si la matrícula sube un 3 por ciento, por cada estudiante anualmente, o si aumenta una vez un 5% por cada nueva clase de estudiantes entrantes, similar a la política que adoptó la Universidad de California en 2021. La Oficina del Analista Legislativo atribuye esos aumentos de matrícula a las finanzas estables de la UC.
Según cualquiera de los modelos, los ingresos aumentan hasta $765 millones anuales en comparación con ningún aumento de matrícula para 2030, suponiendo que los fideicomisarios aprueben aumentos de matrícula para 2025, según el informe.
Aún así, los aumentos de matrícula por sí solos pueden no ser suficientes para tapar el agujero operativo de CSU. Los ingresos del sistema fueron $1.5 mil millones por debajo de los costos totales en 2021-22, según el informe. Un aumento de matrícula solo generaría entre $150 millones y $200 millones en su primer año.
Para los nuevos estudiantes universitarios, los aumentos propuestos por el informe equivaldrían a un aumento de matrícula de $5,000 u $8,000 durante un período de cinco años para 2030.
Cualquier aumento de la matrícula afectaría principalmente a los estudiantes de clase media: el 60 por ciento de los estudiantes universitarios de Cal State no pagan la matrícula porque reciben subvenciones estatales y del campus debido a sus bajos ingresos familiares.
Las familias de clase media más afectadas están recibiendo más ayuda financiera a través de la nueva Beca de Clase Media ampliada del estado.
A los estudiantes de CSU en California se les cobra un promedio de $7,550 por matrícula y cuotas, entre las más bajas del país; el promedio nacional para las universidades públicas es de casi $11,000. La CSU ya asigna un tercio de los ingresos por aumento de matrícula a la ayuda para estudiantes.
Al menos un legislador que ha presionado agresivamente para obtener más ayuda financiera para estudiantes les dijo a los funcionarios de CSU que aumentaran la matrícula en lugar de venir al estado a buscar más dinero, especialmente porque el estado enfrenta un déficit presupuestario de $31.5 mil millones. “Hay algo que se puede hacer que es moderado y predecible”, dijo durante una audiencia en marzo el asambleísta Kevin McCarty, demócrata de Sacramento y presidente del subcomité de presupuesto para educación. “Puedes hacer lo que hizo la UC”.
Frustración del trabajador
La CSU necesita dinero ahora, en gran parte debido a que los trabajadores señalan que están listos para ir a la huelga si no reciben aumentos pronto.
Decenas de educadores y otro personal se reunieron frente a la sede de CSU el martes en Long Beach para dar inicio a un “verano de solidaridad” entre los sindicatos de CSU. Varias docenas entraron a la galería pública durante la reunión de los fideicomisarios el martes. Durante la mayor parte del período de comentarios públicos de casi dos horas, los miembros del sindicato criticaron el pago injusto y estancaron las negociaciones del contrato laboral con los funcionarios de la CSU.
“Estamos aquí para hacer sonar la alarma, fideicomisarios, porque estamos en curso de colisión con una disputa laboral de proporciones históricas”, dijo Jason Rabinovitz, alto funcionario de Teamsters Local 2010, a los fideicomisarios de CSU el martes. “Y la razón es que ha estado pagando muy poco a los trabajadores durante demasiado tiempo y la situación está llegando a un punto crítico”.
El sindicato de profesores, el más grande dentro del sistema que representa a unos 30,000 trabajadores, quiere aumentos del 12% en todos los ámbitos para este otoño.
Eso le costaría a la CSU $318 millones más al año, escribió un portavoz del sistema.
Pero el sindicato de profesores argumenta que la CSU tiene el dinero. Su equipo de investigación señala los 472 millones de dólares en exceso de ingresos por encima de los costos que generó el sistema en 2021-22.
“Cualquier excedente se considera una reserva única”, escribió la portavoz de CSU, Amy Bentley-Smith, en un correo electrónico. “Los aumentos salariales están en curso, y el uso de reservas únicas para pagar los costos continuos no es fiscalmente prudente”.
El liderazgo sindical también señala al menos $2 mil millones que la CSU ha colocado en sus cuentas de inversión desde 2022, y se pregunta de dónde vino ese dinero y por qué no puede usarse para salarios y gastos educativos.
Bentley-Smith dirigió a CalMatters a un explicador de CSU sobre sus estrategias de inversión y reserva. “Los saldos designados y las reservas se acumulan anualmente principalmente a partir de matrículas, tarifas y otros ingresos que superan los gastos anuales”, dice el explicador. El dinero está destinado a apoyar a los campus en tiempos de recesión económica y desastres naturales, así como ayudar a cubrir “viviendas para estudiantes, estacionamiento en el campus, sindicatos de estudiantes, instalaciones de salud, actividades operativas universitarias y educativas, entre otros”.
¿Podría el sindicato de profesores hacer huelga este otoño?
“No está descartado”, dijo Kevin Wehr, vicepresidente del sindicato y profesor de sociología en Sacramento State.
Los sindicatos del personal exigen que la CSU adopte las conclusiones de un informe independiente, financiado por los legisladores, que colocaría al personal en niveles salariales acordes con su habilidad y experiencia. Hacerlo vendría con una serie de aumentos del 5%. El llamado informe Mercer encontró que el personal de Cal State gana aproximadamente un 12% menos que los trabajadores en sus campos en otros lugares de trabajo y campus.
Tal revisión le costaría a la CSU $287 millones en su primer año y casi $900 millones anuales después de una década. Los sindicatos de personal dicen que la CSU solo ofrece aumentos del 2%.
“Estoy viviendo de las tarjetas de crédito en este momento”, dijo Dennis Sotomayor, de 52 años, miembro del sindicato Teamsters Local 2010 que trabaja como mecánico de mantenimiento en Cal State Los Ángeles. Él gana alrededor de $60,000 al año, dijo.
El apoyo estatal ya es alto
El déficit fiscal de Cal State se produce incluso a pesar de una promesa reciente del gobernador Gavin Newsom de brindarle cinco años de crecimiento del 5 por ciento, en el apoyo estatal para las operaciones del sistema, por un total de más de $1,000 millones. Newsom ha hecho promesas idénticas a la UC.
A pesar del enorme déficit presupuestario estatal, Newsom sigue prometiendo la segunda entrega de esos aumentos para el año fiscal 2023-24, que él y los legisladores deben aprobar para fines de junio.
Newsom podría haberse ganado más puntos políticos con los sindicatos al especificar que sus aumentos del 5% deberían destinarse a los salarios y beneficios de los empleados, dijo un asesor principal a CalMatters. Pero Newsom no hizo eso, le dio al liderazgo de CSU la tarea de averiguar a dónde debería ir el dinero.
El sindicato de profesores ha escrito a Newsom solicitando que una cantidad fija de cualquier apoyo estatal se destine directamente a la instrucción de los estudiantes, lo que beneficiaría a los profesores.
“Tenemos que configurar los sistemas (universitarios) para que tengan éxito en todos los aspectos de cada uno de sus respectivos ecosistemas”, dijo Ben Chida, subsecretario jefe del gabinete del gobernador y quien supervisa las políticas educativas. “Y esa no puede ser una decisión que se saque de la oficina del gobernador”.
Incertidumbre de inscripción
Paralizar aún más las finanzas del sistema es una caída repentina en la inscripción: el estado le da dinero a Cal State por cada estudiante universitario de California que inscribe.
La inscripción también está ligada a la matrícula. Al ritmo actual, los ingresos por matrículas caerán un 9% para 2030 si la CSU pierde alrededor del 2% de sus estudiantes anualmente, la misma tasa de pérdida de matrícula proyectada en las escuelas secundarias de California.
La oficina del rector del sistema ya ha ideado un plan para extraer algunos fondos estatales de los campus con poca inscripción para, en su lugar, fluir hacia los campus que cumplen con sus objetivos de inscripción. Si ese incentivo impulsa a los campus a reclutar más estudiantes, entonces un crecimiento anual del 1% en la inscripción aumenta los ingresos por matrícula en un 5% para 2030, según el informe.
Pero con una desaceleración nacional en el número de estudiantes que se dirigen a la universidad, es posible que no haya suficientes estudiantes para todos. Además, educar a los estudiantes es más costoso que en años anteriores, ya que los estudiantes universitarios de hoy en día suelen tener ingresos más bajos y requieren más ayuda financiera y dinero por la repentina falta de vivienda, el hambre crónica y el apoyo de salud mental.
“Ha habido un cambio histórico en los servicios proporcionados por el condado y el estado que ahora son la supuesta obligación de la educación superior”, dice el informe. “Si bien los tipos de servicios que se brindan a nuestros estudiantes son fundamentales y necesarios, tienen un costo que el gobierno estatal o federal no reembolsa en su totalidad”.
