CART High ofrece experiencia laboral, programas académicos adaptados a los intereses de los estudiantes, conexiones personales más fuertes con el personal y cursos multidisciplinarios que se vinculan directamente con carreras y necesidades de la comunidad
por Carolyn Jones
CalMatters
En CART High, cerca de Fresno, no hay chicle pegado en el suelo. Las paredes color azafrán están libres de grafitis. Los estudiantes, con sus computadoras portátiles, caminan tranquilamente por pasillos amplios y llenos de luz hacia clases como biotecnología y marketing digital. No hay peleas, ni gritos, ni timbres. Nadie falta a clase.
Es difícil creer que CART High sea una escuela secundaria pública. Pero en el futuro, este podría ser un modelo para todas las escuelas secundarias de California.
“Podemos ver en los datos que el gran modelo de fábrica anticuado de la secundaria —donde los estudiantes corren de clase en clase con un casillero como único punto de contacto estable— no está funcionando”, dijo Linda Darling-Hammond, presidenta de la Junta Estatal de Educación. “Necesitamos reformar toda la idea de lo que puede ser la escuela secundaria, y ahora tenemos la oportunidad de hacerlo.”
La Colaborativa de California para la Excelencia Educativa, una agencia estatal, está lanzando un programa piloto para rediseñar escuelas secundarias y preparatorias. Grupos de distritos que ya están trabajando para escapar del modelo de fábrica solicitaron fondos de beca, y los ganadores se reunirán, intercambiarán ideas, resolverán desafíos y compartirán sus experiencias a nivel estatal, con la esperanza de inspirar a otros distritos a crear opciones innovadoras de secundaria. El dinero provendrá de 10 millones de dólares recientemente asignados en el presupuesto estatal, así como de programas estatales que promueven trayectorias profesionales y la matrícula doble en la secundaria.
La idea es ir más allá de la secundaria tradicional —con sus rígidos períodos de 50 minutos y clases independientes— y reemplazarla con un nuevo tipo de escuela que ofrezca experiencia laboral, programas académicos adaptados a los intereses de los estudiantes, conexiones personales más fuertes con el personal y cursos multidisciplinarios que se vinculen directamente con carreras y necesidades de la comunidad.
“Debería ser un placer ir a la escuela todos los días”, dijo Darling-Hammond. “Eso es lo que buscamos.”
Numerosas escuelas en California utilizan elementos de esta idea, con escuelas dentro de escuelas que ofrecen academias profesionales u otros programas especializados. Pero muy pocas secundarias están completamente dedicadas a ello.
Cómo surgió la secundaria
Las escuelas secundarias públicas solo han existido durante aproximadamente un siglo en EE. UU. La educación para niños más pequeños existe desde hace cientos de años, pero la idea de escuela para adolescentes surgió a principios del siglo XX. Las escuelas secundarias originales se basaban, de manera aproximada, en un modelo de fábrica orientado a la eficiencia, con el aprendizaje medido en unidades Carnegie —120 horas dedicadas durante un año a estudiar un tema en particular. Promovida por la Fundación Carnegie para estandarizar la educación, esta medida aún se utiliza en casi todas las escuelas secundarias y universidades.
Pero los avances en neurociencia adolescente han demostrado que los jóvenes aprenden más en un entorno flexible con muchos proyectos prácticos y trabajo en equipo. En lugar de sentarse en silencio en los pupitres y escuchar al maestro, los estudiantes se involucran más si se les permite cierta autonomía para explorar temas que les interesan, con sus compañeros.
Las escuelas alternativas —normalmente para estudiantes que no tienen éxito en la escuela tradicional— han experimentado con este enfoque durante décadas. Las mejores escuelas alternativas del estado buscan no solo que los estudiantes se gradúen, sino también emparejarlos con pasantías, enseñarles habilidades prácticas de la vida y atender su bienestar emocional. A menudo tienen horarios flexibles y clases pequeñas, con maestros que conocen personalmente a los estudiantes y sus familias.
Hay mucha evidencia de que las secundarias tradicionales podrían estar desactualizadas. En la encuesta estatal más reciente, casi la mitad de los estudiantes de 11º grado dijo que la escuela “es realmente aburrida”. Casi el 25 por ciento de los estudiantes de 11º grado tuvo ausencias crónicas el año pasado.
Académicamente, los números fueron igualmente desalentadores. Solo el 30 por ciento de los estudiantes de 11º grado en California alcanzaron o superaron el nivel esperado en matemáticas el año pasado, y algunos grupos estudiantiles tuvieron resultados aún peores. Aunque la tasa de graduación fue del 87 por ciento, menos de la mitad de esos estudiantes había completado un programa de preparación universitaria o profesional.
“Los datos hablan por sí mismos”, dijo Russlynn Ali, directora del Instituto XQ, que promueve la rediseño de la secundaria, y exdirectora de la Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Educación de EE. UU. bajo el presidente Barack Obama. “Hoy hay jóvenes que se han graduado de la secundaria pero no pueden calcular la propina de una cuenta compartida, ni comprender la idea principal de un artículo de opinión. La necesidad de cambio es innegable.”
Transcripciones y unidades
Hay algunos obstáculos para transformar las secundarias de todo el estado para que se parezcan a CART. Uno es la educación superior. La Universidad de California y el sistema de California State University requieren que los estudiantes de secundaria aprueben una serie de clases, conocidas como A-G, para calificar para la admisión. Los defensores del rediseño de la secundaria dicen que esos requisitos son demasiado rígidos, y que las escuelas necesitan flexibilidad para crear nuevas clases más interesantes para los estudiantes y más conectadas con la vida fuera del aula. También señalan que las calificaciones tradicionales, en las que las universidades se basan para admitir estudiantes, son demasiado limitantes y que las universidades deberían considerar un nuevo tipo de transcripción que refleje más fielmente las habilidades de los estudiantes.
Otro obstáculo es la unidad Carnegie, que forma parte integral de la estructura de secundarias y universidades. Incluso la Fundación Carnegie ha hecho lobby para cambios, argumentando que las escuelas deberían medir el progreso de los estudiantes según lo que saben, y no según el tiempo que pasan en el aula. Pero hasta ahora, las universidades han mostrado poco interés en eliminar la unidad Carnegie.
Una escuela para ‘el estudiante C’
CART High, que significa Centro de Investigación y Tecnología Avanzada, se inauguró hace unos 25 años en una antigua instalación de bombeo de agua en Clovis. Una iniciativa conjunta entre Clovis Unified y Fresno Unified, la idea era llegar a estudiantes que estaban teniendo dificultades en la escuela y brindarles experiencia profesional que también pudiera impulsar la economía local. No era exactamente una escuela alternativa, pero tampoco un programa de honores.
“No buscábamos a los mejores estudiantes. Buscábamos a los chicos desconectados”, dijo Staci Bynum, decana de currículo e instrucción de CART, que ha estado en la escuela desde su inicio. “El estudiante C va a sobresalir aquí.”
CART está abierta para estudiantes de 11º y 12º grado de ambos distritos, seleccionados mediante lotería. El año pasado, más de 2,200 estudiantes solicitaron ingreso y se aceptaron 1,000. Casi el 80 por ciento de la matrícula de CART proviene de familias de bajos ingresos.
Los estudiantes pasan la mitad del día en su secundaria regular tomando matemáticas, idiomas extranjeros, arte y otras clases, y la otra mitad en CART, donde eligen un área de enfoque. Las opciones incluyen derecho y política, negocios, criminología y psicología, entre otros temas.
Las clases, que la escuela llama laboratorios, duran tres horas y son impartidas por un trío de maestros que integran literatura y otras materias académicas relevantes al tema. En biotecnología, por ejemplo, los estudiantes leen “The Andromeda Strain” y “The Martian”, y escriben sus propias historias de ciencia ficción basadas en conceptos aprendidos en clase. En la clase de derecho, leen Othello o Hamlet y luego someten a los personajes a un juicio simulado.
“Trabajamos muy duro para que los estudiantes vean la visión más amplia de por qué están aprendiendo lo que aprenden”, dijo la profesora de inglés Emily Saeteurn. “Queremos que tengan ese momento de ‘¡ajá!’.”
La asistencia es casi del 100 por ciento y los problemas de disciplina son casi inexistentes, dijo el director Rick Watson. Más del 90 por ciento de los estudiantes obtuvo al menos “competente” en la sección de inglés del examen Smarter Balanced. La sección de matemáticas la realizan en su otra secundaria.
Cuando no está al frente de la escuela, Watson da recorridos. Funcionarios educativos de todo el mundo visitan con la esperanza de replicar el modelo CART. Numerosas escuelas inspiradas en CART se han abierto en California.
“Hay estudiantes en escuelas secundarias generales por todas partes que se están quedando atrás”, dijo Watson. “Las secundarias generales no funcionan para algunos estudiantes B, C o D. Tienen potencial, pero están desconectados. Están desesperados por un modelo diferente de educación.”
Madelyn Quiroga, estudiante de 12º grado en la clase de biotecnología, dijo que tiene calificaciones mediocres en su secundaria regular, pero todas A en CART.
“En mi otra escuela solo te lanzan cosas y nunca las explican de verdad. Aquí nos enseñan realmente”, dijo. “Y es todo lo que realmente queremos saber, así que se queda en tu mente. Cuando escucho a alguien hablar de CRISPR (tecnología de edición genética), es como ‘Oh, sé algo sobre eso’.”
Audrey Riede, estudiante de 11º grado en la clase de derecho, dijo que está tan inspirada que quiere ser abogada defensora.
“CART es mucho mejor que la escuela normal”, dijo. “Los maestros no solo quieren que pases, realmente quieren que pienses. Es un ambiente totalmente diferente.”
El estado anunciará las propuestas ganadoras del programa piloto en noviembre.
