por David Bacon
La tarde de agosto 6, 2014, el agua del río Bacanuchi se volvió amarilla. En Tahuichopa, donde fluye el Bacanuchi hasta el más grande río Sonora, Martha Agupira fue de los primeros habitantes que se percataron.
“Nadie nos avisó”, ella recuerda.” Sólo vimos que el río cambió a un color amarillo, con un olor verdaderamente terrible, como cobrizo o de químicos. Todos los peces murieron. Un toro que bebió en el río murió en sus cercanías. También murieron otros animales”.
Tahuichopa es un pequeño pueblo mexicano de aproximadamente 200 personas, situado donde las Colinas de la montaña La Elenita comienzan a aplanarse en el alto altiplano del Desierto de Sonora, alrededor de 60 millas al sur de la frontera con Arizona. Los campos de maíz del pueblo rodean la ruta de los dos ríos. “De forma que la gente tenía que atravesar el río para ir. La gente también estaba contaminada”, dice ella.
Desde Tahuichopa, el río Sonora corre hacia el suroeste a través de amplios valles verdes separados por estrechos cañones. El agua amarilla llegó luego a Banamichi, después Baviacora, y hasta Ures.
A los dos días que Martha Agupira vio morir al primer pez, Luz Apodaca estaba visitando San Felipe de Jesús, el siguiente pueblo siguiendo la corriente. Como muchos residentes del valle, le gustaba ir a la orilla del río para recoger el berro. “Me fui al río”, ella lamenta. “Ese día, el río estaba marrón oscuro, como chocolate. Pero no le puse mucha atención porque solemos ir allí a bañarnos”.
De hecho, el río es una gran atracción turística, o lo fue. Los fines de semana las familias irían desde Hermosillo, la capital de Sonora de 700,000 habitantes, que está más lejos, entre dos grandes represas. Los visitantes llenan los restaurantes en los pueblos del río, o hacen picnics en los bancos de arena.
Pero el río empezó a oler como a amoniaco, dice Apodaca, y por la noche su cara comenzó a hincharse. “En los siguientes dos días, mi piel comenzó a coartearse, y desde entonces he tenido llagas en la cara, brazos y piernas. Todas las uñas se cayeron de mis dedos. Por muchos días no podía dormir por el dolor en mi cara, y mis rodillas, huesos y nervios están dañados”.
Lo que experimentaron las dos mujeres, junto con otros 20,000 habitantes de los valles de Sonora y del río Bacanuchi, fue uno de los más tóxicos derrames de la minería en México. En su reporte del incidente, la doctora Reina Castro, profesora en la Universidad de Sonora, dijo: “Una falla en la pipa de salida de un estanque de retención en la mina provocó una derrama de aproximadamente 40,000 metros cúbicos de material lixiviado, incluyendo sulfato de cobre acidificado. El 9 de agosto, la agencia mexicana de verificación del agua, CONAGUA, encontró en el agua altos niveles de metales pesados, incluyendo aluminio, arsénico, cadmio, cobre, cromo, hierro, magnesio, níquel y mercurio.
La contaminación les provocó más que daño a los habitantes del río. Deterioró la sobrevivencia económica de sus comunidades, y dañó la ecología de los valles de una manera que puede ser permanente.
Pero el derrame también creó como respuesta un movimiento político de la gente del pueblo, en alianza con los mineros involucrados en una de las más largas huelgas en la historia de México. Esa alianza está sacando a la luz el impacto que tienen los gigantes corporativos a ambos lados de la frontera mexicano-estadunidense en la gente de esta región binacional.
Las cabeceras de los ríos suben en La Elenita, donde la mina de cobre de Cananea, una de las más grandes del mundo, ha lentamente pulverizado la montaña durante más de un siglo. En los tiempos del derrame, los trabajadores han estado en huelga durante aproximadamente siete años, desde julio de 2007. A partir de 2010, la mina ha sido operada por esquiroles contratados por el propietario de la mina, el Grupo México, una empresa minera global. Algunos trabajadores han sido directamente contratados por la subsidiaria que maneja las operaciones de la mina de Cananea, Buenavista del Cobre. Otros trabajan para contratistas.
En un boletín de prensa dado a conocer el 1 de septiembre, 2014, tres semanas después del derrame, el Grupo México culpó a un contratista por haberlo causado. “Reconocemos que, entre otros factores, una causa relevante fue un defecto de construcción en el sello de una tubería en el sistema de Tinajas 1… [que ha sido] contratado por una compañía especializada de la región, TECOVIFESA.” El Grupo México anunció que estaba enviando trabajadores para limpiar el río, y más tarde hizo un acuerdo con el gobierno mexicano para establecer un fondo, o fideicomiso, que compensara a los habitantes por el daño del derrame.
El empleo de contratistas que sustituyeran a la fuerza de trabajo calificada, sin embargo, ha transcurrido por muchos años, de acuerdo con el sindicato minero, Sección 65 del Sindicato Minero Nacional de Metal, Acero y Afines. La mina de Cananea tiene estanques que contienen millones de galones de líquido sobrantes de la lixiviación de metales de la roca. El trabajo de su mantenimiento fue originalmente desempeñado por miembros del sindicato, antes de que la compañía los contratara. Este uso de contratistas es una de las razones principales de la huelga.
Actualmente, el Grupo México tiene minas en México, Perú y los Estados Unidos. En los tres primeros meses de 2016, el corporativo obtuvo ganancias por $406 millones, de un ingreso de $1.9 billones. Incluso con la reciente disminución del vasto apetito de China por metales y materias primas, la compañía es aún una de las más jugosas en la minería.
La compañía fue originalmente la sucursal mexicana de ASARCO, la norteamericana Smelting and Refining Company (Compañía de Fundición y Refinación), iniciada por la familia Guggenheim en 1899. Hasta 1965, ASARCO tuvo muchas minas en México. Sin embargo, bajo políticas de desarrollo nacionalista, ASARCO vendió su subsidiaria mexicana a inversionistas mexicanos, entre ellos a Jorge Larrea Ortega, el “Rey del Cobre” mexicano. Hoy, su hijo Germán Larrea Mota controla el Grupo México.
La mina de Cananea, la mayor de México, perteneció originalmente a un propietario norteamericano, Colonel William C. Greene. En 1906, los mineros se revelaron contra el “Salario Mexicano” –un arreglo según el cual se les pagaban salarios más altos a los mineros blancos estadunidenses que a los mineros mexicanos. En la violenta insurrección que siguió, los Rangers de Arizona cruzaron la frontera con México y rompieron la huelga. La batalla es considerada el primer conflicto de la Revolución Mexicana.
Tiempo después Cananea perteneció a la Anaconda Copper Company, hasta que el gobierno mexicano la adquirió en 1971. Durante los últimos años que fue propietaria de la mina, Anaconda terminó el viejo método del eje minero, y comenzó operaciones a cielo abierto. Esta decisión tuvo un enorme impacto en la ecología de la región.
En la minería a cielo abierto, se extraen de la montaña grandes pedazos de roca, cargados por camiones gigantes, y son llevados a una trituradora. Allí, el mineral es pulverizado en finas partículas y distribuido en grandes “bancos”. La roca molida es luego rociada con ácido que lixivia el metal, que es recogido a continuación en estanques. Grandes electrodos extraen el metal de la solución, y el líquido restante es canalizado en esos 13 estanques. El derrame de 2014 se originó en uno de ellos.
Hoy, bancos de relaves se elevan sobre las casas de los mineros de Cananea. Parte del viejo pueblo está enterrado bajo éstos. Un día caluroso con viento, polvo de roca pulverizada vuela en las afueras, y las familias de los mineros respiran los minerales que lleva el viento. En la periferia de Cananea los estanques gigantes bordean la carretera hacia el sur, paralela al río Sonora.
– Debido a la falta de espacio, no podemos publicar el artículo completo. Trataremos de continuarlo la edición de la semana próxima.
Para leer el artículo completo, favor de visitar: http://prospect.org/article/when-river-turned-yellow.
