por Carolyn Jones
Las escuelas y comunidades rurales están a punto de recibir millones de dólares en financiamiento luego de que el Congreso resucitara un programa que parecía muerto hace apenas unos meses.
La Ley de Escuelas Rurales Seguras (Secure Rural Schools Act), que el Congreso aprobó de manera abrumadora esta semana, se dirige ahora al presidente Donald Trump para su aprobación final. La medida aportaría 471 millones de dólares para escuelas, carreteras, prevención de incendios, seguridad pública y otras necesidades críticas. En California, 39 condados compartirían más de 40 millones de dólares.
“Es absolutamente increíble”, dijo Jaime Green, superintendente del distrito Trinity Alps Unified, en el condado de Trinity, que recibirá casi 4 millones de dólares con esta ley. “Muchísima gente trabajó muy duro para que esto sucediera. Nunca me había sentido tan orgulloso de nuestro país como ahora”.
Secure Rural Schools se creó hace un siglo para compensar a comunidades que tienen grandes extensiones de tierras federales no sujetas a impuestos. El programa había sido financiado casi de manera continua hasta este año, cuando aparentemente fue víctima del impulso del llamado Departamento de Eficiencia Gubernamental por eliminar programas que consideraba innecesarios.
Pero la presión bipartidista persistente de políticos rurales y funcionarios escolares dio resultado. Green, por ejemplo, visitó Washington D.C. más de una docena de veces para impulsar el proyecto. El representante Doug LaMalfa, republicano que representa gran parte del noreste de California, presionó durante meses al presidente de la Cámara, Mike Johnson, hasta que el proyecto fue incluido en el calendario para votación. Un grupo bipartidista de más de 80 senadores y representantes envió la semana pasada una carta a Johnson solicitando que el proyecto se tramitara de manera acelerada.
La presión pública, impulsada en parte por la cobertura de CalMatters, también marcó la diferencia, dijeron Green y otros.
Presupuestos al límite
El dinero es especialmente importante para las comunidades rurales porque el financiamiento general ya es muy bajo. Los distritos escolares rurales suelen operar con presupuestos extremadamente ajustados, con muy poco margen para compensar variaciones en los ingresos. El condado de Trinity, donde el 70% de la tierra pertenece al gobierno federal, anticipaba despidos, recortes de programas, aplazamiento de reparaciones costosas y otras medidas de ahorro para compensar la pérdida de los fondos de Secure Rural Schools.
Los condados recibieron su último pago del programa en marzo. El proyecto actual reembolsará a los condados por los últimos nueve meses y también cubrirá los próximos dos años. Los primeros cheques llegarán 45 días después de que Trump firme la ley.
“Cuando el programa venció, las escuelas y los condados rurales se quedaron sin el financiamiento del que dependen para brindar servicios básicos”, dijo LaMalfa. “Este proyecto restaura esos fondos y mantiene los pagos futuros según lo previsto”.
Añadió que una solución a largo plazo sería que el gobierno ayudara a las comunidades rurales a restablecer su economía maderera, de modo que programas como Secure Rural Schools no fueran necesarios.
Otra solución a largo plazo sería extender Secure Rural Schools de una ley de tres años a una de cinco o diez años, dijo Allan Carver, superintendente del condado de Siskiyou, que recibirá más de 4 millones de dólares a través de la medida.
Eso permitiría a las escuelas tomar decisiones de financiamiento más permanentes —como contratar asistentes de aula— y no tener que cabildear constantemente para que se apruebe el programa. Una ley de mayor duración, que abarque al menos un periodo presidencial, también evitaría algunos enfrentamientos políticos en Washington D.C., añadió.
“Hoy todos estamos celebrando. Esto fue realmente un esfuerzo de todos”, dijo Carver. “Pero nos encantaría ver una solución permanente, para no tener que salir a defenderlo nuevamente dentro de un año”.
Otros recortes en el horizonte
James Gore, supervisor del condado de Sonoma y expresidente de la Asociación Nacional de Condados, coincidió en que Secure Rural Schools debería quedar exento de los vaivenes políticos de Washington. No solo cuenta con un fuerte apoyo bipartidista, sino que el dinero es absolutamente necesario para las escuelas rurales, afirmó.
“Este es un salvavidas inequívoco para los niños de las comunidades rurales”, dijo. “Aceptamos la victoria, pero es una lástima que algo tan importante haya sido usado como herramienta de negociación”.
La batalla está lejos de terminar, añadió. Las comunidades rurales, que de manera desproporcionada tienen ingresos más bajos que las urbanas y suburbanas, enfrentan recortes federales en Medicaid, asistencia alimentaria, educación y otros programas, lo que tendrá un impacto mucho mayor en la vida diaria de los residentes.
“Todos sabemos que se necesita una reforma”, dijo Gore, al citar los recortes a servicios sociales en el proyecto de gasto republicano conocido como One Big Beautiful Bill. “Habrá muchas más batallas en los próximos años. Secure Rural Schools es solo la primera de diez o más”.
