Reforma a la inmigración: ¿se arreglará la agricultura finalmente?

La granja orgánica de Noel Stehly está al final de un camino sinuoso, justo al norte de San Diego. Se trata de una finca de 200 hectáreas, pero los cultivos de naranja y aguacate sólo llenan aproximadamente la mitad. El resto está vacío.
“He tenido que reducir lo que planto en mis campos”, dijo Stehly. “He decidido.
Es una queja de larga data entre los agricultores. La economía y el duro control de inmigración han minado la fuerza de trabajo local. En teoría, esto no natubería ser un problema. Un programa de trabajadores invitados federal llamado H-2A permitiría a Stehly, o cualquier agricultor de EE.UU., traer a tantos trabajadores extranjeros temporales como necesitan.
Pero Stehly ríe cuando le preguntan por qué no se ha utilizado el programa. “No lo haré”, dijo.

Eric Larson, jefe de la San Diego County Farm Bureau, no lo culpa. “Por supuesto, el programa H-2A dice vamos y traigan a trabajadores agrícolas, pero el programa H-2A no funciona”, dijo.

Para participar, los agricultores tienen que demostrar al Departamento de Trabajo de EE.UU. que han tratado de contratar a trabajadores estadounidenses, pero no pudieron. Deben transportar a trabajadores invitados desde su país de origen, a menudo México, y proporcionarles alojamiento y tres comidas al día. También deben demostrar que sus trabajadores invitados no frenarán los salarios locales.

Todo esto significa un montón de dinero, papeleo y, a menudo, abogados.

“En consecuencia, nadie lo usa”, dijo Larson. “Creo que tenemos un agricultor en San Diego County que utiliza el programa H-2A para cerca de ocho trabajadores, cuando en realidad tenemos entre 10.000 y 12.000 trabajadores agrícolas en San Diego”.

Larson dijo que esos miles de trabajadores son una mezcla de trabajadores sin papeles y el envejecimiento de los trabajadores legales, nada de esto es ideal para los propietarios de la granja.

A través de EE.UU., los agricultores reclutan unos 55.000 de trabajadores H-2A cada año. Pero están sobre todo en Florida y el Medio Oeste, ya que en California, la aplicación de las normas del programa H-2A es estricta.

Ahora, mientras la reforma migratoria toma forma, lo que el sector agrícola quiere es hacer la contratación de estos trabajadores más fácil. Lo que Larson, el director Farm Bureau, quiere, es simple: Una tarjeta que permita a los trabajadores, en su mayoría de México, cruzar la frontera cuando sea necesario y volver a casa cuando hayan pasado las necesidades estacionales.

Pero los grupos de derechos laborales y de los inmigrantes dicen que un programa trabajador invitado de puertas abiertas podría perjudicar a los trabajadores.

Apuntan a historias como la de un trabajador agrícola que entrevisté, que pidió el anonimato porque le preocupaba que hablar puede arriesgar su trabajo en la cosecha de tomates.

Dijo que llegó a california ilegalmente en 1973 y se convirtió en ciudadano cuando Ronald Reagan firmó una ley de amnistía.

Durante años, ha cosechado en las granjas de tomate de temporada junto a los trabajadores H-2A.

Dijo que se le dijo que se mantuviera al día con los trabajadores inmigrantes jóvenes, que recogen fruta más rápido y trabajar largas horas. Los trabajadores de edad como él, dijo, enfrentan una gran presión para mantenerse al día y se preocupan de que serán reemplazados.

“Es imposible”, dijo. Cynthia Rice es abogada en Asistencia Legal Rural de California, que proporciona ayuda legal a los trabajadores agrícolas.

Ella dijo que la historia de este trabajador pone de relieve la amenaza que plantea el H-2A para los trabajadores invitados y para los trabajadores agrícolas de Estados Unidos.

“El programa H-2A sigue creando una segunda clase de trabajadores, en particular en la agricultura”, dijo Rice.

Dijo que los trabajadores invitados H-2A no pueden cambiar de empleador, incluso si los empleadores imponer normas agotadoras de producción. Los trabajadores tienen que aguantar bien o pueden irse a casa.

“El trabajador H-2A no puede votarcon los pies”, dijo Rice.

Estas preocupaciones están impulsando a algunos grupos defensores de los inmigrantes a oponerse a cualquier programa de trabajadores invitados. Dicen que el trabajo está disponible y su atención se centra en la legalización de los millones de indocumentados ya en EE.UU. con la esperanza de que vayan a ocupar estos puestos de trabajo y posiblemente exijan salarios más altos.

Pero la industria de la agricultura está presionando por la libertad de traer mano de obra temporal y de bajo costo. Tanto el presidente Obama como los legisladores republicanos reconocen esa necesidad, por lo que algunos defensores esperan que haya por lo menos derechos laborales más fuertes para todos los trabajadores.

Noel Stehly, el agricultor de cítricos y aguacate, dijo que sus necesidades son claras: Su granja requiere más trabajadores, y la prueba está en sus campos vacíos. Recordó lo que uno de sus empleados dijo años atrás. “Me dijo: ‘¿Cómo podemos acumular una cantidad X de cientos de miles de soldados en la frontera de Kuwait en cuestión de una semana, pero no podemos poner una puerta en la frontera que dice, tengo un trabajo, tienes un trabajador?”

Al mismo tiempo, el trabajador agrícola que recoge tomates, dijo que le gustaría que todos los trabajadores tengan más derechos y menos miedo, y dijo que otra amnistía sería de ayuda. Este año puede determinar si los hombres verán sus deseos hechos realidad.

Adrián Florido es reportero de Fronteras: Changing America Desk, una colaboración de radio pública en el sudoeste que se enfoca en temas migratorios y de fronteras.