por Jeanne Kuang
“Casi un año después de que California resolviera un importante caso de robo de salarios con The Cheesecake Factory, la mayor parte del dinero no ha llegado a los trabajadores, lo que subraya los desafíos del estado para ayudar a los empleados a recibir pagos atrasados. Solo 42 de los antiguos conserjes que trabajaron para los contratistas de la cadena de restaurantes han recibido su parte del acuerdo, dijo un portavoz de la Oficina del Comisionado de Trabajo. Más de 500 trabajadores no han sido encontrados, dejando casi $700,000 de los $1 millón del acuerdo sin reclamar en cuentas estatales.
Los funcionarios dijeron que los conserjes no recibieron pago por horas extra ni por descansos pagados en ocho restaurantes de San Diego y el condado de Orange, cuando los trabajadores contratados por la subcontratista de limpieza Zulma Villegas fueron obligados a quedarse hasta tarde por los gerentes de Cheesecake Factory.
La Oficina del Comisionado de Trabajo firmó el acuerdo en octubre pasado y lo anunció en enero. Desde entonces, ha emitido publicaciones en redes sociales pidiendo a los trabajadores que se presenten, ha realizado una entrevista televisiva en un canal de habla hispana en San Diego y ha mantenido una línea directa para trabajadores. Están pidiendo a los conserjes que trabajaron en restaurantes Cheesecake Factory en Brea, Irvine, Huntington Beach, Newport Beach, Mission Viejo, Escondido y San Diego entre el 31 de agosto de 2014 y el 31 de agosto de 2017 que llamen al (619) 767-2039.
Alma Idelfonso dijo que en el restaurante de Escondido, su equipo de cuatro personas tenía asignada demasiada limpieza en ocho horas, obligándolos a trabajar hasta 10 o 12 horas. Ella lo hizo sin descansos, dijo, y los químicos que usó para limpiar la grasa le quemaron el pecho.
“Nos dijeron que no, que no iban a pagar a cinco personas”, dijo en español.
Recibió $20,000 en salarios atrasados a principios de este año. Le ayudó a comprar un coche y a mantener a sus hijos económicamente. Pero fue poco, dijo, en comparación con lo que ella cree que se le debía.
“Trabajé a veces 30 días seguidos, no descansé”, dijo. “Siento que fue muy poco lo que obtuvimos. Siento que mis compañeros también recibieron poco, porque obtuvieron incluso menos”.
Aun así, algunos de los pagos no reclamados podrían cambiar la vida de un trabajador de bajos ingresos.
La cantidad que cada trabajador es elegible para reclamar depende de cuántas horas de trabajo no pagado estiman los investigadores estatales que hicieron durante el período de tres años que auditaron la nómina de los empleadores. Los registros redactados en el caso de Cheesecake Factory obtenidos por CalMatters muestran que más de 100 trabajadores deben menos de $50 cada uno, pero muchos otros son elegibles para reclamar miles de dólares, con el pago más alto siendo más de $35,000.
El acuerdo no es el único donde, incluso después de que el estado asegura el pago de los empleadores que ha acusado de robo de salarios, cientos de miles de dólares permanecen sin reclamar.
El objetivo es “en última instancia, devolver estos fondos a los bolsillos de los trabajadores afectados, no solo ganar los acuerdos”, dijo Daniel Gaxiola, comisionado adjunto de trabajo senior.
En septiembre, su oficina anunció otro acuerdo: $1.7 millones contra el propietario de cinco restaurantes Wingstop en Bakersfield por supuestas violaciones de horas extra. La oficina está pidiendo a hasta 550 trabajadores que se presenten y reclamen sus salarios atrasados.
No hay una fecha límite para que los trabajadores reclamen el dinero. Pero Gaxiola reconoció que en el caso de Cheesecake Factory, son difíciles de encontrar. Los trabajadores de bajos salarios, en quienes el estado se enfoca cuando investiga violaciones laborales, a menudo son inmigrantes, y a veces indocumentados. Pueden haberse mudado, dijo, o incluso podrían no estar más en EE.UU.
El tiempo añade otro desafío. El estado citó a la cadena de restaurantes, su contratista Americlean y la subcontratista Villegas en 2018, por un total combinado de $4 millones. Se resolvió el otoño pasado por una cuarta parte de esa cantidad, después de un proceso de apelaciones administrativas que duró años y que se retrasó en parte debido a la pandemia de COVID-19. Ahora, los trabajadores que son elegibles para un pago limpiaron los restaurantes hace entre siete y 10 años.
Como parte del acuerdo, ninguna de las empresas admitió culpa. Pero Americlean y Villegas ambos emitieron disculpas a los trabajadores y la cadena de restaurantes acordó monitorear a sus contratistas de limpieza durante dos años.
El estado ha tenido un mejor historial en otros casos resueltos, dijo la oficina a CalMatters.
En un acuerdo de robo de salarios anunciado en 2022 contra las instalaciones de cuidado residencial Adat Shalom en Los Ángeles, el estado ha pagado $1.8 millones a 63 trabajadores, mientras que 86 trabajadores a quienes se les deben más de $700,000 no han sido encontrados.
En un caso contra los restaurantes Ruby Rangoon en el norte de California que concluyó en 2019, el estado ha pagado $3.5 millones a 238 trabajadores. Pero casi $400,000 permanecen impagos a 141 otros. En un acuerdo de $1 millón en el famoso restaurante Z&Y de San Francisco, los 22 trabajadores involucrados están recibiendo sus pagos, según la oficina.
Algunos casos concluyen o se resuelven más rápido que otros, y los empleadores han mantenido mejores registros de sus trabajadores, dijo Gaxiola.
“Podríamos tener una experiencia diferente, donde el empleador no mantuvo la información de contacto o no realizó los procesos requeridos para mantener datos documentados de los trabajadores, y eso hace que nuestro trabajo sea mucho más difícil para establecer contacto”, dijo.
El portavoz de la Oficina del Comisionado de Trabajo, Charles Hamilton, no respondió a una consulta de CalMatters sobre si el estado, utilizando los registros de nómina que obtiene durante las investigaciones, intenta contactar a los trabajadores elegibles por teléfono.
“Se priorizan las preocupaciones de privacidad para evitar hacer público que ciertos trabajadores pueden estar recibiendo pagos significativos, lo que podría exponerlos a atención no deseada y posibles represalias”, escribió Hamilton.
Escribió que los funcionarios envían cartas a los trabajadores utilizando su última dirección conocida, pero de otro modo confían en informes de medios y grupos comunitarios para difundir la información a los trabajadores. En el caso de Cheesecake Factory, ese es el Fondo de Confianza de Cooperación de Mantenimiento, un grupo de defensa de los trabajadores de limpieza que ayudó al estado a investigar el caso.
El grupo ha mantenido su propia línea directa para el caso, pero la cerró después de seis meses. La directora ejecutiva del fondo, Yardenna Aaron, dijo que ayuda a difundir la información organizando a los conserjes que desarrollan relaciones personales con otros trabajadores.
“Parte de la especialidad de nuestro trabajo y nuestro trabajo de casos… es nuestra capacidad para mantener a nuestros trabajadores comprometidos sin importar cuán corto o cuán largo sea el caso”, dijo Aaron.
Cuando los trabajadores se contactan con el estado, la oficina no rastrea cómo se enteraron del acuerdo, dijo Gaxiola. En cambio, el enfoque está en verificar que la persona trabajó para las empresas durante el tiempo que el estado investigó.
Idelfonso, quien fue uno de los trabajadores que primero reportó las violaciones al grupo de Aaron, acudió a las redes sociales para informar a otros trabajadores que había habido un acuerdo. Incluso intenta difundir la información cuando está en la tienda, manteniendo el número de la línea directa a mano.
Dijo que, aunque encontró decepcionante el monto del acuerdo, todavía recomendaría a sus compañeros trabajadores que informen las violaciones por la oportunidad de recuperar algunos salarios atrasados.
“Ese dinero me ayudó”, dijo. “Vale la pena luchar… para que entiendan que no pueden abusar de las personas más”.
–El reportero del Capitolio de CalMatters, Alexei Koseff, contribuyó a esta historia.
