Los colegios comunitarios de California están informando de un aumento en el fraude de ayuda financiera. En enero, los robots sospechosos representaban 1 de cada 4 solicitantes de ingreso a la universidad. Las escuelas han donado millones a estas estafas y los funcionarios universitarios dicen que los estafadores se están volviendo más astutos con la ayuda de la Inteligencia Artificial
Se les llama “corredores Pell” (Pell runners): después de inscribirse en un colegio comunitario, solicitan una subvención federal Pell, recaudan hasta 7,400 dólares y luego desaparecen.
Desde el otoño de 2021, los colegios comunitarios de California han donado más de $5 millones a los ‘corredores Pell’, según los informes mensuales que enviaron a la Oficina del Canciller de los colegios comunitarios de California. Las universidades también informan que han otorgado casi $1.5 millones en ayuda estatal y local a estos estafadores.
La oficina del rector comenzó a exigir a los 116 colegios comunitarios del estado que presentaran estos informes hace tres años, después de que aumentaron los casos de fraude.
En ese momento, la oficina dijo que sospechaba que el 20 por ciento de los solicitantes universitarios eran fraudulentos. Debido a la pandemia de COVID-19, el gobierno federal alivió algunas restricciones en torno a la ayuda financiera, lo que facilitó a los estudiantes demostrar que eran elegibles y proporcionó subvenciones especiales únicas para ayudarlos a mantenerse matriculados. Una vez que estas excepciones de la era de la pandemia terminaron en 2023 y algunas clases regresaron a la instrucción en persona, los funcionarios de la universidad dijeron que esperaban que el fraude disminuyera.
No es así. En enero, la oficina del canciller sospechaba que el 25 por ciento de los solicitantes universitarios eran fraudulentos, dijo Paul Feist, portavoz de la oficina.
“Esto está empeorando significativamente”, dijo Todd Coston, vicerrector asociado del Distrito de Colegios Comunitarios de Kern. Dijo que el año pasado “algo cambió y de repente todo se disparó como una locura”.
Las clases en línea que históricamente no se llenan se vieron repentinamente abrumadas con estudiantes, una señal de que muchos de ellos podrían ser falsos, dijo Coston. Los administradores de otros distritos grandes, incluido el Distrito de Colegios Comunitarios de Los Ríos en Sacramento, el Distrito de Colegios Comunitarios de Mt. San Antonio en Walnut, California y el Distrito de Colegios Comunitarios de Los Ángeles, dijeron a CalMatters que los estafadores están evadiendo cada nueva estrategia de ciberseguridad.
La razón del aumento reportado en el fraude es que la oficina del rector y los administradores de las universidades están mejorando en su detección, dijo. Desde 2022, el estado ha asignado más de $125 millones para la detección de fraude, la ciberseguridad y otros cambios en el proceso de solicitud en línea en los colegios comunitarios.
Los informes que presentaron las universidades no incluyen cuánto fraude impidieron.
El aumento de las sospechas de fraude coincide con años de esfuerzos, tanto a nivel estatal como local, para aumentar el acceso a los colegios comunitarios. Las escuelas están reduciendo las tarifas (o haciendo que la universidad sea gratuita) mientras los legisladores han trabajado para simplificar y ampliar la ayuda financiera. Esos esfuerzos se aceleraron durante la pandemia, cuando los colegios comunitarios experimentaron caídas récord en la inscripción.
No es sorprendente, entonces, que los “malos actores” se aprovechen de las buenas intenciones del sistema, dijo Feist.
El fraude de ayuda financiera no es nuevo
Los funcionarios universitarios sospechan que la mayoría de los estudiantes falsos son robots y, a menudo, muestran signos reveladores. En Sacramento, los colegios comunitarios comenzaron a ver una afluencia de solicitudes de Rusia, China e India durante el inicio de la pandemia. Casi al mismo tiempo, los administradores del Mt. San Antonio College vieron a los estudiantes usar los números de Seguro Social de los jubilados. Otros tenían domicilios en lotes abandonados. Los dominios de correo electrónico poco comunes, como AOL.com, fueron otra señal de alerta.
Estas estafas no son nuevas. El gobierno federal ha exigido durante mucho tiempo a las universidades que informen sobre casos de fraude en ayuda financiera. Cada año, el gobierno federal cierra entre 40 y 80 casos, incluida una condena reciente de tres mujeres de California que robaron casi un millón de dólares mediante el cobro de préstamos estudiantiles fraudulentos. Los colegios comunitarios de California también dicen que han detectado solicitudes fraudulentas de personas que intentaban obtener una dirección de correo electrónico ‘.edu’ para recibir descuentos para estudiantes.
Cuando la oficina del rector comenzó a exigir a los colegios comunitarios que presentaran informes mensuales, preguntó la cantidad de solicitudes falsas y la cantidad de dinero que daban a los estafadores.
CalMatters presentó una solicitud de registros públicos para los datos, desglosados por campus. Después de que la solicitud fue rechazada inicialmente, CalMatters apeló y recibió una copia anónima de todos los informes mensuales, sin detalles individuales del campus.
Los informes muestran que entre septiembre de 2021 y enero de 2024, las universidades recibieron aproximadamente 900,000 solicitudes universitarias fraudulentas y dieron a los estafadores más de $5 millones en ayuda federal, así como casi $1.5 millones en ayuda estatal y local.
Las cifras muestran que el fraude representa menos del 1 por ciento del monto total de ayuda financiera otorgada a estudiantes de colegios comunitarios en el mismo período. Es difícil decir qué tan precisos son los datos porque el cumplimiento es irregular, y en algunos meses faltan informes de hasta la mitad de las universidades.
Más fraude, en más lugares
Para comprender cómo está evolucionando el fraude, la oficina del canciller utiliza varias fuentes de información y datos, dijo Feist. Un indicador es un aumento atípico en las solicitudes.
“Si viera, por ejemplo, que una universidad que sólo recibe 1,000 solicitudes en un período determinado recibe 5,000, sabrías que probablemente algo está pasando”, dijo Valerie Lundy-Wagner, vicerrectora del sistema de colegios comunitarios.
La oficina del rector proporcionó a CalMatters datos de solicitudes anónimos para cada mes desde septiembre de 2021 hasta enero de 2024. CalMatters analizó los datos utilizando dos técnicas diferentes para identificar valores estadísticos atípicos en los datos de la solicitud y pidió a la oficina que verificara la metodología. La oficina se negó repetidamente.
Según el análisis, más de 50 de los 116 colegios comunitarios del estado experimentaron al menos un aumento inusual en la cantidad de solicitudes que recibieron durante ese período. En el último año, las universidades han experimentado más picos inusuales que en cualquier otro momento desde 2021. Sin embargo, junto con el fraude, los valores atípicos también podrían reflejar fluctuaciones normales en las solicitudes o el aumento general de la inscripción universitaria el año pasado.
“Lo que estamos escuchando es que (el fraude) está ocurriendo más ampliamente de lo que la gente deja ver, pero la gente simplemente tiene la cabeza en la arena porque parece bueno que la inscripción aumente”, dijo Coston del Distrito de Colegios Comunitarios de Kern. Muchos administradores universitarios dicen que las mejoras en la inteligencia artificial han hecho que sea más fácil para las personas intentar fraude a mayor escala.
Sin embargo, tomar medidas drásticas contra el fraude puede tener consecuencias no deseadas. Más del 20 por ciento de los estudiantes de colegios comunitarios de California no reciben las becas Pell para las que son elegibles. Los obstáculos administrativos, incluido el proceso de verificación, son una de las razones, según un estudio de 2018 realizado por investigadores de UC Davis. Para ayudar, el gobierno federal está tratando de simplificar su solicitud de ayuda financiera, pero en algunos casos, ha creado más barreras para los estudiantes durante la implementación de este año.
“Hemos corregido en exceso en ocasiones, incluso en las políticas, y en la rigurosidad con la que verificamos a los estudiantes en relación con la cantidad de fraude en el sistema”, dijo Jake Brymer, subdirector de la Comisión de Ayuda Estudiantil de California. Como resultado, dijo, los estudiantes de bajos ingresos reales son expulsados.
Expulsar de clase a estudiantes reales
A veces, la detección de fraude resulta contraproducente para estudiantes reales, expulsando a personas como Martín Romero.
Para poder graduarse de East Los Angeles College, Romero, de 20 años, debe tomar historia estadounidense, por lo que el otoño pasado se inscribió en una clase en línea donde los estudiantes pueden ver conferencias pregrabadas en su propio tiempo.
Dijo que era todo para lo que tenía tiempo. Romero toma cuatro clases en East Los Angeles College cada semestre y se desempeña como presidente del cuerpo estudiantil. También ayuda en el taller de carrocería de su familia, a veces hasta 15 horas a la semana.
El primer día de clases del otoño pasado, dijo que el portal en línea Canvas no funcionaba en su computadora.
Ese día, el profesor de historia estadounidense hizo una prueba a través de Canvas, pidiendo a los estudiantes que respondieran a un mensaje para demostrar que no eran un robot. Romero no respondió, por lo que el profesor lo sacó de la clase.
“Me estaba volviendo loco”, dijo, y le escribió al profesor tan pronto como se enteró, rogando que lo reintegraran. El profesor le dijo que la clase ya estaba llena otra vez, por lo que dejarlo entrar significaría echar a alguien más.
Para el Senado Académico de la universidad, el grupo de profesores que rige los asuntos académicos, los estudiantes falsos son uno de los tres temas principales, dijo su presidenta, Leticia Barajas.
“Estamos frustrados por el hecho de que algunos de estos cursos se están llenando muy rápidamente”, dijo. “Lo vemos como un problema de acceso para nuestros estudiantes”.
Dijo que ha habido un repunte en los últimos meses, especialmente en ciertos tipos de clases en línea, que ha obligado a los profesores a centrarse en cazar robots en lugar de enseñar. Ahora se espera que los profesores evalúen a sus estudiantes en las primeras semanas, pidiéndoles que presenten respuestas a preguntas, firmen copias del programa de estudios o envíen otras pruebas para demostrar que son reales.
Cada vez más, dijo, los robots evaden la detección, especialmente con la ayuda de la Inteligencia Artificial. “Están enviando tareas. Es un galimatías”, dijo.
El interminable y multimillonario juego de combatir el fraude
Los funcionarios universitarios y estatales describieron la detección de fraude como un juego de whack-a-mole. “Cuando mejoramos en abordar una cosa, surge otra”, dijo Lundy-Wagner. “Esa es la naturaleza del fraude”.
Para luchar contra el fraude, dijo, la oficina del canciller, los 73 distritos gobernados de forma independiente y sus universidades deben trabajar juntos, incluidos aquellos que supervisan la tecnología de la información, la inscripción y la ayuda financiera. Parte del desafío es que el sistema está muy “descentralizado”, dijo.
La reforma más grande en curso es una nueva versión de CCCApply, el portal de solicitudes de colegios comunitarios del estado, que ofrecerá más ciberseguridad, dijo Feist. También dijo que hay otros proyectos “prometedores” a corto plazo.
Uno de ellos, una herramienta de software conocida como ID.Me, se lanzó en febrero. El contrato con la empresa de software, que cuesta más de 3.5 millones de dólares, le otorga permiso para comprobar la identificación de los solicitantes universitarios, incluidas entrevistas en vídeo en determinados casos. Los expertos en privacidad han advertido que la tecnología de vídeo de la empresa podría tener prejuicios raciales y ser propensa a errores.
Para mitigar estos problemas de privacidad y evitar crear barreras de inscripción, los solicitantes deben optar por el nuevo software de verificación.
En los primeros días después de su implementación, el 29 por ciento de los solicitantes optaron por el nuevo proceso de investigación de ID.Me. Algunos solicitantes comenzaron el proceso de verificación pero nunca terminaron, dijo Feist, mientras que otros no son elegibles porque son menores de 18 años. El resto optó por no verificar su identidad por otras razones, incluidos muchos de los cuales se sospecha que son robots.
“Sólo estamos tratando de sobrevivir”
En Los Ángeles, los colegios comunitarios ya han visto una caída en las solicitudes sospechosas, dijo Nicole Albo-López, vicerrectora del distrito. Pero ella se muestra escéptica de que el problema esté resuelto. “No creo que podamos mantener la calma que vemos”, dijo. “Encontrarán otra manera de entrar”.
A su distrito ahora le preocupa que los robots estén intentando robar datos o propiedad intelectual, no sólo ayuda financiera. “Digamos que tengo 400 secciones de Inglés 101 en línea. Hay 400 variaciones de lecturas, tareas y preguntas entre pares que alguien puede entrar y recopilar”, dijo Albo-López.
Barajas dijo que los profesores de East Los Angeles College están tan abrumados por los robots que no han discutido el riesgo potencial para su propiedad intelectual: “Estamos en un nivel en el que simplemente estamos tratando de sobrevivir”.
Mientras tanto, estudiantes como Romero, a quienes se confunde erróneamente con robots, deben desarrollar sus propias habilidades de supervivencia. Cuando el profesor negó la solicitud de reinscribirse, se inscribió en el mismo curso en el único formato que aún estaba disponible: presencial. La clase se reunía todos los lunes y miércoles a las 7:10 am, y el profesor deducía puntos a cualquiera que llegara tarde.
“Fue una tortura”, dijo, señalando que faltó a dos clases y llegó tarde a las cuatro. Terminó la clase con una B, pero dijo que habría obtenido una A si hubiera ingresado a la clase que quería.
Como presidente del cuerpo estudiantil, dijo que ha sido franco sobre el tema. Si bien pudo cumplir con su requisito de historia, le preocupa que otros estudiantes no tengan tanta suerte.
La reportera de datos Erica Yee contribuyó a este informe.
Adam Echelman cubre los colegios comunitarios de California en asociación con Open Campus, una sala de redacción sin fines de lucro centrada en la educación superior.
