La mayoría de los trabajadores esenciales en la construcción y la limpieza de desastres, fundamentales para reconstruir las comunidades destruidas por los incendios de Los Ángeles, son inmigrantes. Muchos son indocumentados
por Pilar Marrero
Ethnic Media Services
Incluso mientras los devastadores incendios en Los Ángeles continúan ardiendo, dejando un rastro de destrucción, están surgiendo historias sobre el papel que desempeñan los inmigrantes en los esfuerzos de recuperación de lo que probablemente sea el peor desastre en la historia de California.
Algunos los llaman “auxiliares”.
“Los muchachos (jornaleros) ya están ayudando porque no hay suficiente personal municipal”, dice Angélica Salas, directora ejecutiva de la Coalición por los Derechos Humanos de los Inmigrantes de Los Ángeles (CHIRLA). “Están recorriendo las calles, ayudando a la gente a cortar sus árboles y sacarlos de las carreteras”.
Pero Salas y otros se preocupan por la explotación que enfrentan muchos de estos trabajadores.
“Es algo por lo que siempre pasan”, señala. “Van, limpian y reconstruyen, y de repente, no hay paga, entran a zonas tóxicas sin protección y los contratistas contratan subcontratistas y jornaleros sin garantías”.
El regreso de Donald Trump a la Casa Blanca el 20 de enero aumenta esos temores, con su promesa de deportaciones masivas dirigidas a inmigrantes no autorizados que aumenta su sensación de vulnerabilidad.
“Creo que la gente podría no presentarse a trabajar en Los Ángeles por miedo a ser allanada”, dijo Jennie Murray del Foro Nacional de Inmigración, que reúne a dueños de negocios y líderes de las fuerzas del orden que simpatizan con la necesidad de una reforma migratoria integral.
La mayoría de los trabajadores esenciales en la construcción y la limpieza de desastres, críticos para la recuperación en comunidades como Pacific Palisades, Altadena y otras afectadas por los incendios, son inmigrantes. Muchos son indocumentados o tienen permiso temporal bajo programas como TPS y DACA, programas que la nueva administración está amenazando con eliminar.
“Estas son las personas que están reconstruyendo los Estados Unidos después de huracanes, inundaciones e incendios; “La gran mayoría son inmigrantes, son muy vulnerables y sufren una gran explotación mientras realizan ese trabajo”, explicó la activista Saket Soni de Resilient Workforce en una entrevista de 2023 con NPR.
La industria de recuperación pos-desastre
Tras el huracán Katrina en 2005, la administración de George W. Bush suspendió temporalmente las sanciones a los empleadores que contrataran a inmigrantes indocumentados para facilitar los esfuerzos de reconstrucción en las áreas afectadas.
Desde entonces, los desastres naturales vinculados al cambio climático se han multiplicado, y los trabajadores inmigrantes son la columna vertebral de lo que se ha convertido en una industria de recuperación pos-desastre multimillonaria financiada tanto por el gobierno como por las compañías de seguros.
Los expertos dicen que el miedo a la detención y la deportación contribuye a los abusos laborales y a la salud y seguridad generales de estos trabajadores. Nick Theodore, del Departamento de Planificación y Política Urbana de la Universidad de Illinois en Chicago, encuestó a los trabajadores durante la reconstrucción en Nueva Orleans tras el huracán IDA en 2021. Encontró que el 40 por ciento de los trabajadores llegaron a Nueva Orleans después del huracán desde otras áreas de los EE.UU., los llamados «cazadores de tormentas», una flexibilidad laboral exclusiva de los trabajadores migrantes y vital para los esfuerzos de recuperación.
Sin embargo, la encuesta de Theodore también encontró numerosos casos de violaciones laborales y robo de salarios. Muchos trabajadores informaron diversos efectos físicos después de las operaciones de limpieza después del desastre, que expusieron a los socorristas a una variedad de sustancias tóxicas.
‘Una tormenta perfecta’
Desde su casa en la frontera entre Pasadena y Altadena, Salas se preocupa por lo que se avecina.
“Aquí en California hemos pasado por muchos desastres naturales y climáticos y, en cada situación, los que entran y reconstruyen son casi siempre inmigrantes latinos”.
Pero no solo reconstruyen. Los latinos también son víctimas de este desastre. Salas y casi 300 miembros de su familia viven cerca de los incendios.
“Mi sobrina perdió su casa, también el padre del esposo de mi prima, se quemó la casa de mi mejor amiga y también la de mi prima”, relata Salas. “Mi madre fue evacuada y varios miembros de la familia se quedaron sin trabajo porque trabajaban como empleados domésticos o una de las hermanas de mi madre trabajaba en un lugar donde cuidaban a ancianos que también se quemó. Mi hermana es maestra en una escuela que ya no existe”.
Los padres de Salas fueron los primeros de su familia en llegar desde El Salvador en la década de 1970. Todos se instalaron en el noroeste de Pasadena, “uno de los pocos lugares donde los afroamericanos y los latinos podían comprar casas”.
Los datos del Instituto de Políticas Públicas y Políticas de la UCLA estiman que más de 74.000 latinos viven en zonas de evacuación y advertencia, y uno de cada cuatro está desplazado o en riesgo de ser desplazado en el condado de Los Ángeles. Las disparidades económicas y de salud de larga data complican aún más su recuperación. Muchos no tienen seguro.
“En este momento, estamos hablando con el Comisionado Laboral de California sobre el aumento de las protecciones para los inmigrantes indocumentados y los trabajadores inmigrantes en general”, dijo Salas. “Para un empleador sin escrúpulos, lo más fácil es decir: ‘Voy a llamar a inmigración; ¿a quién se va a quejar?’”.
Con Los Ángeles programado para albergar los Juegos Olímpicos de 2028, además de la ya enorme escala de reconstrucción necesaria, aumentan las preocupaciones sobre el aumento de los costos de la mano de obra y el potencial de abuso. “Estos incendios se producen en un momento en que la disponibilidad de mano de obra es baja, cuando no hay suficientes trabajadores para nuestras industrias en general, no solo para la construcción”, dijo Murray, del Foro Nacional de Inmigración.
También advirtió sobre los efectos indirectos en la industria de seguros, con mayores costos de construcción que aumentarán los costos de cobertura, “porque estos trabajadores no estarán disponibles o tendrán miedo de mudarse a los lugares donde se los necesita”.
“Es una tormenta perfecta”, dijo.
