Contrariamente a su narrativa pública, la agencia extendió una amplia red en su redada migratoria en California, lo que sentó las bases para una batalla legal sobre cómo el gobierno lleva a cabo las deportaciones masivas
por Sergio Olmos y Wendy Fry
Se respiraba silencio en la frontera. Un agente de la Patrulla Fronteriza llamado James Lee estaba estacionado a la sombra junto a una valla de 9 metros en Calexico. Las ventanillas de su camioneta estaban subidas; el motor hacía ese ruido cuando está parado durante un tiempo prolongado con el aire acondicionado encendido. «No hemos tenido ningún cruce en los últimos días», dijo Lee.
En el punto álgido de los cruces fronterizos ilegales en 2023, la Patrulla Fronteriza se encontró con 3,2 millones de personas. Pero ahora la frontera sur está desolada. Lee es uno de los aproximadamente 1.000 agentes en el sector de El Centro, que ha experimentado una disminución del 91 percent en los encuentros en comparación con el mismo mes del año pasado. La disminución de cruces que comenzó durante la administración Biden se ha acelerado en los primeros meses de la administración Trump. Cuando visitamos el lugar a finales de febrero, no se había registrado a ninguna persona intentando cruzar durante más de la mitad de la semana.
El responsable del sector de El Centro, Gregory Bovino, declaró en una ocasión a los investigadores del Congreso: «Siempre he creído que las manos ociosas hacen el trabajo del diablo». El 7 de enero, un día después de que el Congreso certificara la victoria electoral de Trump, Bovino envió a 65 de sus agentes al condado de Kern, seis horas al norte de la frontera, para llevar a cabo una redada que ha sacudido a las comunidades inmigrantes y a los negocios agrícolas de todo el estado, y ha sentado las bases para una batalla legal sobre cómo el gobierno lleva a cabo las deportaciones masivas.
La Patrulla Fronteriza afirmó haber arrestado a 78 personas en lo que denominó «Operación Devolución al Remitente», pero proporcionó pocos detalles. La mayor parte de la información oficial sobre la redada provino de los comentarios de Bovino en Facebook. Publicó fotos borrosas de tres hombres latinos junto con una foto de 15 kilos de marihuana en la cajuela de un automóvil. Escribió: “Aquí en el #SectorPremier nos esforzamos al máximo, o 500 de ellos, para proteger a nuestra nación y comunidades de personas y cosas malas”.
El día de las redadas, Casey Creamer, director ejecutivo de California Citrus Mutual, una asociación de productores de cítricos de los alrededores de Bakersfield, se enteró de que la Patrulla Fronteriza estaba atacando la actividad delictiva. Pensó que eso podría explicar por qué los agentes habían llegado tan al norte. Pero al día siguiente, empezó a dudar de la versión oficial.
“No parece ser una actividad delictiva dirigida solo por lo que los productores ven y observan”, dijo.
Creamer se enteró de que los agentes detuvieron a personas frente a un Home Depot y una tienda de conveniencia frecuentadas por trabajadores agrícolas por la mañana, camino a los campos. Detuvieron a los conductores en las carreteras que conectaban las granjas.
“Sé con certeza que estaban apostados en propiedad de los productores. No propiedad pública, sino propiedad de los productores”, dijo Creamer. Bovino afirmó que sus agentes tenían una «lista predeterminada de objetivos», muchos de los cuales tenían antecedentes penales, antes de partir hacia el condado de Kern. «Hicimos nuestra tarea», afirmó.
Sin embargo, una investigación de CalMatters, en colaboración con Evident y Bellingcat, descubrió que los agentes de la Patrulla Fronteriza tergiversaron los detalles básicos de su redada migratoria a gran escala y de alto perfil. Datos obtenidos de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE.UU. revelan que la Patrulla Fronteriza desconocía los antecedentes penales o migratorios de 77 de las 78 personas arrestadas.
En una hoja de cálculo proporcionada por la agencia, en la sección «Antecedentes Penales», todas las entradas, excepto una, contienen el siguiente texto: «Se desconocía el historial penal o migratorio antes del encuentro».
Bovino se reunió con CalMatters en febrero para hablar sobre la operación en el condado de Kern.
Un puñado de agentes armados se mantuvo como público durante toda la hora. Permanecieron en silencio, escuchando a su jefe explicarle a un periodista lo que pasaba.
Bovino destaca entre los jefes de la Patrulla Fronteriza. La página de Facebook del sector El Centro presenta fotos improvisadas de él uniformado, incluyendo un primer plano con un AR-15 y otra sobre un caballo blanco en el desierto, empuñando una escopeta. Le ha dado a su sector una marca: «el sector de primera». Es similar a cómo los estados tienen lemas en las matrículas que no necesariamente usan otros para describirlos.
“Veinte sectores en la Patrulla Fronteriza de EE.UU., y nos consideramos el sector principal”, dijo con una sonrisa. “Así que, por favor, háganles saber a los demás jefes que dijimos eso”.
Esta zona fronteriza es remota. Pero las facultades de Bovino se extienden mucho más allá de la frontera. “Nuestra área se extiende por el centro de California, hasta la frontera con Oregón”, afirmó.
La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE.UU. tiene la autoridad para registrar vehículos y embarcaciones sin orden judicial “dentro de una distancia razonable de cualquier límite exterior” de EE.UU., incluyendo toda la costa. El gobierno federal define esta distancia como 160 kilómetros.
Aproximadamente dos tercios de la población estadounidense, unos 200 millones de personas, viven dentro de esta zona.
“La autoridad federal no reside solo en esa línea divisoria, como a algunos les gusta verla en la frontera”, dijo Bovino. Mucha gente y cosas malas cruzan esa frontera. Y no se queda solo en la frontera. Lo que cruza esa frontera va a cualquier ciudad de EE.UU. y a mi país.
A nivel nacional, hay aproximadamente cuatro veces más agentes de la Patrulla Fronteriza que del ICE. En El Centro, hay cinco agentes de la Patrulla Fronteriza cuyo trabajo es producir videos.
Su último proyecto es una serie de videos ficticios que retratan a los migrantes que cruzan la frontera como amenazas con sed de sangre para cometer delitos. Bovino compartió el primer video en redes sociales con la leyenda: “Cualquier ciudad. Cualquier barrio. Cualquier familia. Cuando criminales despiadados, agresores sexuales y traficantes de personas entran ilegalmente a Estados Unidos y escapan, se aprovechan de nuestros niños, los miembros más vulnerables de nuestras comunidades”.
En el video, dos agentes están sentados en su vehículo por la noche, escuchando un noticiero sobre un migrante indocumentado acusado de la violación y asesinato de una mujer de 64 años en Santa María. El fragmento de noticias proviene de un reportaje real de CBS de hace 10 años. Un agente sacude la cabeza con disgusto y apaga la radio, diciendo: «Vaya, es el segundo en menos de una semana. Se nos está yendo de las manos».
En ese momento, un operador informa a los agentes por radio de un vehículo cercano cargado de migrantes. Los agentes logran atrapar a tres de los hombres, pero uno se escapa y se cuela en «Cualquier ciudad, EE.UU.», donde asesina salvajemente a un ciudadano estadounidense, le quita el celular y huye. La pantalla se oscurece con el mensaje: «Cada detención importa. ¿Sabes quién escapó?».
Bovino está orgulloso de los videos y rechaza la idea de que las representaciones ficticias sean, de hecho, ficticias. «Esos relatos ficticios de los que hablas no lo son en realidad. Aclarémoslo. Porque miles de ciudadanos estadounidenses mueren o son mutilados, asesinados o violados cada año», dijo. Menos del 1% de las personas con las que se encuentran los agentes de la Patrulla Fronteriza tienen antecedentes penales, según datos de la agencia. En comparación, según un estudio, alrededor del 8% de los estadounidenses tienen una condena por delito grave.
A Bovino le gusta elogiar al presidente Dwight Eisenhower, quien lideró la mayor deportación en la historia de Estados Unidos, deteniendo a 1.3 millones de mexicanos y mexicoamericanos en 1954. Los primeros autobuses que deportaban migrantes, en la llamada «Operación Espalda Mojada», salieron de El Centro hace más de 70 años. En enero, Bovino lanzó su propia operación como «una prueba de concepto», según ha dicho, para demostrar cómo la Patrulla Fronteriza podría utilizarse para deportaciones masivas en el interior.
El sector de El Centro rechazó las solicitudes de detalles sobre las 78 personas arrestadas durante la «Operación Devolución al Remitente». CalMatters realizó la misma solicitud a la sede de Aduanas y Protección Fronteriza en Washington, D.C., que proporcionó los datos. Estos mostraron que la Patrulla Fronteriza solo tenía antecedentes penales o migratorios de una persona. El historial de esa persona mostraba que se había ordenado su deportación un año antes. Los registros contradicen directamente lo que Bovino nos dijo en la entrevista. Sostuvo que sus agentes perseguían objetivos específicos, «muchos de los cuales… habían sido deportados previamente, ya tenían antecedentes migratorios y antecedentes penales».
Recibimos los datos después de nuestra entrevista con Bovino. Intentamos hacer preguntas de seguimiento a la Patrulla Fronteriza, pero la agencia se negó, alegando «litigios en curso». El mes pasado, la ACLU demandó a la Patrulla Fronteriza en nombre de la Unión de Trabajadores Agrícolas (UCW), argumentando que la agencia detenía a personas con apariencia latina o con aspecto de trabajadores agrícolas sin sospecha razonable de que estuvieran cometiendo algún delito, y luego las privaba del debido proceso al obligarlas a firmar documentos de autodeportación
En nuestra entrevista, Bovino también ofreció una definición detallada de a quiénes considera «criminales».
«Todos y cada uno de los 78 que arrestamos eran delincuentes. Ocho de ellos, según el artículo 1325 del Código de los Estados Unidos, son entrada ilegal a Estados Unidos», dijo, citando el código federal para definir qué es un delito menor.
Si la Patrulla Fronteriza tenía una lista específica de personas con antecedentes penales, no las arrestó. En cualquier caso, Bovino no vio diferencia entre perseguir a trabajadores agrícolas indocumentados o a narcotraficantes: «Si eres un inmigrante ilegal, te lo mereces. Si eres traficante de fentanilo, te lo mereces».
Creamer, quien representa a los citricultores, dijo que tiene una definición diferente de actividad delictiva.
Aseguró que quienes trabajan en sus operaciones llevan allí hasta 30 años: «gente trabajadora que no merece ser acosada». “Si se están enfocando en una operación rural como esta, las personas que se levantan temprano para trabajar no son narcotraficantes”, dijo.
Creamer advirtió que Estados Unidos no tendrá suministro de alimentos si la agricultura no cuenta con mano de obra en California y otros lugares. El Servicio de Investigación Económica del USDA afirma que el 42% de los trabajadores agrícolas son indocumentados. Legisladores de Florida, otro importante proveedor de cítricos, presentaron recientemente una legislación para flexibilizar las leyes de trabajo infantil y reemplazar a los trabajadores agrícolas tras una ofensiva contra la inmigración.
El 90% de los cítricos frescos del país proviene de California, según Citrus Mutual. Zac Green, un agricultor de cítricos del condado de Kern, dijo que, en los días posteriores a la redada, el 85% de sus trabajadores se quedaron en casa por miedo. “Necesitamos esa mano de obra confiable”, dijo. “Estamos alimentando a la gente”.
“Nuestra gente puede regresar a sus comunidades y matricular a sus hijos en la escuela. Pueden comprar casas, pueden comprar vehículos”, dijo. “Estamos aquí para trabajar y mantener a nuestras familias, y eso es lo que intentamos hacer”.
Bree Bernwanger, abogada sénior de la ACLU, dijo que no le sorprende que la Patrulla Fronteriza solo tuviera antecedentes de una de las personas arrestadas.
“La Patrulla Fronteriza realizó una expedición de pesca en el Valle Central. Invadieron las carreteras y detuvieron a personas en zonas agrícolas”, dijo. “Gente que simplemente conducía por la carretera porque era de piel morena o porque parecía jornalero”.
La ACLU ha solicitado una orden de restricción para impedir que la agencia realice redadas similares en California mientras se tramita la demanda. La organización argumenta que la Patrulla Fronteriza debe tener una sospecha razonable de que una persona está cometiendo algo ilegal.
“Solicitamos a un tribunal que les ordene no detener a las personas, ya sea que conduzcan por la carretera o estén en un estacionamiento, que no las detengan a menos que tengan una razón”, dijo Bernwanger. “Y alguien con aspecto latino, con aspecto de jornalero o de trabajador agrícola, esas no son razones legales”. Por su parte, Bovino quiere usar la operación Kern como modelo para la aplicación de la ley migratoria en toda California.
«Hay que apostar por ello, en cualquier lugar», dijo.
«Podría ser Fresno, podría ser Sacramento, podría ser Stockton. Nunca se sabe. Iremos donde esté la amenaza y donde podamos causar el mayor daño posible a las personas y a las cosas malas. A eso nos dedicamos».
