Por Nigel Duara
La sheriff del condado de San Mateo, Christina Corpus, ganó las elecciones como reformista. Tres años después, podría convertirse en la primera sheriff de California en ser destituida de su cargo por una junta de supervisores.
Para comprender realmente todo el caos en el condado de San Mateo, hay que empezar por los registros de horas extras. O tal vez fue el cachorro orinando. O tal vez fueron las botas de $1,200.
La sheriff del condado de San Mateo, Christina Corpus, se enfrenta a la destitución por parte de la Junta de Supervisores tras una serie de acusaciones —algunas escandalosas, otras preocupantes, otras simplemente extrañas— que retrataron un panorama caótico de sus dos años y tres meses en el cargo.
Después de que un investigador del condado descubriera que Corpus violó las políticas sobre nepotismo y relaciones conflictivas, los votantes autorizaron a los supervisores a destituirla, un proceso de tres meses que comenzaría a finales de abril. De tener éxito, sería la primera destitución de una sheriff del condado en la historia de California. Seis ciudades del condado de San Mateo han pedido su renuncia. El ejecutivo del condado está demandando a Corpus. Corpus está demandando al condado. Los contribuyentes probablemente estén pagando la cuenta de todo. Está en juego la administración de las fuerzas del orden en uno de los enclaves más ricos del país.
El camino de Corpus hacia el peligro profesional comenzó cuando la capitana del sheriff decidió postularse para el puesto de su jefe en 2022.
Su oponente, el entonces sheriff Carlos Bolaños, vio sus años en el cargo marcados por el escándalo. En 2007, cuando era subsheriff del condado de San Mateo, él y el exsheriff Greg Munks fueron detenidos brevemente por la policía en una redada en un burdel de Las Vegas. Las redadas se denominaron «Operación Dollhouse». Cinco personas fueron arrestadas, pero Munks y Bolaños no estaban entre ellas.
Munks dijo en ese momento que creía que el burdel era un negocio legítimo de masajes. CalMatters no pudo contactar a Bolaños para obtener comentarios. Quince años después, en uno de sus últimos actos en 2022, Bolaños envió a cuatro empleados de la oficina del sheriff a Indiana para allanar una planta de producción que fabrica Batmóviles de 210.000 dólares, con lanzallamas incluidos para simular el escape de la turbina del vehículo de superhéroes. El motivo: un constituyente se quejó de que la entrega de su coche se había retrasado por un impago. El fiscal general, Rob Bonta, se negó a investigar a Bolaños.
Corpus se presentó como un reformista y prometió cambios.
Bonta respaldó a Bolaños y el actual candidato obtuvo una importante ventaja en las encuestas iniciales, pero Corpus ganó de todos modos las primarias abiertas no partidistas de 2022 con el 57% de los votos. Los candidatos que reciben más del 50% de los votos en una primaria abierta, con los dos primeros puestos, son declarados ganadores sin necesidad de elecciones generales.
«Nos enfrentamos a un establishment», dijo Corpus la noche de su victoria en las primarias, «y ha sido increíble». Un relato contemporáneo de su fiesta de vigilancia electoral en el periódico local Redwood City Pulse afirmaba que los partidarios de Corpus le obsequiaron una gran botella de champán personalizada, adornada con su nombre, el año y el logotipo de la oficina del sheriff.
Debajo, se leía: «Un sheriff en quien podemos confiar».
Antes de todo lo que siguió —el arresto del presidente del sindicato de agentes; una investigación externa incriminatoria de 400 páginas; el divorcio del sheriff y los rumores sobre su conducta personal—, este fue uno de los primeros y últimos momentos destacados del mandato de Corpus.
Cuando la sheriff electa agradecía a sus voluntarios, nombró a cuatro de ellos. Una de ellos era la activista local Nancy Goodban.
«Muchos de los activistas fuimos sus mejores voluntarios, porque queríamos un sheriff reformista», dijo Goodban.
Entonces, ¿qué transformó a Goodban de una de las principales partidarias de Corpus a alguien que asiste a las reuniones de la junta solo para pedir su destitución?
«Ah», dijo Goodban. «Cuando salió ese informe».
La contratación de un aliado desató la polémica
Los problemas comenzaron, según un informe de noviembre encargado por el condado, cuando Corpus nombró a uno de sus asesores de campaña para un puesto en el Departamento del Sheriff como director ejecutivo de administración.
El informe de la jueza jubilada del Tribunal Superior de Santa Clara, LaDoris Cordell, describió al asesor de campaña, Victor Aenlle, como «alguien con mucha más experiencia como agente inmobiliario asociado de Coldwell Banker que en las fuerzas del orden». (Aenlle sirvió durante 17 años como agente de reserva en la oficina del sheriff, según los registros de la Comisión de Normas y Capacitación de Oficiales de Paz).
Ya circulaban rumores en el condado sobre la relación entre Corpus y Aenlle, según el informe de 408 páginas, específicamente sobre un viaje a Hawái que ambos realizaron con los hijos de Corpus en octubre de 2022, cuatro meses después de que ella ganara las elecciones. El entonces esposo de Corpus, quien también era miembro juramentado de la oficina del sheriff, supuestamente le dijo a un exempleado de la misma que «Corpus tenía una aventura con Aenlle y que no fue al viaje a Hawái porque Corpus le dijo que el vuelo estaba lleno y que no había boletos disponibles para él», según el informe.
No se pudo contactar al exesposo de Corpus para obtener comentarios.
En una entrevista con CalMatters, Aenlle afirmó que él y Corpus son solo amigos cercanos y que cualquier otra insinuación carece de fundamento.
«Es inventado», dijo Aenlle. «Es inventado. Siempre he hablado muy bien de la sheriff y me he preocupado mucho por ella. Entré en escena cuando decidió postularse porque realmente vi las injusticias en el departamento. Vi el abuso, la corrupción».
Cordell concluyó que Corpus violó la política del condado sobre nepotismo y relaciones conflictivas. En el informe, alegó que, para 2024, Corpus había cedido el control del departamento a Aenlle.
Cordell mantuvo el anonimato de las 40 personas que entrevistó en el informe. La mayoría de las acusaciones relacionadas con la relación personal entre Aenlle y Corpus se atribuyen a una sola persona, identificada únicamente como la Empleada n.° 3, una civil que trabajaba en la oficina del sheriff.
Esa persona alegó que Corpus y Aenlle tuvieron intimidad física, compartieron masajes y, en una ocasión, se besaron delante de la empleada.
Luego estaban las botas.
Compradas en un Nordstrom’s, según la Empleada n.° 3, y escondidas en una caja de zapatos negra en la parte trasera de su camioneta, las botas de 1200 dólares —y un par de pendientes de diamantes de 11 000 dólares— eran la encarnación física de una relación inapropiada entre Corpus y Aenlle. La empleada número 3 le dijo a Cordell que, según el informe, Corpus le mostró las botas y le dijo: «Las guardo aquí por ahora para que (su entonces cónyuge) no las vea».
Durante los dos años siguientes, Corpus solicitaría al menos cuatro aumentos salariales a Aenlle. Una le fue concedida, aumentando su salario a $246,979. Las otras tres fueron denegadas por el departamento de recursos humanos del condado.
Cordell concluyó que su relación iba más allá de la amistad. Consideró los aretes y las botas como acusaciones de que Aenlle la llevaba a casa a altas horas de la noche desde la oficina.
«Estas y muchas otras observaciones de los entrevistados demuestran que Aenlle y el sheriff Corpus no tienen una ‘mera amistad'», escribió Cordell.
Mientras tanto, el esposo de Corpus solicitó el divorcio.
Corpus no ha respondido a las múltiples llamadas de CalMatters solicitando comentarios. Cuando se le preguntó en una conferencia de prensa en noviembre sobre su relación con Aenlle, Corpus desestimó las acusaciones como «retóricas». “Tengo una relación personal con el Sr. Aenlle y con otros miembros de mi personal”, declaró Corpus durante una acalorada respuesta en la conferencia de prensa. “He lidiado con este tipo de retórica toda mi carrera. Soy una mujer de color que ha ascendido en un campo dominado por hombres. Esto no es nada nuevo para mí”.
Mientras tanto, la moral en la oficina se desplomaba.
“Claro que es desmoralizante”, dijo Eliot Storch, secretario del sindicato de agentes del sheriff del condado de San Mateo. “Miedo, represalias, lo estamos viendo”.
El sindicato de agentes y el personal de mando de la oficina del sheriff presentaron una queja ante la Junta de Relaciones Laborales Públicas de California, alegando que el sheriff y Aenlle habían creado un ambiente laboral tóxico y estaban tomando represalias contra los miembros del sindicato.
El 12 de noviembre, el condado publicó el informe de Cordell.
Entonces, el caos en la Oficina del Sheriff del condado de San Mateo se convirtió en un caos total.
Presidente del sindicato de alguaciles arrestado
Horas antes de la publicación del informe de Cordell, el presidente del sindicato de alguaciles fue arrestado y acusado de fraude con tarjetas de tiempo.
La oficina del alguacil alegó que el presidente, Carlos Tapia, realizaba gestiones sindicales en horario laboral y falsificó el registro de sus horas de trabajo. Sin embargo, una investigación de la Fiscalía del Condado de San Mateo no encontró motivos para acusar a Tapia, determinando que los errores en sus tarjetas de tiempo eran administrativos y concluyendo que Tapia «no debería haber sido arrestado».
Un capitán de la oficina del alguacil renunció en lugar de arrestar a Tapia, quien alegó en una demanda presentada contra el condado que Corpus exigió su arresto como represalia por quejarse de su liderazgo.
Siguieron una serie de mociones formales de censura contra Corpus: de las ciudades de San Carlos, Millbrae y San Mateo, y de la Organización de Sargentos del Alguacil, el sindicato que representa al personal de mando. En su moción de censura unánime, el Ayuntamiento de Millbrae citó entre las razones de la resolución “el declive del liderazgo, la mala toma de decisiones, la baja moral y el temor a represalias por parte de la sheriff Corpus y su equipo ejecutivo”.
Un día después del arresto de Tapia, la Junta de Supervisores del condado exigió la renuncia de Corpus. Ella se negó. Sin embargo, Aenlle fue relevada de su cargo al día siguiente de la publicación del informe del juez, según los registros del condado entregados a CalMatters.
A pesar de todo, Corpus trajo a Aenlle de vuelta a la oficina en enero, junto con un cachorro que, como es común en perros jóvenes en lugares nuevos, orinaba mucho. Bastante, según un correo electrónico enviado por un capitán del departamento del sheriff al resto del personal y obtenido por el Palo Alto Daily Post.
La apariencia de Aenlle fue angustiosa para los empleados del departamento que habían hablado con Cordell como parte de la investigación del condado, según el correo electrónico del capitán Mark Myers, y los empleados temían que Aenlle pudiera portar un arma oculta. Aenlle niega todas las acusaciones en su contra. Él, al igual que Corpus, cree ser víctima de una red de amigos de toda la vida que se resistía a soltar su control sobre el condado.
«En cuanto recibí el título (de director ejecutivo de administración), empezaron los celos y tuvieron que hacer todo lo posible para derrocarnos», dijo Aenlle.
Aenlle dijo que él y Corpus llegaron como reformistas e inmediatamente se encontraron con resistencia, seguida de las acusaciones de una relación personal íntima.
Cuestiona varios elementos del informe Cordell, empezando por su diseño; Aenlle dijo que es injusto conceder el anonimato a personas que tenían la libertad de hacer afirmaciones sin fundamento sobre él y Corpus.
Por ejemplo, dijo, el informe menciona su falta de experiencia en las fuerzas del orden. Aenlle menciona su tiempo como agente de reserva, pero Cordell alegó que no cumplía con las horas necesarias para mantener su estatus de reserva y que podría enfrentar cargos por delitos menores por llevar una placa dorada de la oficina del sheriff.
«Este informe se basa en las voces de tan solo 40 personas —empleados actuales y anteriores— que se oponen al progreso», escribió Aenlle en una refutación de cuatro páginas al informe de Cordell. «Estas personas representan una facción que se resiste a los cambios transformadores destinados a mejorar nuestras comunidades, aferrándose en cambio a los remanentes de una administración anterior que perdió la confianza de la comunidad y su mandato para liderar».
Aenlle afirma que en las transcripciones publicadas con el informe de su entrevista con Cordell faltaban páginas cruciales, incluyendo su propia defensa de sí mismo y de Corpus, y sus acusaciones de una trampa por parte del ejecutivo del condado de San Mateo, Mike Callagy. También dijo que sabe quién es la Empleada Número 3 y cree que busca venganza porque Corpus le negó un ascenso.
Pero el mayor cambio que Corpus logró, dijo, fue el motivo de la campaña para destituirla de su cargo electo: amenazar con el pago de horas extras que los agentes esperaban. Eso, dijo, condujo al informe Cordell y a todas las consecuencias posteriores.
Algunos agentes del sheriff del condado de San Mateo ganan horas extras anuales que superan con creces sus salarios. Un agente recibió $168,000 en salario regular en 2024 y $489,183.94 en horas extras. Otro agente, también en 2024, ganó $140,000 en salario regular y más de $318,000 en horas extras.
Y a partir de 2024, para cubrir vacantes y alentar a los agentes a trabajar horas extras, la oficina del sheriff ofreció el doble de pago por las horas extras en lugar del pago habitual de tiempo y medio. Esto, según Aenlle, provocó un aumento desmesurado de los costos de horas extras en el primer semestre de 2024.
Aenlle afirmó haber revisado personalmente documentos que demuestran que la oficina del sheriff gastó 17 millones de dólares en horas extras durante el primer semestre de 2024, lo que superaría la cantidad gastada en cualquier año anterior.
Corpus hizo las mismas afirmaciones al defender sus acciones en una conferencia de prensa en septiembre, alegando que Callaghy, la ejecutiva del condado, negoció la enorme factura de horas extras a sus espaldas y sin su conocimiento, calificando dichas acciones de «graves negocios sucios políticos».
CalMatters solicitó un desglose mensual del gasto del condado en horas extras de los agentes del sheriff que trabajan en patrullaje y en las cárceles. Los registros proporcionados por el condado muestran que en 2024, la oficina del sheriff gastó un poco menos en el segundo semestre del año, alrededor de 2,2 millones de dólares al mes, que en el primer semestre, cuando gastó un promedio de 2,6 millones de dólares al mes. Los registros no reflejan una reducción significativa en el gasto en horas extras después de junio de 2024.
Finalmente, el 4 de marzo, se sometió a votación la decisión sobre cómo gestionar el caso Corpus. Titulada Medida A, la propuesta electoral del Condado de San Mateo solicitó a los votantes que decidieran si enmendaban los estatutos del condado para otorgar a la Junta de Supervisores la facultad de destituir al sheriff con una mayoría de cuatro quintos de los votos.
San Mateo es un condado con estatuto, lo que ofrece a sus supervisores la opción más económica y rápida de destituir al sheriff, en lugar de una campaña de destitución. Al menos un sheriff de un condado de California fue destituido anteriormente, en la década de 1970, y algunos han renunciado con la destitución en la boleta electoral, pero Corpus sería el primer sheriff destituido.
La medida fue aprobada con el 84% de los votos. Corpus se negó nuevamente a renunciar, lo que desencadenó un proceso de destitución en el condado que se espera que dure unos tres meses. En una audiencia de la junta en abril, el público instó a los supervisores del condado a actuar con rapidez. La audiencia final de destitución está programada a puerta cerrada, aunque CalMatters ha solicitado que la reunión se celebre en una sesión abierta.
Pase lo que pase, Corpus podría enfrentar nuevas investigaciones, esta vez a cargo del fiscal de distrito del condado de San Mateo, Steven Wagstaffe, quien afirmó que su oficina estaba investigando la conducta de Corpus, pero decidió esperar hasta que se complete el proceso de destitución.
«Estamos esperando, pero no hemos cerrado (la investigación sobre Corpus)», declaró Wagstaffe. «Hemos descubierto evidencia que nos motiva a continuar con nuestra investigación».
El ingeniero periodístico de CalMatters, Tomás Apodaca, contribuyó a este reportaje.
