¿Por qué no está utilizando ahora esas facultades?
- California creó el primer sistema en el país para supervisar las ganancias de las refinerías durante picos de precios. Los reguladores lo retrasaron por cinco años.
• La gasolina ha subido a niveles récord mientras los mercados globales del petróleo se disparan en medio de la guerra con Irán.
• El aumento revela un problema más profundo: menos refinerías y un suministro limitado de combustible en California.
por Alejandro Lazo
Hace tres años, California creó un sistema pionero en el país destinado a proteger a los conductores cuando los mercados petroleros se vuelven caóticos. La Legislatura lo aprobó. El gobernador Gavin Newsom lo firmó. Declaró que “California enfrentó a las grandes petroleras y ganó.”
Su autora, la entonces senadora Nancy Skinner, lo calificó como una “ley histórica” que “nos permitirá responsabilizar a las compañías petroleras si inflan sus ganancias a costa de las familias trabajadoras.”
Pero la ley —que otorgó a los reguladores el poder de limitar las ganancias de las refinerías y sancionar a las empresas por aumentos abusivos de precios— nunca se ha utilizado. En cambio, el año pasado, la Comisión de Energía de California votó para retrasar las reglas por cinco años. Skinner —quien redactó la ley como senadora— estuvo ausente cuando su propia comisión votó por el aplazamiento.
Ahora, con la gasolina superando los 5.30 dólares por galón en todo el estado, esa decisión vuelve a estar bajo escrutinio. La guerra con Irán ha hecho que los precios globales del petróleo se disparen, pero la guerra es solo parte de la historia. California tiene un problema estructural: menos refinerías, un mercado cautivo y pocas opciones de suministro externo. Cuando los precios suben a nivel nacional, aquí pueden subir aún más.
Los defensores dicen que este es precisamente el momento para el que se diseñó la ley de 2023. Los comisionados dejaron abierta la posibilidad de revertir el retraso y avanzar con la norma antes de los cinco años si cambian de opinión.
“Estos son los momentos en que las necesitamos, porque cuando el precio de una materia prima se dispara —ya sea el petróleo crudo o la gasolina refinada— es cuando las empresas obtienen ganancias desproporcionadas,” dijo Jamie Court, presidente de Consumer Watchdog.
Pero quienes respaldaron el aplazamiento argumentan que fue una concesión necesaria: penalizar a las refinerías podría empujarlas a salir completamente del estado. Es una tensión que está en el centro del dilema energético de California: cómo proteger a los consumidores hoy sin perder una industria de la que el estado todavía depende, mientras intenta dejarla atrás.
Las herramientas no utilizadas para el precio de la gasolina en California
Cuando la Comisión de Energía de California se reunió en agosto pasado, Newsom ya estaba retrocediendo en su confrontación con la industria petrolera. La pregunta era si avanzar con reglas agresivas para limitar las ganancias de las refinerías o dar un paso atrás, como lo hacía el gobernador.
Fue un giro notable. Newsom había convocado sesiones legislativas especiales en 2022 y 2024 para impulsar amplios poderes con el fin de frenar los aumentos en los precios de la gasolina, incluyendo requisitos para que las refinerías almacenen más combustible y repongan el suministro durante mantenimientos, así como las reglas de límite de ganancias que ahora están inactivas.
Una nueva división de supervisión creada por la ley encontró una prima inexplicable de aproximadamente 41 centavos por galón entre 2015 y 2024, lo que costó a los conductores unos 59 mil millones de dólares.
“Son leyes de importancia crítica,” dijo Kassie Siegel, directora del Climate Law Institute del Center for Biological Diversity. “Lo que esa información muestra es que los californianos están a merced de muy pocas refinerías con enorme poder.”
La industria petrolera se opuso firmemente a estas medidas, y algunos economistas siguen siendo escépticos. El economista de energía de UC Berkeley, Severin Borenstein, advirtió que limitar las ganancias de las refinerías durante escasez podría resultar contraproducente.
“Lo último que necesitamos es empezar a regular los márgenes de las refinerías,” dijo. “Por mucho que a la gente no le gusten los precios altos de la gasolina, odian mucho más las filas para cargar combustible.”
Para agosto pasado, el cierre de refinerías era inminente y circulaban advertencias de gasolina a 8 dólares por galón en Sacramento. Newsom y líderes demócratas negociaban con la industria petrolera para aumentar la producción en el condado de Kern, lo que resultó en una ley que ha incrementado los permisos de perforación.
Después de que Valero anunciara el cierre de su refinería en Benicia, Newsom instruyó a Siva Gunda, vicepresidente de la Comisión de Energía, a redoblar esfuerzos con las refinerías para garantizar un suministro confiable de combustibles. Gunda respondió con recomendaciones alineadas en gran medida con los intereses de la industria, incluyendo una pausa en la regla de límite de ganancias.
En ese contexto, los comisionados votaron el 29 de agosto para retrasar las reglas por cinco años. Gunda afirmó que esto ayudaría a aumentar la “confianza de los inversionistas” y asegurar la capacidad de refinación dentro del estado.
Representantes de la industria petrolera dicen que la decisión fue lógica. “El verdadero problema es que California es una isla energética —estamos perdiendo el 17% de nuestra capacidad de refinación,” dijo Zachary Leary, cabildero de la Western States Petroleum Association.
Pero Court, de Consumer Watchdog, dijo que el gobernador “entró en pánico,” dejando al estado sin la herramienta que ahora necesita.
“Cuando tienes este tipo de aumento en la gasolina, vas a necesitar esas herramientas,” dijo.
El difícil punto medio de la transición energética
California se ha comprometido a eliminar los combustibles fósiles para 2045, pero aún depende fuertemente de la gasolina y está perdiendo las refinerías que la producen.
Phillips 66 cerró su refinería en Los Ángeles el año pasado, y Valero cerrará su planta en Benicia el próximo mes, citando un entorno regulatorio difícil.
“Si empiezas a perder refinerías —como va a ocurrir— y no tienes una fuente alternativa de suministro, vamos a ver aumentos de precios cada vez que haya una interrupción,” dijo Borenstein.
El reto de reducir el uso de combustibles fósiles mientras se mantiene un suministro adecuado ha creado lo que Gunda llama una “transición intermedia.”
“Esta no será una transición suave,” dijo. “Cada vez que se pierde una refinería, se pierde un porcentaje de dos dígitos del combustible refinado en California.”
Un shock petrolero global golpea a California
El reciente aumento en los precios de la gasolina refleja un shock global vinculado a la guerra con Irán, no una política exclusiva de California. Sin embargo, el aumento muestra cuán vulnerable sigue siendo el estado a los mercados globales.
Desde que comenzó el conflicto, el precio internacional del petróleo ha subido más de 25 dólares por barril, lo que normalmente se traduce en unos 60 centavos por galón en la bomba.
Newsom ha atribuido el aumento a los mercados globales y al conflicto con Irán, pero analistas señalan que la reducción de refinerías en el estado amplifica estos impactos.
Un punto crítico es el estrecho de Ormuz, por donde antes pasaban más de 20 millones de barriles diarios —casi una quinta parte del suministro mundial.
Ryan Cummings, del Stanford Institute for Economic Policymaking, advirtió que un cierre prolongado podría elevar el petróleo por encima de 130 o 140 dólares por barril, llevando los precios en California cerca de 7 dólares, con escenarios extremos cercanos a 10 dólares en algunas estaciones.
Aunque ese escenario sigue siendo poco probable, ya no es impensable.
Ideas en competencia sobre qué hacer ahora
Siegel dijo que California debería implementar de inmediato las reglas para limitar ganancias y exigir mayores reservas de combustible.
Otros economistas apuntan a la infraestructura como el mayor desafío. La refinería de Benicia, que produce cerca del 10% de la gasolina del estado, cerrará pronto. Algunos proponen convertirla en terminal de importación.
También se ha propuesto un nuevo oleoducto desde el Medio Oeste y ampliar el acceso al combustible E85, pero ambas ideas siguen sin cronogramas claros.
Mientras tanto, algunas petroleras y políticos advierten que las políticas climáticas podrían aumentar los costos de producción y empujar a más refinerías a cerrar.
Las reglas para limitar las ganancias —que podrían sancionar a las petroleras— permanecerán en pausa hasta 2029. Para entonces, California podría haber perdido aún más refinerías y seguir enfrentando el mismo problema que Newsom prometió resolver: los altos y volátiles precios de la gasolina en el estado más caro del país.
