El connotado ceramista, reconocido por su técnica, creatividad e innovación, falleció el 20 de marzo
por Leigh Thelmadatter
Mexico Desconocido
El 20 de marzo de 2022, el mundo del arte popular mexicano perdió a uno de sus maestros.
Tiburcio Soteno no fue solo un excelente ceramista, fue una figura central en la lucha de una comunidad por mantener su identidad frente a la urbanización en expansión.
Durante casi toda su historia, Metepec, Estado de México, fue una comunidad rural agrícola con una importante industria alfarera que se remonta a la época prehispánica. Hoy, si te adentras en el centro histórico de la localidad, puedes ver ese patrimonio rural en la iglesia y las casas de mampostería, cuyas juntas de argamasa están decoradas con pequeñas piedras para crear un aspecto único.
Sin embargo, ese antiguo encanto se detiene abruptamente a un par de cuadras de la iglesia al entrar en un mar interminable de construcciones de bloques de cemento, a menudo sin pintar. Los precios de la tierra impulsados por el crecimiento local y el auge de las comunidades dormitorio que atienden a quienes trabajan en la parte occidental de la Ciudad de México significa que la agricultura está prácticamente extinguida aquí.
Pero la cerámica se las arregla para aguantar.
Las formas más antiguas son utilitarias, en especial la elaboración de ollas llamadas cazuelas, que suelen utilizarse para cocinar mole y arroz. Pero en el siglo pasado, en respuesta a los cambios en el mercado, muchos de los artesanos de la ciudad comenzaron a cambiar a artículos decorativos, como decoraciones de paredes con el sol y la luna y figuras de sirenas.
Pero quizás la contribución más importante de Metepec al arte popular mexicano son sus esculturas de “árboles de la vida”.
Candelabros originalmente decorados, estas esculturas de árboles ornamentados y sinuosos han cobrado vida propia, incluso perdiendo espacios para colocar velas. El más tradicional de ellos es un árbol con hojas y animales que representan el Jardín del Edén y figuras de Adán y Eva. Sin embargo, desde entonces han evolucionado para incluir otros temas; incluso la parte del árbol en sí se puede estilizar hasta el punto de convertirse en una estructura de soporte geométrica abstracta.
Los árboles de la vida de Metepec son más populares en el centro de México, incluida la Ciudad de México, pero también son muy conocidos en todo el mundo entre los coleccionistas de arte popular mexicano.
La familia Soteno ha sido fundamental en el desarrollo de estas esculturas. Los padres de Tiburcio eran alfareros, pero fue su madre, Modesta Fernández, quien comenzó a experimentar con piezas más decorativas en la primera mitad del siglo XX.
Su éxito cambió la suerte de la familia.
Todos los hijos de Fernández se dedicaron a la cerámica, y todos empezaron a trabajar cuando eran niños. Sin embargo, Tiburcio se convirtió en el más reconocido por su técnica, creatividad e innovación.
Durante una carrera de seis décadas, creó numerosas sirenas, belenes e incluso figuras de soldados. Sin embargo, es su trabajo con los árboles de la vida lo que le valió el título de “Gran Maestro del Arte Popular” y lo llevó a ser incluido en el prestigioso registro de Fomento Cultural Banamex de los mejores artesanos de México.
Tuve la gran suerte de conocer al Maestro Tiburcio hace unos años en los talleres de su familia. Como muchos clanes de artesanos intergeneracionales, existe un sistema de aprendizaje informal mediante el cual la próxima generación crece con las manos en el barro. Un amable anfitrión, Tiburcio nos dio un recorrido completo y una demostración. Nunca se le pasó por la cabeza el hecho de haber creado obras para museos y otras colecciones de todo el mundo.
Las estructuras de sus árboles consisten en un “esqueleto” de alambre, sobre el cual se moldea arcilla a mano. Luego viene el arduo trabajo de crear y colocar la casi infinita cantidad de elementos: para Tiburcio, solo algunos elementos muy repetitivos, como las hojas, fueron hechos con moldes; todo lo demás, incluida toda la pintura, se hizo a mano alzada.
Tiburcio y su familia han hecho piezas desde varios centímetros hasta más de cinco metros de altura, cada una con sus propios desafíos técnicos. Pero fue su creatividad lo que generó encargos para crear esculturas de árboles únicas, como las basadas en la novela de Laura Esquivel Como agua para chocolate, en el Infierno de Dante, en la vida de Juana Inés de la Cruz y en el Bicentenario de México de 2010. Independencia.
De hecho, su éxito ha llevado a que la mayor parte del negocio de la familia sean pedidos especiales.
Tiburcio fue fundamental para transmitir el espíritu innovador de su madre. En lugar de dormirse en los laureles, alentó a las siguientes generaciones a seguir mejorando e innovando. La familia es tan prominente en Metepec porque hay cuatro generaciones de soteños que trabajan la arcilla.
Y los hijos de Tiburcio, Carlos, Saúl e Israel, son todos destacados artesanos, al igual que su sobrino Oscar, todos con piezas en destacadas colecciones públicas y privadas en América del Norte, Europa y Asia.
Puede que el maestro ya no esté con nosotros, pero aseguró que su legado siempre lo estará.
— Leigh Thelmadatter llegó a México hace 18 años y se enamoró de la tierra y la cultura en particular de sus artesanías y arte. Es autora de Mexican Cartonería: Paper, Paste and Fiesta (Schiffer 2019). Su columna de cultura aparece regularmente en Mexico News Daily.
