Una nueva auditoría federal crítica que California hace muy poco para evitar el gasto fraudulento de fondos para personas sin hogar. Casi 320 millones de dólares estaban en riesgo
por Marisa Kendall
CalMatters
California puso en riesgo cientos de millones de dólares de personas sin hogar debido a sus políticas antifraude “desorganizadas” y “caóticas”, según una auditoría federal crítica publicada hoy.
La auditoría analizó el Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario de California, que supervisa los programas estatales para personas sin hogar. Le dio a la agencia de California la clasificación más baja posible, al considerar que carecía de políticas adecuadas para prevenir, detectar y responder al fraude. Como resultado, encontró la auditoría, la agencia estatal no protegió adecuadamente $319.5 millones en fondos federales para personas sin hogar, que se distribuyeron durante la pandemia de COVID-19, contra la posibilidad de mal uso.
La auditoría no descubrió nuevos casos de fraude.
“El fraude representa un riesgo significativo para la integridad de los programas federales y erosiona la confianza pública en el gobierno”, dijo en un comunicado de prensa el inspector general Rae Oliver Davis, del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos. “Mejorar su sólido programa antifraude ayudará al Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario de California a garantizar que sus fondos de subvenciones para la pandemia y futuros fondos de asistencia para personas sin hogar estén protegidos contra el fraude”.
Con la llegada de la pandemia de COVID-19 en 2020, el gobierno federal invirtió $4 mil millones en su programa de Subvenciones para Soluciones de Emergencia, cuyo objetivo era ayudar a las personas que luchaban contra la falta de vivienda. La participación de California en ese fondo fue de 319.5 millones de dólares, un aumento del 2.505 por ciento con respecto a su asignación anual típica. Con esa enorme afluencia de dinero también surgió un mayor riesgo de que los malos actores intentaran utilizar esos fondos para fines nefastos. Pero California no intensificó adecuadamente sus medidas antifraude, según el departamento federal de vivienda.
En respuesta, el departamento de vivienda estatal dijo que tomará medidas para implementar las recomendaciones de los federales y mejorar sus medidas antifraude.
“El HCD está comprometido con un enfoque sistemático e integral para la gestión de riesgos, incluido el riesgo de fraude, como parte integral de la formulación e implementación de su estrategia”, escribió el director Gustavo Velásquez en una carta al departamento federal de vivienda.
La auditoría encontró que California no dio prioridad a la prevención del fraude en su administración de fondos para personas sin hogar. Según la auditoría, el estado no realizó evaluaciones periódicas del riesgo de fraude, no desarrolló un plan para identificar y abordar rápidamente el posible fraude, ni implementó un proceso para evaluar la efectividad de sus políticas antifraude. Esos fracasos van en contra de las mejores prácticas que el departamento federal de vivienda espera que sigan todos los beneficiarios de fondos federales para personas sin hogar.
Cuando el estado descubrió un presunto fraude, falló en su respuesta, según la auditoría. En marzo de 2022, el departamento de vivienda estatal descubrió que una agencia policial local estaba investigando un posible fraude y uso indebido de los fondos de la Subvención para Soluciones de Emergencia. La agencia estatal no informó esa acusación en los canales adecuados porque, en parte, a los funcionarios les preocupaba que hacerlo pudiera crear un riesgo publicitario, según la auditoría. La agencia finalmente informó del incidente casi un año y medio después, y sólo después de que los auditores federales comenzaron a hacer preguntas, según la auditoría.
Ni los federales ni el departamento de vivienda estatal proporcionaron detalles adicionales sobre ese presunto fraude antes de su publicación.
Los resultados de la auditoría no sorprendieron al senador Dave Cortese, un demócrata del condado de Santa Clara que recientemente respaldó una auditoría separada de los programas estatales para personas sin hogar. Esa auditoría, que salió a la luz el mes pasado, encontró que el estado no realiza un seguimiento de lo que gasta en personas sin hogar y qué programas están funcionando.
La nueva auditoría federal parece subrayar una falta más amplia de responsabilidad en el sector de las personas sin hogar, dijo.
“La principal razón de todo esto es frustrante es que se trata de dólares del sector público, son dólares de los contribuyentes”, dijo Cortese. “Es una falta de respeto para los contribuyentes decir: ‘Vaya, realmente no sabemos qué pasó aquí con su dinero’”.
El asambleísta Josh Hoover, un republicano de Folsom que fue coautor de la solicitud para la auditoría estatal anterior, estuvo de acuerdo.
“Una vez más, California no está cumpliendo con la meta en materia de personas sin hogar”, dijo en un comunicado enviado por correo electrónico. “Si realmente queremos resolver el problema de las personas sin hogar, tenemos que empezar por responsabilizar a nuestras propias burocracias”.
A pesar de encontrar múltiples agujeros en las prácticas antifraude de la agencia de California, los federales no proporcionaron evidencia de que el fraude fuera realmente rampante en la agencia. Aparte del caso de marzo de 2022, el departamento federal de vivienda no llegó a denunciar ningún caso específico de sospecha de fraude. Pero eso podría llegar más tarde: los federales lanzaron recientemente una segunda auditoría para investigar pagos indebidos de subvenciones para soluciones de emergencia, que podrían incluir fraude. Se espera ese informe el próximo año.
El departamento federal de vivienda también está auditando las agencias que administraron subvenciones para soluciones de emergencia en Honolulu y la ciudad de Nueva York. Esos resultados aún no se han publicado.
Ya han surgido acusaciones de fraude en otros programas supervisados por el departamento de vivienda de California. A principios de este año, la agencia estatal demandó a un desarrollador de Los Ángeles que recibió $114 millones para desarrollar viviendas para personas sin hogar a través del programa estatal Homekey.
Aunque se han distribuido la mayoría de los fondos de la Subvención para Soluciones de Emergencia de la era COVID, la falta de protección contra el fraude en California podría seguir poniendo en peligro programas futuros, escribieron los auditores.
