por David Bacon
En las familias chicanas y mexicanas, los abuelos que vinieron a los Estados Unidos como braceros (y casi todos los braceros eran hombres) ya no están. Estos trabajadores agrícolas fueron considerados solo trabajadores migrantes temporales, sin embargo, a pesar de que se les negó el derecho a establecerse en este país y criar familias, miles de ellos finalmente hicieron eso. Su perseverancia creó hogares y comunidades en todo el suroeste. Desde el inicio del programa en 1942 hasta su abolición en 1964, el trabajo bracero produjo una enorme riqueza para los productores que los emplearon.
Esa riqueza tenía un precio. Los braceros eran casi todos hombres jóvenes, reclutados en un programa que los mantenía en campos de trabajo, a menudo cercados con alambre de púas, separados de la población que los rodeaba. Cuando terminaron sus contratos, fueron enviados sumariamente de regreso a México. Los productores utilizaron braceros para reemplazar a los trabajadores agrícolas locales, ellos mismos inmigrantes de México y Filipinas, para mantener bajos los salarios y, a menudo, para romper las huelgas. Para traer a sus familias aquí, los braceros tuvieron que trabajar muchas temporadas para un productor que finalmente podría ayudarlos a obtener un estatus legal. Otros abandonaron los campos y vivieron sin estatus legal durante años.
En 1958, el economista Henry Anderson acusó en un informe (por el cual los productores consiguieron que la Universidad de California lo despidiera) que «la injusticia está incorporada en el sistema actual, y ninguna cantidad de parches y modificaciones lo convertirán en un sistema justo»… Los programas de trabajo por contrato en general en general, por su propia naturaleza, dañarán la vida de las personas involucradas directa e indirectamente, y los derechos humanos que nuestra Constitución sigue siendo evidentes e inalienables «.
El llamado de Anderson ayudó a llevar a la abolición del programa bracero, pero su advertencia no puede ser enterrada de manera segura en el pasado. Hoy, la mano de obra por contrato en la agricultura está creciendo nuevamente, con trabajadores traídos principalmente de México, pero también de América Central y el Caribe. Los estados están comenzando a aprobar leyes para lidiar con su impacto, y un nuevo proyecto de ley en el Congreso hace lo que Anderson advirtió: expandir el programa de trabajo por contrato para la mano de obra agrícola, a cambio de la promesa del estatus de inmigración legal para algunos trabajadores agrícolas indocumentados.
El debate sobre el programa de trabajo por contrato de hoy se desarrolla en una atmósfera virulentamente antiinmigrante, muy similar a la de la década de 1950. Muchos partidarios de las propuestas para beneficiar a los inmigrantes indocumentados creen que solo las grandes concesiones pueden dar a tales propuestas una posibilidad realista de promulgación. Pero la historia del programa bracero, durante un período similar de deportaciones e histeria nativista, puede proporcionar una idea de cómo sería el futuro si tales compromisos se convirtieran en ley.
En la era de la Guerra Fría de los años cincuenta y principios de los sesenta, el gobierno de los Estados Unidos montó enormes redadas de inmigración. Los activistas del trabajo agrícola de esa época acusaron que estaban destinados a producir una escasez de trabajadores en los campos. Fay Bennett, secretario ejecutivo del National Sharecroppers Fund, informó que en 1954, «la fuerza laboral doméstica había sido expulsada… En un período de cuatro meses, 300,000 ilegales mexicanos [sic] fueron arrestados y deportados, o asustados de nuevo la frontera.»
En total, 1.1 millones de personas fueron deportadas a México ese año, en la infame «Operación Espalda Mojada». El programa bracero, iniciado en 1942, ya estaba en marcha, organizando el reclutamiento de trabajadores por contrato en México para los agricultores estadounidenses. A medida que las redadas llevaron a los trabajadores indocumentados a México, el gobierno relajó los requisitos federales sobre vivienda, salarios y alimentos para los braceros.
Solo en 1956, 445,197 braceros fueron llevados a trabajar en granjas de EE. UU., 153,000 solo en California. Representaron casi una cuarta parte de los 2.07 millones de trabajadores asalariados en las granjas estadounidenses ese año, según el Departamento de Agricultura. «La disponibilidad de braceros redujo los ingresos de los trabajadores agrícolas», dice Philip Martin, economista agrícola de Davis en la Universidad de California. En la década de la década de 1950, los salarios agrícolas medios aumentaron de 85 centavos por hora a $ 1.20, mientras que los salarios en las ciudades dieron un salto mayor, de $ 1.60 a $ 2.60.
Por ley, se suponía que los salarios de los braceros no socavaban los salarios de los trabajadores residentes, y se suponía que los productores ofrecían empleos a los trabajadores locales antes de que se les permitiera traer braceros. Pero los activistas «acusaron a ciertos grandes productores de ofrecer salarios más bajos de lo que aceptarían los migrantes nacionales, para crear una escasez de mano de obra artificial y justificar una solicitud para los ciudadanos mexicanos», escribió H.B. Shaffer en un informe de 1959. El programa bracero «tiende a desplazar a esos trabajadores [residentes] en lugar de satisfacer la escasez de mano de obra real».
Bennett estuvo de acuerdo: «La supuesta escasez de mano de obra doméstica en el área [rural] se crea artificialmente por las tasas de pago demasiado bajas para una vida digna». Larry Itliong, así como los principales organizadores comunitarios Bert Corona y Ernesto Galarza.
La imagen laboral de hoy en las granjas de Estados Unidos ha cambiado sorprendentemente poco de la de la década de 1950. La agricultura industrial en el suroeste y a lo largo de la costa del Pacífico depende de la mano de obra mexicana, como lo ha hecho durante un siglo. Alrededor de 2.4 millones de personas trabajan actualmente por salarios en la agricultura de los Estados Unidos, un ligero aumento desde 1956. Los mexicanos constituían la mayoría de los trabajadores agrícolas en ese momento, y hoy son dos tercios de la fuerza laboral. La ley de inmigración de los EE.UU. Y su aplicación nunca eliminaron a los mexicanos de la fuerza laboral, sino que indirectamente controlan las condiciones en las que viven y trabajan. El académico mexicano Jorge Bustamante argumenta que un propósito principal de la ley de inmigración de los Estados Unidos históricamente ha sido, y sigue siendo, regular el precio de la mano de obra mexicana en los Estados Unidos.
Dependiendo del período, los trabajadores agrícolas cruzan la frontera con visas o sin ellas. Especialmente desde la promulgación del Tratado de Libre Comercio de América del Norte en 1994, las fuerzas económicas que desplazan a las personas en México, empujándolas a cruzar la frontera, han convertido la migración en una necesidad para la supervivencia de millones de familias. En épocas de fuerte aplicación, cientos mueren en la frontera cada año. En un período similar anterior, Woody Guthrie cantó: «Morimos en tus colinas, morimos en tus desiertos … A ambos lados del río, morimos igual».
Además, a diferencia de la era bracero, cuando el reclutamiento fue administrado conjuntamente por los gobiernos de EE.UU. Y México, el reclutamiento hoy se privatiza. Nadie sabe con certeza quiénes son todos los reclutadores, cómo reclutan personas en México o sus acuerdos con los productores estadounidenses. El reclutador más grande puede ser una compañía llamada CSI, anteriormente Manpower of the Americas, que afirmó haber reclutado a 30,000 trabajadores mexicanos en 2017 y está estrechamente vinculada a WAFLA.
En la década de 1990, Manpower of the Americas mantuvo una lista negra legal de trabajadores a los que se les negaría el empleo, incluidos aquellos que habían estado involucrados en el activismo de los trabajadores, que protestaban por las malas condiciones o que simplemente trabajaban demasiado lentamente. Hoy, el sitio web de CSI advierte: «CSI comparte los registros de candidatos [trabajadores] con las empresas para seleccionar a quien les parezca».
La Ley de Modernización de la Fuerza de Trabajo Agrícola de 2019 esencialmente vincula la legalización de los trabajadores agrícolas indocumentados y los programas de trabajadores invitados. Este proyecto de ley de compromiso garantiza a los productores un suministro de mano de obra a un precio que desean pagar, al mismo tiempo que proporciona un camino a la residencia legal para muchos trabajadores agrícolas indocumentados.
El jueves pasado, el Comité Judicial de la Cámara aprobó el proyecto de ley y lo envió al piso de la Cámara.
Al final, el destino de la Ley de Modernización de la Fuerza de Trabajo Agrícola puede ser superado por la política electoral. Dado que los proyectos de ley originales de inmigración fueron presentados bajo el presidente George W. Bush, la sabiduría común en Washington sostiene que aprobar una ley de inmigración es prácticamente imposible durante una campaña presidencial.
