Los proveedores de servicios para personas sin hogar están reduciendo sus operaciones y tomando préstamos mientras esperan pagos atrasados del gobierno
por Marisa Kendall
CalMatters
Los proveedores de servicios para personas sin hogar en California tienen un problema: no están recibiendo pagos a tiempo, y eso está dificultando aún más su labor para sacar a las personas de la calle. Las organizaciones sin fines de lucro que ofrecen todo, desde camas en refugios, hasta asesoramiento para residentes sin hogar y vivienda asequible, dicen que regularmente tienen que esperar semanas, si no meses, por los fondos de la ciudad, el condado y el estado de los que dependen. Eso significa que están luchando para pagar a sus empleados, hacer los pagos de alquiler para sus clientes y, en algunos casos, incluso mantener las luces encendidas. Algunas están rechazando nuevos proyectos a pesar de la enorme necesidad de servicios en sus comunidades. Otras están pidiendo prestado para mantenerse a flote, terminando por pagar decenas de miles de dólares cada mes en intereses, dinero que preferirían gastar en ayudar a los californianos sin hogar. Esto está obstaculizando los esfuerzos del estado para resolver lo que podría considerarse su mayor problema: casi 186,000 personas no tienen un lugar al que llamar hogar.
“Es el único factor más grande en nuestra incapacidad para crecer y atender a más personas”, dijo Vivian Wan, directora ejecutiva de Abode Services, que proporciona refugio, vivienda y otra ayuda a personas sin hogar en siete condados del Área de la Bahía. “Este es un gran problema.”
Y es cada vez más difícil de ignorar. Con la inflación aumentando los gastos y la creciente crisis de falta de vivienda aumentando la necesidad, algunas organizaciones sin fines de lucro han alcanzado su punto de quiebre. Después de que un grupo de proveedores de servicios para personas sin hogar de Los Ángeles sonara la alarma a principios de este año, la Junta de Supervisores del condado reformuló la forma en que distribuye los fondos. Los proveedores esperan que esta medida se replique en todo el estado.
¿Por qué las organizaciones sin fines de lucro están perdiendo millones de dólares?
Es el tipo de problema que es una característica distintiva de la burocracia.
Cuando una ciudad abre un nuevo refugio o programa de vivienda, carece de la capacidad para administrar el programa por sí misma, por lo que contrata a una organización sin fines de lucro que tiene experiencia trabajando con clientes sin hogar. Las organizaciones sin fines de lucro que proporcionan estos servicios dijeron a CalMatters que, debido a que los funcionarios de la ciudad están tratando de moverse rápidamente, a veces configuran el programa y comienzan a proporcionar servicios de inmediato, incluso antes de que se firme un contrato formal. La organización sin fines de lucro no puede ser reembolsada por los servicios que ya ha proporcionado hasta que se finalice ese contrato, lo que puede tardar meses.
Pero incluso cuando se redacta un contrato de inmediato, generalmente requiere que la organización sin fines de lucro comience a trabajar antes de recibir el pago, y luego envíe una factura a la ciudad solicitando el reembolso. Ese proceso puede verse retrasado en múltiples niveles.
Primero, redactar facturas es oneroso y consume mucho tiempo, lo que requiere que la organización sin fines de lucro justifique cada centavo gastado. Luego, la ciudad o el condado tiene que revisar cada factura minuciosamente, lo que puede tardar semanas o meses. Encontrar cualquier problema significa que el proceso comienza de nuevo.
Los retrasos también surgen cuando la ciudad está esperando fondos estatales para pagar sus contratos.
El condado de Santa Cruz generalmente paga sus facturas en un plazo de dos a cuatro semanas, dijo Robert Ratner, director de Housing for Health del condado. Pero si hay un problema con la factura, el pago podría retrasarse otro mes.
“Creo que a todos los involucrados les gustaría que esto fuera más rápido”, dijo.
En cualquier día dado, Abode generalmente tiene entre $35 millones y $40 millones en deuda por sus diversos contratos gubernamentales, dijo Wan. A pesar de esos fondos faltantes, Abode aún tiene que hacer los pagos de alquiler el primer día de cada mes para sus miles de clientes que viven en viviendas subsidiadas.
“No vamos a permitir que las personas se queden sin hogar o que no se les pague el alquiler”, dijo Wan.
En cambio, está rechazando nuevos proyectos que empeorarían la brecha de financiamiento de la organización, en detrimento de las personas que necesitan desesperadamente los servicios de Abode. Recientemente decidió no solicitar un contrato para proporcionar asistencia de alquiler en nombre del Departamento de Libertad Condicional del Condado de Santa Clara, a pesar de que Abode es una de las pocas organizaciones que podrían hacer el trabajo.
Múltiples organizaciones sin fines de lucro con las que habló CalMatters dijeron que han tenido que tomar préstamos de alto interés para llenar los vacíos mientras esperan fondos gubernamentales. The People Concern, que proporciona servicios para personas sin hogar en el condado de Los Ángeles, está pagando $63,000 al mes en intereses por sus líneas de crédito. La organización sin fines de lucro nunca recuperará ese dinero, incluso cuando lleguen sus cheques gubernamentales.
“Son $63,000 al mes que deberíamos simplemente estar quemando, porque no podemos ser compensados por ello”, dijo el director ejecutivo John Maceri.
Los retrasos en la financiación también están obstaculizando el esfuerzo emblemático de la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, para sacar a los angelinos de las calles. A través del programa denominado Inside Safe, la ciudad contrata organizaciones sin fines de lucro para trasladar a las personas de los campamentos a hoteles.
PATH fue una de las organizaciones sin fines de lucro que aprovechó la oportunidad de participar cuando el programa se lanzó por primera vez en 2022. Pero últimamente, la directora ejecutiva Jennifer Hark Dietz es más cautelosa. Hasta el mes pasado, la ciudad le debía a su organización cerca de $7 millones por su trabajo en Inside Safe. La ciudad, bajo la reciente presión de organizaciones sin fines de lucro locales para acelerar sus reembolsos, pagó parte de eso la semana pasada. Pero aún le debe a PATH $1.18 millones por el trabajo realizado en junio, dijo Dietz.
Ahora, para evitar sobrecargar su organización, está teniendo que tomar decisiones difíciles. Ha comenzado a rechazar cuando la ciudad le pide que asuma nuevas ubicaciones de Inside Safe antes de que se firme un contrato.
“Es definitivamente, para mí, personalmente desgarrador”, dijo.
La alcaldesa Bass sabe que hay un problema y dice que su oficina está trabajando en una solución con el concejo municipal, pero no ha proporcionado detalles sobre cómo será esa solución o cuándo se implementará. La situación llegó a un punto crítico en mayo, cuando la ciudad debía $26 millones en sus contratos de servicios para personas sin hogar. En septiembre, la oficina de la alcaldesa dijo que ese dinero ha sido pagado y que todas las facturas de Inside Safe para el primer trimestre del año fiscal han sido procesadas.
“Debemos transformar todo el enfoque de la ciudad hacia los pagos, yendo más allá de los pagos para los proveedores de servicios, para reformar y modernizar todo el sistema”, dijo la portavoz de Bass, Clara Karger, en una declaración enviada por correo electrónico.
El condado de Los Ángeles intentó recientemente hacer precisamente eso. Ahora, el condado ofrece a las organizaciones sin fines de lucro anticipos sobre algunos de sus contratos por adelantado, para que no tengan que trabajar sin recibir primero el pago.
“Es nuevo”, dijo Paul Rubenstein, oficial adjunto de relaciones externas de la Autoridad de Servicios para Personas Sin Hogar de Los Ángeles, sobre la reforma. “Pero parece que está funcionando.”
El papel de California en el problema
A veces, el gobierno estatal es el culpable de estos retrasos. En abril, el gobernador Gavin Newsom otorgó su última ronda de subvenciones a través del Fondo de Resolución de Campamentos, un programa que distribuye dinero estatal para ayudar a las ciudades y condados a despejar campamentos y trasladar a los ocupantes de los campamentos al interior. El condado de Marin, que ganó una subvención de $18 millones, fue informado de que se esperara el contrato en julio, dijo Gary Naja-Riese, director de la División de Atención Integral y Sin Hogar del condado. Sin embargo, el documento siguió retrasándose, y ahora han pasado cinco meses y nadie ha visto un centavo. El estado finalmente envió los contratos el mes pasado, pero no está claro cuándo se recibirán los fondos.
Eso ha creado un gran dolor de cabeza en el condado de Santa Bárbara. El condado ganó una subvención de casi $8 millones para despejar 21 campamentos de vehículos y contrató a la organización sin fines de lucro New Beginnings para hacer el trabajo de conectar con las personas que viven en automóviles y casas rodantes, ofrecerles servicios y trasladarlas a viviendas. New Beginnings se puso a trabajar tan pronto como se firmó su contrato con el condado en junio, y hasta ahora ha trasladado al menos a 23 personas a refugios y a otras seis a viviendas permanentes. No podían permitirse esperar: la subvención tiene un plazo estricto, exigiendo a los beneficiarios gastar la mitad del dinero antes del 30 de junio de 2025, o arriesgarse a perderlo.
Pero New Beginnings aún no ha sido pagado por ese trabajo. La organización sin fines de lucro ha tenido que pedir prestado dinero — $350,000 hasta ahora, a una tasa de interés del 9.5% — para salir adelante mientras tanto, dijo la directora ejecutiva Kristine Schwarz. Está preocupada de que pedir prestado demasiado más la sumerja en un agujero del que no podrá salir. Así que está reduciendo los servicios que ofrece. Eso significa que está dejando a personas en la calle porque no puede permitirse un cuarto de hotel para ellas, dijo.
“No puedo seguir gastando dinero sin tener idea de cuándo vamos a ser reembolsados”, dijo Schwarz.
El retraso a nivel estatal se debe al menos en parte a que el Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario de California asumió las subvenciones de otra agencia estatal este año.
“Los acuerdos estándar de la Ronda 3 del ERF, Ventana 1, se vieron algo impactados por la transición y consideraciones adicionales de responsabilidad, pero eso no debería ser un problema en el futuro”, dijo Megan Kirkeby, directora adjunta de desarrollo de políticas de vivienda para el Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario, en un correo electrónico a CalMatters. Las ciudades y condados serán reembolsados por el dinero que gastaron antes de que se firmaran los contratos, dijo.
“Necesito mi dinero cuando es debido”
Los retrasos en la financiación son un problema especialmente grave para las pequeñas organizaciones sin fines de lucro. La organización de Kalain Hadley, Reclaim-Possibility, proporciona 44 camas en Los Ángeles para hombres recién liberados de la cárcel y la prisión. Hadley abrió justo antes de que estallara la pandemia de COVID-19, y como no tenía clientes y, por lo tanto, no tenía ingresos, tuvo que quemar sus ahorros y endeudarse para mantener a flote la organización.
Ahora, sus pagos provienen del estado y del condado de Los Ángeles, a través de dos contratistas que actúan como intermediarios. Por lo general, llegan al menos unos días tarde, dijo Hadley. Eso puede no ser un gran problema para una organización sin fines de lucro más grande, pero para una organización como la suya, que no tiene colchón, es devastador.
“Estoy corriendo tratando de retirar efectivo para poder pagar a mi gente durante el fin de semana. Y ese es el patrón cada mes”, dijo. “Necesito mi dinero cuando es debido.”
Para mantenerse a flote, Hadley está aprovechando un nuevo salvavidas en el condado de Los Ángeles. La organización sin fines de lucro Future Communities Institute lanzó recientemente un programa llamado el Fondo de Capital de Trabajo de Los Ángeles para otorgar préstamos puente sin interés a organizaciones sin fines de lucro que proporcionan servicios para personas sin hogar y que están esperando financiación gubernamental. Hasta ahora, Hadley ha tomado cuatro préstamos que van de $15,000 a $20,000, todos los cuales ha reembolsado.
Future Communities Institute espera recaudar dinero para ampliar el programa y ofrecer más préstamos, dijo Justin Szlasa, director de iniciativas para personas sin hogar.
Sin ese dinero, la organización de Hadley podría haberse cerrado ya, dijo. Pero aun así, los préstamos no son una solución al problema general; son solo un curita.
“Alguien necesita averiguar por qué no podemos recibir pagos a tiempo”, dijo Hadley.
