por Aitana Vargas
Hispanic Link News Service
Han pasado casi tres años desde que el mundo presenciara la memorable llegada del astronauta estadounidense de origen mexicano, José Hernández, a la Estación Espacial Internacional (ISS). Y ahora, a los 49 años de edad, este padre de cinco hijos luchará por primera vez por lograr un escaño como congresista en el nuevo Distrito 10 de California, que incluye el condado de Stanislaus y la región sur del Condado de San Joaquín.
Hernández, que se considera a sí mismo la encarnación del sueño americano, se convirtió en un símbolo de coraje y esperanza para millones de inmigrantes hispanos tras participar en la misión espacial del transbordador Discovery en el año 2009.
Pero su historia de éxito no fue nada fácil. Hijo de campesinos mexicanos, Hernández ayudó a sus padres inmigrantes, Salvador y Julia, a recoger pepinos y tomates en los campos de Stockton, en el Valle Central de California, cuando tan solo era un niño.
Obtuvo un título en ingeniería eléctrica de la Universidad del Pacífico en 1984. Dos años más tarde, recibiría una maestría en ingeniería de la Universidad de California, en Santa Bárbara.
En el año 2004, y tras 12 intentos, Hernández finalmente lograría ser admitido en el cuerpo de astronautas de la NASA – un mensaje de perseverancia que le fue inculcado por sus progenitores. Ahora pretende cultivar este mensaje entre la juventud hispana que está luchando por la aprobación de la ley DREAM – una propuesta federal que le abriría las puertas de la ciudadanía a los jóvenes indocumentados que completen dos años de formación universitaria o el servicio militar.
Hernández se lanza a la carrera por el Congreso consciente de que será una tarea tan ardua y sacrificada como la que un día le llevó a convertirse en astronauta. Durante la primaria demócrata se medirá al contable público Mike Barkley. De salir con la nominación demócrata, se enfrentará al senador estatal republicano, Jeff Denham, quien cuenta con el respaldo del partido republicano de California.
Según datos del registro de votantes del Distrito 10 de California, los demócratas parten con una ventaja del 42 por ciento frente al 37 por ciento de los republicanos.
La formidable historia de éxito de Hernández y la gran afinidad que posee con la comunidad hispana – que representa el 15 por ciento de la población del Distrito 10 – también podrían ayudarle de cara a ganarse un puesto en el congreso.
De ser elegido, Hernández seguiría los pasos de los astronautas John Glenn (senador federal, 1974 a 1999) y Harrison Schmitt (senador federal, 1977 a 1983).
El 31 de marzo, días después de que un tribunal superior de Sacramento dictaminara que el candidato demócrata puede describirse en la papeleta electoral de la primaria del 5 de junio como “astronauta” (tras una demanda presentada por una firma de abogados de California asociada a los republicanos), Hernández asistió a una recepción celebrada en Los Ángeles, y organizada por el sindicato Service Employees International Union.
Allí le dijo a Hispanic Link News Service que “la educación es clave para el progreso. No hay que darse por vencido. Muy pocas veces se logran las cosas en el primer intento”.
Hernández comentó que se convirtió en partidario manifiesto de una reforma migratoria integral y de la ley DREAM, mientras contemplaba una tierra sin fronteras a más de 200 millas sobre la superficie del planeta.
Como congresista, una de las prioridades de Hernández sería trabajar en la aprobación de una ley que regularice la situación de parte de los cerca de 11 millones de inmigrantes indocumentados que viven en Estados Unidos.
Refiriéndose a la pérdida de apoyo que el presidente Barack Obama ha experimentado entre la comunidad hispana, Hernández dijo que “tenemos que ser pacientes con el presidente. No lidera el país solo. También están la Cámara de Representantes y el Senado”.
“Históricamente, los presidentes que han realizado las reformas más drásticas, lo han hecho durante su segundo mandato, cuando no se tienen que preocupar por la opinión pública y la reelección”, puntualizó.
De hecho, fue el mismo presidente Obama quien animó al astronauta a iniciar su carrera política durante la gala de entrega de premios del Instituto del Caucus Hispano del Congreso el año pasado. Hernández había acudido a la ceremonia para recibir el galardón más importante del Instituto. La primera dama, Michelle Obama, también expresó su deseo de brindar apoyo a Hernández durante la época de campaña en el Distrito 10 – una región de mayoría blanca.
Al acto realizado en Los Ángeles también acudieron los congresistas por California, Lucille Roybal Allard, Grace Napolitano y Xavier Becerra, así como Angelica Salas, directora ejecutiva de la Coalición por los Derechos Humanos de los Inmigrantes de Los Ángeles.
(Aitana Vargas es una periodista que reside en California. Comuníquese con ella en: av2392@caa.columbia.edu).
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