foto: Un hombre enciende una fogata mientras su esposa duerme dentro de su tienda de campaña improvisada junto a una cerca de alambre de púas cerca de la autopista 99 en el suroeste de Fresno el 11 de febrero de 2022. Foto de Larry Valenzuela para CalMatters/CatchLight Local

La encuesta más grande de californianos sin hogar en décadas tiene como objetivo disipar los mitos sobre lo que impulsa la crisis más apremiante de este estado. Encontró que la adicción y las condiciones de salud mental rara vez causan la falta de vivienda

by Marisa Kendall/CalMatters

La pérdida de ingresos es la razón número 1 por la que los californianos terminan sin hogar, y la gran mayoría de ellos dice que un subsidio de tan solo $300 al mes podría haberlos mantenido fuera de las calles.

Eso es según un nuevo estudio de UC San Francisco que proporciona la visión más completa hasta ahora de la crisis de personas sin hogar de California.

En los seis meses previos a quedarse sin hogar, los californianos encuestados ganaban un ingreso promedio de solo $960 al mes. El alquiler medio de un apartamento de dos habitaciones en California es casi tres veces mayor, según la empresa Zillow. Y aunque los participantes de la encuesta enumeraron una miríada de razones por las que perdieron sus hogares, más personas mencionaron una pérdida o reducción de ingresos que cualquier otra cosa.

Los autores del estudio dicen que los hallazgos resaltan la idea de que el dinero, más que la adicción, la salud mental, las malas decisiones u otros factores, es la causa principal y la solución potencial para la falta de vivienda.

“Creo que es realmente importante tener en cuenta cuán desesperadamente pobres son las personas y cuánto es su pobreza y los altos costos de la vivienda lo que está provocando esta crisis”, dijo Margot Kushel, médica que dirige la Iniciativa de vivienda y personas sin hogar de UCSF Benioff,  que realizó el estudio.

El estudio, que según los autores es la encuesta sobre personas sin hogar más representativa realizada en los EE.UU. desde mediados de la década de 1990, ya ha llamado la atención desde lugares destacados.

La idea inicial de la encuesta provino del secretario de Salud y Servicios Humanos de California, Mark Ghaly, dijo Kushel. La oficina de Ghaly ha estado involucrada en el proceso, aunque el estado no financió la investigación.

“A medida que avanzamos hacia la solución de las necesidades de salud y vivienda de los californianos sin hogar, este estudio refuerza la importancia de los apoyos integrales e integrados”, dijo Ghaly en un comunicado de prensa. “California está tomando medidas audaces para abordar las necesidades insatisfechas de servicios de salud física y conductual, para crear una variedad de opciones de vivienda que sean seguras y estables, y para conocer a las personas donde se encuentran. Estamos agradecidos por las voces de quienes participaron en este estudio, ya que ayudarán a guiar nuestro enfoque”.

La encuesta se produce cuando los gobiernos locales presionan al gobernador Gavin Newsom para que distribuya fondos continuos para combatir la falta de vivienda, argumentando que las subvenciones únicas que ha otorgado hasta ahora no les permiten lograr un progreso duradero. Newsom se ha resistido a ese tipo de compromiso de varios años, aunque su administración ha asignado casi $21 mil millones para personas sin hogar y vivienda desde que asumió el cargo.

El equipo de la UCSF encuestó a 3,198 adultos sin hogar en todo California entre octubre de 2021 y noviembre de 2022, y realizó entrevistas en profundidad con 365 de esos participantes.

¿Qué impulsa la crisis de personas sin hogar de California?

Cuando se les preguntó por qué abandonaron su último hogar, los encuestados mencionaron conflictos entre compañeros de cuarto, no queriendo imponer a la persona o personas con las que vivían, violencia doméstica, enfermedades y rupturas.

La pérdida o reducción de los ingresos fue la respuesta más común, con un 12% de las personas que dijeron que eso fue lo que causó su falta de vivienda. Solo el 4% culpó a su propio uso de sustancias o al consumo de alcohol.

Todos esos factores variados que llevaron a las personas a perder sus hogares a menudo tienen raíces subyacentes en la inestabilidad económica, dijo Jennifer Wolch, profesora emérita de UC Berkeley que se especializa en personas sin hogar.

“Esta falta de ingresos y la inestabilidad severa y la precariedad de la vivienda tiene efectos indirectos en las relaciones de las personas, su uso de alcohol y otro tipo de sustancias problemáticas”, dijo. “Afecta a su estado de salud”.

La historia contada por un participante de la encuesta, identificado como Carlos, muestra cómo alguien puede caer gradualmente en la falta de vivienda. Tuvo que dejar de trabajar después de caerse de una escalera y lastimarse la columna, pero no era elegible para compensación laboral porque le habían pagado en efectivo. Incapaz de pagar el alquiler, se mudó de su apartamento y alquiló una habitación en un lugar nuevo. Pronto se fue debido a conflictos con sus compañeros de cuarto. Luego vivió brevemente con la familia de su hermana, hasta que se enfrentaron a la pérdida de trabajo relacionada con COVID y se mudó para evitar convertirse en una carga. Vivía en su camión hasta que lo remolcaron debido a multas de estacionamiento sin pagar. Ahora, vive en un campamento en un parque.

La mayoría de los californianos sin hogar encuestados dijeron que una cantidad relativamente pequeña de dinero en efectivo los habría salvado de la calle. El setenta por ciento dijo que un subsidio de alquiler mensual de $300-$500 les habría impedido quedarse sin hogar, mientras que el 82% creía que un pago único de entre $5,000 y $10,000 habría funcionado.

Jennifer Loving, directora ejecutiva de Destination: Home, una organización sin fines de lucro del condado de Santa Clara, espera que los hallazgos del estudio ayuden a desacreditar lo que, según ella, es un mito común de que las personas no tienen hogar debido a sus fallas individuales, en lugar de porque las rentas superan los salarios. Le gustaría que los líderes de California se dieran cuenta.

“Con suerte, informará una estrategia estatal”, dijo, “porque necesitamos una estrategia estatal para poder administrar cómo estamos abordando la falta de vivienda”.

Otro mito de las personas sin hogar de California

Otro mito que el estudio intenta disipar es que la mayoría de las personas sin hogar acuden en masa a las ciudades de California debido al clima cálido, las políticas liberales y los servicios generosos. En realidad, el 90% de las personas encuestadas dijeron que su última vivienda fue en California, y el 75% vive en el mismo condado donde perdieron su vivienda.

Es importante recordar eso, dijo Wolch, porque es fácil ignorar a las personas sin hogar que pensamos que “no son de aquí” y que no han pagado impuestos aquí.

“Las personas sin hogar son sus vecinos”, dijo. “Las personas sin hogar viven en la misma ciudad que tú y posiblemente hayan vivido allí más tiempo que tú”.

La encuesta pintó una imagen sombría de los traumas y tragedias que hicieron que los participantes de la encuesta fueran más vulnerables a terminar en la calle. Las personas informaron haber crecido en comunidades deprimidas con pocas oportunidades laborales, donde experimentaron explotación y discriminación. Casi las tres cuartas partes dijeron que habían experimentado violencia física durante su vida, y una cuarta parte había experimentado violencia sexual.

Una de cada tres personas encuestadas intentó suicidarse en algún momento.

La salud mental y la adicción también fueron un trasfondo común en la vida de muchas de las personas sin hogar encuestadas, lo cual es de esperar en una población que ha sufrido tanto trauma, según los investigadores. Dos tercios de las personas informaron haber experimentado síntomas de salud mental, como depresión, ansiedad o alucinaciones, en los últimos 30 días. La falta de vivienda y todo lo que conlleva, incluida la falta de sueño, la violencia y la dificultad para acceder a los medicamentos, exacerbaron sus síntomas, dijeron muchas personas.

Alrededor de un tercio de las personas informaron que usaban drogas tres o más veces por semana, principalmente metanfetaminas. Y 1 de cada 5 personas que reportaron un uso regular de drogas o alcohol dijo que quería un tratamiento para la adicción pero que no podía obtenerlo.

De la cárcel a la falta de vivienda

El estudio también enfatiza la relación entre el encarcelamiento y la falta de vivienda, dijo Alex Visotzky, miembro senior de políticas de California de la Alianza Nacional para Terminar con la Falta de Vivienda.

Más de las tres cuartas partes de las personas encuestadas habían estado encarceladas en algún momento de su vida. Y en los seis meses antes de quedarse sin hogar, el 43% estuvo en la cárcel o prisión, o en libertad condicional o bajo palabra. La gran mayoría de los que habían estado encarcelados no recibieron ayuda para inscribirse en vivienda, atención médica o beneficios al ser liberados.

“Eso me hizo comprender este punto: el encarcelamiento, la falta de vivienda y la subsiguiente criminalización están alimentando un círculo vicioso para las personas marginadas, especialmente los californianos de raza negra y latinos, que causa y prolonga la falta de vivienda”, dijo Visotzky.

“No tenemos suficientes viviendas para la gente pobre”

Para resolver la crisis de personas sin hogar, el principal problema que California debe abordar es la falta de viviendas que sean asequibles para los residentes de ingresos extremadamente bajos, según los investigadores. El estado tiene solo 24 viviendas asequibles y disponibles por cada 100 hogares de ingresos extremadamente bajos, según la Coalición Nacional de Vivienda de Bajos Ingresos.

Entre las soluciones que propusieron los investigadores: expandir los vales que usan dólares federales, estatales y locales para subsidiar el alquiler de las personas. También sugirieron poner a prueba programas de vivienda compartida en los que varios hogares vivan juntos y dividan los costos, al mismo tiempo que proporcionan fondos para ayudar a las personas a permanecer o mudarse con familiares o amigos.

Kushel espera que el estudio ayude a impulsar el apoyo público a estas ideas, lo que a su vez impulsará a los políticos a actuar.

“Espero que realmente centre nuestros esfuerzos en la vivienda, que es la única forma de salir de la falta de vivienda”, dijo Kushel. “Es casi tan obvio que es difícil hablar de ello. No tenemos suficientes viviendas para la gente pobre”.

CalMatters.org es una organización de medios de comunicación sin fines de lucro, no partidista, que explica las políticas públicas y los temas políticos de California.