por Marvin Ramírez y el equipo de El Reportero
Leandro “Gato” Barbieri, el saxofonista argentino cuyo estilo apasionado y crudo ayudó a definir el jazz latino y cuya música tocó a audiencias en todo el mundo, falleció el 2 de abril de 2016 en la ciudad de Nueva York. Tenía 83 años.
Su muerte fue confirmada por su esposa, Laura, quien indicó que la causa fue neumonía. Con su característico sombrero de ala ancha, gafas oscuras y su ardiente saxofón tenor, Barbieri forjó un sonido singular que fusionó jazz, tango, ritmos folclóricos latinoamericanos y una urgencia política única.
Nacido el 28 de noviembre de 1932 en Rosario, Argentina, Barbieri creció inmerso en el tango de su tierra natal. Inspirado por Charlie Parker, comenzó tocando el clarinete y luego el saxofón. Se trasladó a Buenos Aires y más tarde a Europa, donde colaboró con luminarias del jazz como Don Cherry y Carla Bley.
Su gran momento llegó en las décadas de 1960 y 1970, cuando su potente estilo vanguardista captó la atención de la escena internacional del jazz. Pero fue su banda sonora para la película Último tango en París (1972), de Bernardo Bertolucci, la que lo llevó a la fama masiva. Esa música sensual y melancólica le valió un premio Grammy y lo consolidó como una de las principales voces del naciente jazz latino.
En los años siguientes, Barbieri lanzó una serie de álbumes influyentes, incluyendo Chapter One: Latin America y Caliente!, mezclando sonidos tradicionales sudamericanos con improvisación jazzística y ritmos funk. Su música resonó profundamente durante épocas de agitación política en América Latina, ofreciendo consuelo y resistencia a través de la expresión sonora.
“La música es el alma de un país”, dijo alguna vez Barbieri. “Cuando tocas la música de tu gente, estás contando su historia.”
El estilo de Barbieri se caracterizaba por su intensidad emocional: cada nota parecía clamar con anhelo, desafío o celebración. Ya fuera en clubes pequeños o en grandes festivales, cautivaba al público con una mezcla de romanticismo y fuego pocas veces vista entre los intérpretes de jazz.
La conmoción por su muerte aún resuena en la comunidad global del jazz, incluyendo músicos del Área de la Bahía que crecieron estudiando sus discos. “Me duele mucho saber de su partida. Para nosotros los saxofonistas, Gato es un gran ejemplo a seguir —tratar de seguir sus pasos, aunque sean inalcanzables. Era una fiera de fiera, ese tipo de músico. Un tremendo músico de la vieja escuela. Somos de la muerte, que Dios lo tenga en su santa gloria”, expresó el saxofonista nicaragüense y residente de San Francisco Julio César Molina en entrevista con El Reportero.
Otro saxofonista nicaragüense del Área de la Bahía, Mario Vega, con más de 50 años de carrera detrás del saxofón, también creció escuchando a Barbieri. “El sonido que él tenía —no único, pero muy expresivo. Un sonido fuerte. Nada común”, comentó Vega. “Su manera de expresarse influenció mi forma de tocar”.
Vega destacó que Barbieri tenía un don poco común: un sonido propio y reconocible. “Difícil de igualar, un sonido que cuando uno lo escuchaba sabía quién era el que tocaba. Es una cosa que todo músico quisiera tener: que lo reconozcan por su sonido. Yo quisiera que la gente me reconociera así”.
Vega, quien vio tocar a Barbieri en varias ocasiones, también recordó el gran impacto de sus colaboraciones. “Cuando colaboró con Santana, el impacto fue bien grande. Y cuando él tocaba, lo hacía con un grupo de músicos que le brindaban un fondo perfecto que le permitía improvisar”. Al reflexionar sobre su partida, añadió: “Es una pérdida grande. Así es la vida—unos vienen y otros van”.
En sus últimos años, Barbieri continuó grabando y dando conciertos, incluso después de someterse a una cirugía cardíaca a finales de los años 90. Fue una figura familiar en la escena jazzística de Nueva York y recibió el Premio Grammy Latino a la Excelencia Musical en 2015, apenas un año antes de su fallecimiento.
Le sobreviven su esposa Laura y su hijo Christian.
La música de Barbieri, como el apodo felino que llevó toda su vida, fue ágil, feroz e indomable. Su voz a través del saxofón seguirá resonando por generaciones en la historia del jazz latino y más allá.
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