Por Ben Christopher
Un fondo federal de 5,000 millones de dólares destinado a ayudar a las personas al borde de la indigencia a pagar el alquiler se está agotando, y nadie tiene un plan para evitar que los aproximadamente 60,000 inquilinos, más de 15,000 de ellos en California, pierdan su vivienda una vez que se gaste el último dólar.
La noticia del inminente vencimiento del programa de Vales de Vivienda de Emergencia se publicó en una carta del 6 de marzo que el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE.UU. envió a las autoridades locales de vivienda pública, las agencias que administran los programas federales de asistencia para el alquiler.
Un pago final esta primavera podría permitir que algunas agencias mantengan sus programas de emergencia en funcionamiento hasta 2026, según la carta. Sin embargo, se recomendó a las autoridades de vivienda que siguieran adelante con la expectativa de que no se recibirían fondos adicionales del HUD.
Para el personal de la autoridad de vivienda que recibió la carta, aún no está claro si el programa se está reduciendo simplemente porque se ha quedado sin fondos por decisión propia o si representa un cambio de política de la administración Trump, que ha estado implementando una agresiva y a menudo descoordinada campaña de recortes de costos en toda la burocracia federal.
La carta sorprendió a Lisa Jones, directora ejecutiva de la Comisión de Vivienda de San Diego. Jones afirmó que la comisión podría pagar su parte del alquiler de los casi 400 inquilinos de San Diego que actualmente reciben asistencia del programa hasta diciembre. Después de eso, no se le ocurrió ninguna manera obvia de compensar la falta de fondos federales.
Jones habló con CalMatters desde Washington D.C., donde los directores de las autoridades de vivienda de todo el país se habían reunido para una conferencia y para presionar a sus representantes. A medida que la noticia del fin del programa se ha extendido entre sus homólogos, se ha instalado un pánico silencioso, afirmó. Sin fondos federales, «no tenemos los fondos para resolver ese problema», dijo.
El programa se basó en el programa de Vales de Elección de Vivienda, mucho más amplio y conocido. También conocido como «Sección 8», este programa de larga trayectoria paga al menos el 70 percent del alquiler a cualquier persona con ingresos inferiores a ciertos límites y con la suerte de obtener uno de sus escasos vales. El programa de Vales de Vivienda de Emergencia está dirigido más específicamente a quienes más lo necesitan: personas que viven en la calle o en albergues, quienes están al borde de la indigencia y quienes huyen de la violencia doméstica o la trata de personas.
«Se trata de un grupo de personas que, de no ser por el vale, estarían en riesgo extremo de volver a caer en la indigencia», dijo Mari Castaldi, quien se especializa en políticas estatales de vivienda para el Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas, un grupo de expertos progresista.
La finalización de los programas de emergencia llega en un momento desfavorable para los programas federales de asistencia para el alquiler en todo el país. Durante décadas, el gobierno federal ha ofrecido Vales de Elección de Vivienda a menos de 1 de cada 4 estadounidenses que califican para esos beneficios. En las grandes áreas metropolitanas de California, las listas de espera para vales —el tiempo que transcurre entre la solicitud y la recepción de uno— suelen superar la década.
Esto significa que pocas autoridades de vivienda dispondrán de muchos vales de vivienda adicionales para ofrecer a quienes hayan sido expulsados del programa de emergencia. De no haber otra solución, esto las colocaría en la situación, prácticamente sin precedentes, de tener que revocar la asistencia a quienes actualmente dependen de ella para pagar el alquiler.
«Simplemente no existe un plan para determinar qué sucedería» en ese caso, declaró Alex Visotzky, de la Alianza Nacional para Acabar con la Indigencia. «Esto podría muy bien llevar a que miles de personas más se queden sin hogar en California».
¿Por qué se agotaron los fondos?
El programa de emergencia nunca tuvo la intención de ser permanente. Al crear una de las muchas adiciones a la red de seguridad social del país durante la era de la COVID-19, el Congreso financió los vales de emergencia en 2021 con una suma global de 5 mil millones de dólares. Una vez gastados esos fondos, el programa debía finalizar.
Se suponía que la reducción sería gradual.
Tras la implementación del programa, se les indicó a las autoridades de vivienda que dejaran de reemitir los vales de emergencia a medida que los inquilinos salieran del programa, ya sea porque ya no necesitaban la ayuda, se mudaban a otra ciudad o fallecían. De esta manera, el programa debía desaparecer gradualmente. El departamento federal de vivienda recibió hasta 2030 para gastar los 5 mil millones de dólares.
Esto llevó a muchos funcionarios locales y defensores de la vivienda a asumir que el programa se financiaría hasta finales de la década.
La reducción gradual del programa de emergencia es solo el último escalofrío en una conmoción sin precedentes en la política federal de vivienda promulgada por el presidente Donald Trump. El gobierno está considerando despidos masivos en el departamento federal de vivienda, lo que genera preocupación entre algunos expertos en políticas de vivienda sobre si podrán operar sin problemas los programas federales, incluida la Sección 8. Tras la congelación temporal de todas las categorías de financiación federal a finales de enero, el gobierno, liderado por DOGE, su «Departamento de Eficiencia Gubernamental», ha extinguido de forma más discreta algunos programas federales de vivienda. A principios de este mes, la Ciudad de Los Ángeles dejó de aceptar nuevas solicitudes para su programa general de Vales de Elección de Vivienda, alegando la incertidumbre sobre el apoyo de Washington.
El departamento federal de vivienda no respondió a los repetidos correos electrónicos y mensajes de voz solicitando una entrevista sobre por qué los fondos se agotaron antes de lo esperado y si la noticia en la carta del 6 de marzo representaba un cambio en la política federal.
«Me parece injusto que estemos tan lejos de la realidad, cuatro años después», declaró Emilio Salas, director ejecutivo de la Autoridad de Desarrollo del Condado de Los Ángeles, que supervisa los programas federales de vales de vivienda para 66 ciudades y todas las comunidades no incorporadas de la cuenca de Los Ángeles.
Sonya Acosta, analista de políticas del Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas, afirmó que no ha visto ninguna evidencia de que el fin del programa de Vales de Vivienda de Emergencia sea obra de DOGE. En cambio, señaló un problema conocido como el culpable más probable: los alquileres exorbitantes. Desde que el Congreso autorizó los nuevos vales a principios de 2021, los alquileres en todo el país experimentaron un auge pospandémico. Esto se aplica incluso a la mitad inferior del mercado de alquileres, que el departamento federal de vivienda utiliza para establecer sus niveles de apoyo al alquiler. Entre 2021 y 2025, por ejemplo, los «alquileres de mercado justo» en el barrio Barrio Logan de San Diego aumentaron un 43%, casi el doble de la tasa de inflación general durante el mismo período, según el departamento.
Dado que los programas de vales de vivienda pagan la diferencia entre los ingresos del inquilino y el alquiler, el aumento vertiginoso de los alquileres y el estancamiento de los ingresos implican que el gobierno paga más.
«Hemos visto esos aumentos tan grandes en los alquileres que también han significado que parte del gasto podría haberse acelerado un poco más que las estimaciones iniciales del HUD», dijo Acosta.
Ese problema matemático básico también ha afectado negativamente al programa de la Sección 8 en general. Jones, en San Diego, dijo que el pago promedio de asistencia para el alquiler por hogar de la Comisión de Vivienda al comienzo de la pandemia era de alrededor de $870 al mes. Ahora es de aproximadamente $1,400. Dado que el programa de vales de emergencia permite pagos más generosos y que quienes reciben los vales suelen tener ingresos incluso más bajos que quienes reciben los vales regulares, el vale de emergencia promedio es de aproximadamente $2,200, explicó.
“La brecha entre el mercado de alquiler y los ingresos más bajos de nuestra comunidad se está ampliando”, dijo.
¿Qué sucede cuando se agota el dinero?
Sin nuevos fondos, muchas autoridades de vivienda no podrían transferir a los beneficiarios de vales de emergencia al programa regular.
En el condado de Santa Bárbara, por ejemplo, casi 1 de cada 10 vales de la autoridad de vivienda local se han archivado, impidiéndoles acceder a los inquilinos que cumplen los requisitos porque la autoridad no puede permitirse proporcionar la asistencia.
Por lo tanto, una vez que se agoten los fondos de emergencia, “no tenemos forma de ayudar a esas personas ahora mismo”, dijo el director de la autoridad de vivienda, Bob Havlicek. “Incluso si tuviéramos vales adicionales disponibles, entonces es una cuestión de política pública: ‘¿Por qué ayudar a estas personas si hay personas en la lista de espera?’. No podemos ganar de ninguna manera”.
Los defensores no son muy optimistas respecto a que el estado intervenga una vez que se agoten los fondos de emergencia. Los fondos de bonos que el estado ha utilizado para apuntalar gran parte de su gasto en vivienda asequible se están agotando. El presupuesto propuesto por el gobernador Gavin Newsom para el próximo año fiscal incluye poco más, y los subsidios de alquiler, un gasto costoso y continuo, históricamente han sido responsabilidad federal.
Esto deja al gobierno federal, que no parece estar dispuesto a gastar mucho en programas sociales.
El lunes, Trump firmó un proyecto de ley de presupuesto para continuar financiando al gobierno federal a los niveles establecidos el año pasado. Esto podría proporcionar una fuente de financiación estable para el programa federal de vales de vivienda en general, aunque el proyecto de ley podría otorgarle a su administración flexibilidad para redirigir algunos de esos fondos si así lo desea. No hace nada para abordar el futuro del programa de Vales de Vivienda de Emergencia.
«Deberíamos encontrar la manera de salvar este programa y asegurarnos de que estas personas sigan recibiendo asistencia federal para el alquiler», dijo Tushar Gurjal, analista de políticas de la Asociación Nacional de Funcionarios de Vivienda y Reurbanización, un grupo de defensa de los proveedores de vivienda asequible. «Ninguna de estas personas hizo nada malo. Simplemente están usando sus vales y siguiendo todas las normas».
