por el equipo de El Reportero
Basado en reportajes y análisis de David Myers
Casi un año después de que California pusiera en marcha una nueva oficina estatal para revisar las muertes en cárceles de los condados, la agencia no ha completado ni una sola revisión de casos, lo que plantea dudas sobre la efectividad de una ley que los líderes estatales dijeron que traería rendición de cuentas y transparencia a las muertes bajo custodia.
La División de Revisión de Muertes Bajo Custodia fue creada bajo la Ley Senatorial 519 (https://leginfo.legislature.ca.gov/faces/billTextClient.xhtml?bill_id=202320240SB519), impulsada por la entonces senadora estatal Toni Atkins (https://sd39.senate.ca.gov/) y firmada como ley en 2024. La legislación fue promovida como una respuesta a las preocupaciones de larga data de que los alguaciles de los condados estaban, en la práctica, encargados de investigar las muertes ocurridas en las instalaciones que ellos mismos operan, una estructura ampliamente criticada por defensores de los derechos civiles y por las familias de las personas que murieron bajo custodia.
Según la ley, la oficina estatal está autorizada a solicitar expedientes de las agencias de los condados, analizar las muertes en las cárceles locales y emitir recomendaciones destinadas a prevenir futuras muertes. Los partidarios de la SB 519 dijeron que la medida introduciría una supervisión independiente y estándares uniformes a nivel estatal. Sin embargo, de acuerdo con información revisada por El Reportero, la división aún no ha finalizado ningún informe desde que la ley entró en vigor.
Expertos y exfuncionarios de las fuerzas del orden señalan que las limitaciones estructurales incorporadas en la legislación pueden ayudar a explicar la falta de avances. La oficina puede solicitar expedientes y proponer cambios, pero no tiene autoridad para obligar a los condados a entregar documentos dentro de plazos establecidos ni para imponer sanciones si las agencias retrasan o se niegan a cooperar. Como resultado, las revisiones pueden estancarse cuando los departamentos locales son lentos en proporcionar información.
En varios condados de California, el alguacil también funge como forense, el funcionario responsable de determinar la causa y la manera de la muerte. Este arreglo ha sido objeto de escrutinio porque coloca la responsabilidad de las operaciones de la cárcel y las determinaciones de muerte dentro de la misma oficina. Aunque la SB 519 reconoció las preocupaciones sobre conflictos de interés, la ley no prohibió que los alguaciles conservaran ambos cargos.
La legislación también permite amplias tachaduras (redacciones) en los registros proporcionados a la oficina estatal de revisión y al público, lo que limita la cantidad de detalles que pueden divulgarse sobre casos específicos. Defensores de la transparencia argumentan que la amplia facultad de redacción socava la confianza pública y dificulta evaluar si las muertes fueron investigadas adecuadamente.
La Oficina del Fiscal General de California (https://oag.ca.gov/), que es responsable de hacer cumplir la ley estatal, no ha anunciado acciones formales contra los condados que no cumplan con las expectativas establecidas en la SB 519. Funcionarios estatales han dicho que la división de revisión aún se encuentra en proceso de conformar su personal y procedimientos, pero los críticos señalan que la falta de plazos obligatorios reduce la presión sobre las agencias locales para priorizar la cooperación.
California ha enfrentado desafíos previos en la supervisión de muertes en cárceles. En el condado de San Diego (https://www.sdsheriff.gov/), un organismo local de revisión se rezagó en su carga de trabajo y finalmente desestimó numerosos casos sin completar revisiones sustantivas, según registros públicos. Los defensores advierten que retrasos similares a nivel estatal podrían derivar en demoras de años en la rendición de cuentas.
Las familias de las personas que mueren bajo custodia han pedido reiteradamente investigaciones oportunas e independientes y la divulgación pública de los hallazgos. Los sindicatos de las fuerzas del orden y los funcionarios de los condados, por su parte, han argumentado que las solicitudes de expedientes pueden ser complejas y que las agencias deben equilibrar la transparencia con las protecciones de privacidad y las investigaciones en curso.
Los legisladores estatales que apoyaron la SB 519 han dicho que siguen comprometidos con mejorar la supervisión y que podrían considerar ajustes si el marco actual resulta insuficiente. Analistas de políticas públicas señalan que los posibles cambios podrían incluir plazos exigibles para la entrega de documentos, límites más claros a las redacciones y un proceso definido de escalamiento cuando los condados no cumplan con las solicitudes de la oficina estatal.
Por ahora, la ausencia de revisiones completadas subraya la brecha entre la intención legislativa y la implementación en el terreno. Que el nuevo sistema de supervisión de California pueda cumplir su promesa probablemente dependerá de si los líderes estatales fortalecen los mecanismos de aplicación de la ley y proporcionan los recursos y la autoridad necesarios para garantizar que las revisiones avancen.
