por Adam Echelman
CalMatters
Ante el aumento de reportes de fraude, el Departamento de Educación de EE.UU. dificultará el acceso a la ayuda financiera para ciertos estudiantes, incluidos algunos que podrían enfrentar retrasos de semanas o incluso meses antes de recibir sus fondos.
Este mes, el departamento anunció que implementará un nuevo “proceso de revisión” para todos los solicitantes de ayuda financiera a partir de este otoño. Mientras desarrolla ese proceso, exigirá a las universidades que realicen una verificación adicional de los solicitantes durante el verano, lo que supondrá una carga adicional para los colegios comunitarios de California.
A diferencia de las universidades de cuatro años, como las del sistema de la Universidad de California, los colegios comunitarios del estado están diseñados para aceptar a todos, con un proceso de inscripción sencillo. Pero cuando las clases se trasladaron en línea durante la pandemia de COVID-19, redes de fraude comenzaron a aprovechar ese sistema haciéndose pasar por estudiantes para robar ayuda financiera.
Kevin Harral, director de ayuda financiera en el colegio Las Positas en Livermore, dijo que ya se está “preparando para lo que viene”. Afirmó que el Departamento de Educación podría obligar a su equipo a dedicar horas extras a verificar la identidad de los estudiantes este verano. Mientras esperan la verificación, estos estudiantes podrían enfrentar largos retrasos para acceder a la ayuda financiera.
Algunos estudiantes podrían decidir no solicitar ayuda financiera en absoluto, dijo Harral. “Hay personas que tal vez no tengan los documentos, no tengan identificación, pero también hay estudiantes para quienes esto es otra barrera, tal vez psicológica, especialmente si tienen padres indocumentados”.
En abril, CalMatters informó que el fraude en ayudas financieras estaba aumentando, y que estudiantes falsos robaron más de $10 millones en ayudas federales y más de $3 millones en ayudas estatales de los colegios comunitarios de California en los 12 meses anteriores, más del doble que el año anterior.
Como respuesta a ese informe, funcionarios universitarios y legisladores estatales y federales tomaron medidas esta primavera.
Cualquier persona con diploma de secundaria o su equivalente —e incluso algunos sin él— puede inscribirse en un colegio comunitario y calificar para subvenciones federales Pell si cumplen los requisitos de ingresos. Estas becas, que pueden llegar a casi $7,400 anuales, cubren primero la matrícula. Pero en el caso de estudiantes de bajos ingresos en colegios comunitarios —donde la matrícula es gratuita— el dinero va directamente al bolsillo del estudiante para cubrir otros gastos como renta o alimentos.
Para los estafadores, que se hacen pasar por estudiantes de bajos ingresos, esto es una mina de oro.
Muchos funcionarios universitarios son optimistas de que para el otoño, el nuevo proceso de revisión del Departamento de Educación —probablemente mediante software de detección de fraude— podría frenar el abuso de ayudas financieras en California, que ha sobrecargado a los administradores y dejado a estudiantes reales sin acceso a clases necesarias para graduarse. El departamento ha dicho que se centrará en revisar a los solicitantes primerizos, pero no ha dado más detalles, como qué software utilizará.
La Oficina del Canciller de los Colegios Comunitarios de California, que supervisa los 116 colegios del estado, ha señalado que el fraude representa menos del 1% de los miles de millones de dólares en ayudas financieras federales y estatales que reciben sus estudiantes cada año. Al ser consultada por CalMatters sobre el nuevo sistema de revisión de identidad del departamento, Melissa Villarin, vocera de la oficina, dijo que está “esperando más información”.
“Lo creeré cuando lo vea.”
El proceso de solicitud de ayuda federal, conocido como FAFSA (Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes), ya incluye varias formas de verificar a los estudiantes. Se requiere que los solicitantes proporcionen su número de Seguro Social, fecha de nacimiento y detalles de ingresos, que se verifican con la Administración del Seguro Social y el Servicio de Impuestos Internos. Los estafadores eluden ese proceso usando información personal robada de otras personas.
Un pequeño grupo de solicitantes también debe probar su identidad, ya sea por selección aleatoria o porque su solicitud es sospechosa. Esos solicitantes deben presentar un documento notariado o acudir personalmente a la oficina de ayuda con una identificación.
“Los estafadores no se presentan”, dijo Harral, dejando la carga de verificación en los estudiantes legítimos.
Bajo la nueva política, muchos más estudiantes deberán comprobar su identidad este verano presentando una identificación en su colegio. A partir del otoño, el nuevo proceso de revisión minimizará la carga de trabajo de las universidades, según el anuncio del departamento.
“¿Apoyamos esto o tenemos preocupaciones? Sí y sí”, dijo Karen McCarthy, vicepresidenta de políticas públicas de la Asociación Nacional de Administradores de Ayuda Financiera Estudiantil. Dijo que apoya que el gobierno federal “asuma un rol más fuerte en la detección de fraudes”, pero le preocupa que la nueva política signifique más trabajo para las oficinas de ayuda este verano.
Para Harral, y muchos otros directores de ayuda financiera, cualquier cambio en el sistema federal genera ansiedad. En 2023, el Departamento de Educación creó una nueva versión de la FAFSA, que debía publicarse en octubre como es habitual. Pero se retrasó hasta finales de diciembre, haciendo que los estudiantes se apresuraran a presentar sus solicitudes antes del plazo. Una falla también impidió que miles de estudiantes de California cuyos padres no tienen número de Seguro Social pudieran aplicar inicialmente. Este año, la FAFSA se volvió a retrasar para evitar “errores en el sistema que podrían descarrilar a millones de estudiantes”, según una declaración del departamento.
Harral teme que el nuevo sistema de revisión no esté listo para el otoño, lo que obligaría a su personal a seguir verificando manualmente las identidades de muchos estudiantes.
“El historial reciente de nuestro departamento de educación es no entregar las cosas a tiempo”, dijo Harral. “Lo creeré cuando lo vea.”
¿Realmente se ha ignorado el fraude?
Si bien los colegios de California controlan a qué estudiantes aceptan, dependen del Departamento de Educación de EE.UU. para determinar quién califica para la ayuda financiera. Incluso el programa estatal Cal Grant evalúa a los solicitantes usando la FAFSA. Sin embargo, la administración Trump recortó personal en el Departamento de Educación, dificultando su capacidad para administrar ayudas e investigar abusos.
En abril, miembros republicanos del Congreso escribieron a la Secretaria de Educación de EE.UU., Linda McMahon, y a la Fiscal General, Pam Bondi, citando el reportaje de CalMatters y solicitando una investigación federal sobre el proceso de ayuda financiera de los colegios comunitarios de California. Acusaron al sistema de permitir que el fraude “quedara sin atender”.
El Departamento de Educación se refirió a esa carta al justificar su nueva política de revisión.
Los colegios comunitarios de California han reconocido el problema de fraude en la ayuda financiera y han invertido unos $150 millones desde 2021 en fortalecer la prevención del fraude y la ciberseguridad. El mes pasado, la Junta de Gobernadores del sistema acordó que eventualmente requerirá que todos los solicitantes verifiquen su identidad.
La junta también consideró cobrar una tarifa de inscripción, lo que podría disuadir a redes de fraude de enviar cientos de solicitudes falsas a la vez. Los estudiantes se opusieron a esa medida, argumentando que el daño supera los beneficios, y la junta pospuso su decisión.
Hablando sobre la nueva política de revisión, Daisy Gonzales, directora ejecutiva de la Comisión de Ayuda Estudiantil de California —que supervisa el programa Cal Grant— dijo que le preocupa que eliminar el fraude complique el proceso de ayuda para los estudiantes. “Compensar en exceso por las acciones de los estafadores no puede resolverse penalizando a los estudiantes de bajos ingresos que dependen de la ayuda financiera para acceder a la educación superior.”
