EL Debate en torno a la compensación es una amenaza, ya que da un vuelco al relato habitual de desarrollo. El impacto del colonialismo no puede ser ignorado
por Jason Hickel
El colonialismo es una de esas cosas que no se supone se debe discutir entre gente educada – al menos no al norte del Mediterráneo. La mayoría de la gente se siente incómoda al respecto, y prefieren fingir que no sucedió.
De hecho, esa parece ser la posición oficial. En la narrativa dominante de desarrollo internacional vendida por las instituciones del Banco Mundial al Departamento de Desarrollo Internacional del Reino Unido, la historia del colonialismo se borra de forma rutinaria. Según la historia oficial, los países en desarrollo son pobres a causa de sus propios problemas internos, mientras que los países occidentales son ricos porque han trabajado duro, y respetan los valores y las políticas correctas. Y porque el oeste pasa a ser a largo plazo, sus países alcanzan generosamente pasar a través del abismo al dar “ayuda” a el resto – sólo un poco de algo para ayudarlos.
Si alguna vez se reconoció el colonialismo, es decir que no era un crimen, sino un beneficio para los colonizados – es un paso arriba en la escalera del desarrollo.
Pero el registro histórico cuenta una historia muy diferente, que da pie a preguntas difíciles acerca de otro tema que los europeos prefieren evitar: reparaciones. No importa lo mucho que lo intenten, no obstante, este tema reaparece una y otra vez. Recientemente, después de un debate en la Oxford Unión, un potente caso del indio MP Shashi Tharoor de reparación se hizo viral, atrajo a más de 3 millones de visitas en YouTube. Es evidente que el problema está afectando algún nervio.
El debate de las compensaciones es una amenaza, ya que da un vuelco por completo la narrativa habitual de desarrollo. Se sugiere que la pobreza en el sur global no es un fenómeno natural, pero se ha creado de forma activa. Y arroja los países occidentales en el papel no de benefactores, sino de saqueadores.
Cuando se trata de la herencia colonial, algunos de los hechos son casi demasiado impactantes para comprender. Cuando los europeos llegaron a lo que hoy es América Latina en 1492, la región pudo haber estado habitada por entre 50 millones y 100 millones de personas indígenas. A mediados de la década de 1600, su población se redujo a 3,5 millones. La gran mayoría sucumbió a la enfermedad extranjera y muchos fueron sacrificados, muertos por la esclavitud o muertos de hambre después de haber sido expulsados de sus tierras. Era como siete veces el holocausto.
¿Qué fue de los europeos después? La Plata fue una gran parte de ello. Entre 1503 y 1660, 16 millones de kilos de plata fueron enviados a Europa, que asciende a tres veces el total de las reservas europeas del metal. A principios de la década de 1800, un total de 100 millones de kilos de plata había sido drenado de las venas de América Latina y bombeado en la economía europea, que proporciona gran parte de la capital de la revolución industrial. Para tener una idea de la magnitud de esta riqueza, considere este experimento mental: si 100 millones de kilos de plata se invirtieron en 1800 a un interés del 5 por ciento – la media histórica – lo que ascendería a 110trn £ ($ 165trn) hoy en día. Es una suma inimaginable.
Los europeos saciaron su necesidad de mano de obra en las colonias – en las minas y en las plantaciones – no sólo esclavizando a los indígenas americanos, sino también por el envío de esclavos a través del Atlántico desde África. Hasta 15 millones de ellos. En las colonias de América del Norte solamente, los europeos extrajeron un estimado de 222, 505,049 horas de trabajo forzoso de esclavos africanos entre 1619 y 1865. Valorado al salario mínimo de Estados Unidos, con una modesta tasa de interés, que es un valor de $ 97trn – más que todo el PIB mundial.
En este momento, 14 naciones del Caribe están en el proceso de demandar a Gran Bretaña por compensaciones de esclavitud. Señalan que cuando Gran Bretaña abolió la esclavitud en 1834 no compensó a los esclavos, sino más bien a los dueños de esclavos, por una suma de £ 20 millones, el equivalente a 200 mil millones £ hoy en día. Tal vez se demandan compensaciones equivalentes a esa cifra, pero es conservadora: refleja sólo el precio de los esclavos, y no nos dice nada del valor total que producen durante toda su vida, ni del trauma que sufrieron, ni de los cientos de miles de esclavos que trabajaron y murieron durante los siglos anteriores a 1834.
Estos números indican sólo una pequeña parte de la historia, pero sí ayudan a imaginar la magnitud del valor que fluía de las Américas y África a las arcas europeas después de 1492.
Luego está la India. Cuando los británicos tomaron el control de la India, completamente reorganizaron el sistema agrícola, destruyendo las prácticas tradicionales de subsistencia para dar paso a cultivos comerciales para la exportación a Europa. Como resultado de las intervenciones británicas, hasta 29 millones de indios murieron de hambre durante las últimas décadas del siglo 19 en lo que el historiador Mike Davis llama el “holocausto victoriano tardío”. De la cabeza a los pies, sus cadáveres habrían de estirar la duración de Inglaterra 85 veces. Y esto ocurrió mientras que la India exportaba una cantidad sin precedentes de alimentos, hasta 10 millones de toneladas por año.
Los colonizadores británicos también se propusieron transformar la India en un mercado cautivo para los productos británicos. Para ello, tuvieron que destruir impresionantes industrias indígenas de la India. Antes de la llegada de los británicos, la India ordenó el 27 por ciento de la economía mundial, según el economista Angus Maddison. En el momento en que se fueron, la participación de la India se había reducido a sólo el 3 por ciento. Lo mismo le ocurrió a China. Después de la Guerra del Opio, cuando Gran Bretaña invadió China y obligó a abrir sus fronteras a los productos británicos en condiciones desiguales, la participación de la economía mundial de China se redujo de 35 por ciento a un mínimo histórico del 7 por ciento.
Mientras tanto, los europeos aumentaron su participación en el PIB mundial del 20 por ciento a 60 por ciento durante el período colonial. Europa no desarrolló las colonias. Las colonias desarrollaron a Europa.
Y ni siquiera hemos empezado a tocar la rebatiña por África. En el Congo, por solo citar un breve ejemplo, como relata el historiador Adam Hochschild en su libro inquietante fantasma del rey Leopoldo, la lujuria de Bélgica para el marfil y el caucho, murieron unos 10 millones de congoleños – aproximadamente la mitad de la población del país. La riqueza obtenida de aquel saqueo se desvió de nuevo a Bélgica para financiar la hermosa arquitectura señorial y obras públicas impresionantes, incluyendo arcos, parques y estaciones de ferrocarril – todos los marcadores del desarrollo que adornan Bruselas hoy en día, la sede enjoyada de la Unión Europea.
Se llevaría 100 años que las personas más pobres del mundo ganaran $ 1,25 al día.
Podríamos seguir. Es tentador ver esto como una simple lista de crímenes, pero es mucho más que eso. Estos fragmentos apuntan a los contornos de un sistema económico mundial que fue diseñado durante cientos de años para enriquecer una pequeña parte de la humanidad a expensas de la gran mayoría.
Esta historia hace que la narrativa de desarrollo internacional parezca un poco absurdo, e incluso abiertamente falsa. Frankie Boyle lo dijo bien: “A pesar de que nuestra caridad es esencialmente paternalista. Dale a un hombre un pescado y él puede comer por un día. Dale una caña de pescar y podrá alimentarse por sí mismo. Pero también, no envenenar las aguas de pesca, secuestrar a sus bisabuelos a la esclavitud, y después subir a 400 años después de su año sabático a hablar un montón de mierda sobre los peces».
No podemos poner un precio a los sufrimientos causados por el colonialismo. Y no hay suficiente dinero en el mundo para compensar el daño que inflige. Podemos, sin embargo, dejar de hablar de la caridad, y en lugar reconocer la deuda que Occidente debe al resto del mundo. Aún más importante, podemos trabajar para anular el instinto colonial cada vez que asome su cabeza, como lo está haciendo ahora mismo, en la forma de apropiación de tierras, extracción financiera ilícita, así como ofertas comerciales desleales.
Shashi Tharoor abogó por un pago de compensaciones de tan sólo 1 £ – un reconocimiento simbólico de un hecho histórico. Eso no puede hacer mucho para aliviar el sufrimiento continuo de aquellos cuyos países han sido devastadas por el encuentro colonial. Pero al menos sería establecer la historia verdadera, y nos puso en un camino hacia el reequilibrio de la economía mundial.
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