Susana Potter
de Caleigh Wells para KCRW
Cuando el abuelo de Scott Beylik comenzó Beylik Family Farms, ahora de cuatro acres, en Fillmore en la década de 1970, fue una idea radical cultivar tomates en interiores sin tierra. En ese entonces, fueron pioneros de lo que desde entonces se ha convertido en una tendencia creciente en la industria agrícola: la agricultura hidropónica.
La tecnología consiste en agregar al agua todos los nutrientes que necesita una planta, lo que elimina la dependencia del suelo. Eso significa que no se desperdicia agua para mantener la suciedad húmeda. Este tipo de cultivo utiliza un porcentaje del agua necesaria para cultivar tomates en el campo, según el Servicio de Parques Nacionales.
Dado que Beylik cultiva principalmente tomates, tenía más sentido cultivarlos en un lugar donde prosperarían todo el año. En el otoño, cuando sus competidores al aire libre venden lo último de su cosecha de tomates de verano, Beylik sigue ganando dinero.
«En cierto modo, se equilibra. Podemos crecer los 365 días. Con… cultivos en el campo, solo vas a hacer tal vez uno al año porque es estacional», dice.
En un día típico, Scott Beylik camina entre hileras de vides de tomate que trepan por los cables tendidos en un invernadero. Se agacha y comprueba un gotero de agua que gotea un poco de vida en las raíces atrofiadas de las plantas cada segundo.
A medida que avanza la sequía, el futuro de los cultivos amantes del agua como los tomates pende de un hilo. Y a medida que el agua en California, asolada por la sequía, se vuelve más escasa y más cara, esa opción no es solo una buena noticia para el planeta: la hidroponía parece más asequible que nunca para algunos agricultores.
Pero el costo de cultivar un tomate es más complicado de lo que parece.
Alrededor de un tercio de los tomates frescos en los EE.UU. se cultivan hidropónicamente. Pero eso no representa la mayor parte de los tomates que se cultivan en todo el país. La mayoría de los tomates son cultivos de «procesamiento», lo que significa que se enlatan, embotellan y envasan en sopas, ketchups y salsas. Y la tecnología hidropónica no se está poniendo de moda en absoluto en ese sector. Esto se debe a que el costo del agua, utilizada con moderación con la hidroponía, palidece en comparación con el costo de la mano de obra, de la que la hidroponía depende en gran medida para funcionar.
Las empresas que proporcionan tomates para procesamiento tienen máquinas que pueden recolectarlos en el exterior, por lo que tienen costos de mano de obra más bajos. Mover los tomates adentro y usar hidroponía requeriría pagar a las personas para que los recogieran. Y las personas son más caras que las máquinas.
«Si el precio del agua se duplica, eso aumenta el costo de producción en un 5 por ciento. No porque el agua sea barata para ellos, sino porque la mano de obra y el capital de un invernadero, por ejemplo, es mucho más que el costo del agua». dice el economista agrícola Dan Sumner.
Él dice que el procesamiento de tomates todavía genera dinero en California por ahora, pero si su rentabilidad alguna vez se ve amenazada, es probable que no se trasladen a los invernaderos. Se mudarán a algún lugar como México, donde la mano de obra es más barata.
«No he escuchado a nadie hablar sobre un período de tiempo en el que cultivaríamos tomates de interior en California para su procesamiento. Es mucho más probable que se cultiven en otro lugar, en alguna otra parte del mundo», dice.
La hidroponía tiene la mejor oportunidad de ponerse al día con las pequeñas granjas locales, donde las grandes máquinas y la reubicación internacional no son realmente una opción.
Porque sí, la hidroponía se está poniendo de moda, pero todavía no tiene sentido financiero para todos los productores. Samantha Watson de Sunrise Organics en Santa Bárbara dice que los invernaderos son una gran inversión.
«Dado el tamaño que tenemos, son muy caros», dice ella. «También lidiamos con mucho viento en nuestra comunidad. Así que podrías pasar días construyéndolos, pagarle a todo tu equipo, y luego tienes un mal viento y piensas, ‘Ahí van los invernaderos'».
Por ahora, Sunrise Organics gana más dinero vendiendo tomates de temporada y otros cultivos el resto del año.
