La última huelga condujo a un acuerdo «histórico»
por Kristen Hwang
Los trabajadores de la salud, hartos de los bajos salarios, el agotamiento y la falta de personal, abandonaron Kaiser Permanente dos veces en 12 meses, interrumpiendo la atención y obligando al gigante de la salud a contratar miles de trabajadores temporales.
Los sindicatos obreros de la empresa avisaron a Kaiser hace dos semanas de que se estaban preparando para una nueva huelga en la primera semana de noviembre, aumentando las apuestas a medida que continuaban las negociaciones.
Ante esa amenaza, Kaiser Permanente anunció a fines de la semana pasada lo que la administración Biden llamó un contrato “histórico” con la coalición sindical que representa a sus trabajadores peor pagados, prometiendo fuertes aumentos durante los próximos cuatro años.
Fue la última de una serie de victorias laborales candentes en California este año.
De hecho, a los sindicatos les fue tan bien en el Capitolio que el contrato de Kaiser ni siquiera fue la mayor victoria laboral para los trabajadores de la salud a finales de la semana pasada. Esa designación fue para la ley que firmó el gobernador Gavin Newsom instituyendo un nuevo salario mínimo para los trabajadores de la salud y elevando gradualmente el piso a $25 por hora durante una década.
Los trabajadores de Kaiser alcanzarán ese hito más rápidamente bajo el contrato que el gigante de la salud anunció el viernes, que aumenta el salario de unos 68.000 trabajadores de California en un 21 por ciento hasta 2027.
El vicepresidente y jefe de recursos humanos de Kaiser, Greg Holmes, dijo que los términos del acuerdo ayudan a la organización a mantener su reputación como «uno de los mejores lugares para trabajar en el sector de la salud». La compañía desempeña un papel enorme en la atención médica de California, donde atiende a más de 9 millones de pacientes.
«Creemos que este nuevo contrato realmente nos ayudará a seguir teniendo algunos de los mejores empleados… y con esos empleados podremos cumplir nuestra misión de brindar atención médica accesible, asequible y de alta calidad a nuestros miembros», dijo Holmes. .
Pero ese optimismo para la fuerza laboral de Kaiser no fue fácil.
Menos de una semana antes de llegar a un acuerdo, más de 75,000 trabajadores de Kaiser en cuatro estados realizaron una huelga de tres días, protestando por la grave escasez de personal y acusando a Kaiser de participar en prácticas laborales injustas. La breve pero perturbadora huelga provocó la cancelación de citas de pacientes en todo el país y obligó a Kaiser a contratar miles de trabajadores temporales. Los líderes sindicales dijeron que se trataba de la huelga de trabajadores de la salud más grande en la historia de Estados Unidos.
Hace apenas 12 meses, una huelga de trabajadores de salud mental también trastornó a la empresa. Miles de terapeutas y otros médicos de salud mental en las instalaciones de Kaiser en el norte de California hicieron huelga durante 10 semanas, en protesta por el alto volumen de casos, los retrasos de meses en la atención de los pacientes y el agotamiento generalizado.
La huelga prolongada resultó en una reducción del número de casos, tiempo adicional garantizado con los pacientes y el compromiso de Kaiser de contratar más terapeutas, pero no antes de que el estado abriera una investigación sobre las prácticas del gigante de la atención médica. Esa investigación concluyó la semana pasada con un acuerdo de 200 millones de dólares, incluida una multa de 50 millones de dólares del estado.
El secretario de Trabajo de Estados Unidos medió en negociaciones contractuales
La Secretaria de Trabajo interina de Estados Unidos, Julie Su, quien medió en las tensas negociaciones finales la semana pasada entre Kaiser y sus sindicatos obreros, dijo que el último acuerdo era un testimonio del poder de los trabajadores.
“La negociación colectiva funciona. Puede que no siempre parezca bonito, pero a lo largo de la historia de nuestra nación los sindicatos han construido la clase media”, dijo Su durante una rueda de prensa el viernes. “Y es a través de acuerdos como este. El presidente Biden y yo apoyamos el derecho de los trabajadores a organizarse”.
La vicepresidenta de Estados Unidos, Kamala Harris, también elogió el reciente acuerdo con Kaiser en un mensaje en X, la plataforma de redes sociales anteriormente conocida como Twitter. «El presidente y yo creemos firmemente en el proceso de negociación colectiva y sabemos que cuando los sindicatos son fuertes, nuestra nación es fuerte», dijo Harris.
La coalición sindical de Kaiser representa a más de 85,000 trabajadores en seis estados y Washington, D.C., pero la mayor presencia de la coalición está en California. Alrededor del 90 por ciento de la fuerza laboral de Kaiser se encuentra en California, donde opera más de 500 centros de salud y tres docenas de hospitales.
Dave Reagan, presidente de SEIU-United Health Workers West, el mayor de los sindicatos de la coalición, dijo que el acuerdo ayuda a restablecer a Kaiser como líder de la industria para pacientes y trabajadores.
“Aunque ha habido obstáculos y obviamente hemos tenido nuestros desafíos, existe un compromiso por parte de los sindicatos que componen la coalición de decirle genuinamente a Kaiser que queremos reconstruir la asociación”, dijo Reagan.
‘Estabilidad’ en Kaiser Permanente
Antes de que se anunciara el acuerdo sobre el salario mínimo a nivel estatal, Steve Shields, vicepresidente senior de relaciones laborales nacionales de Kaiser, dijo que los ejecutivos de Kaiser decidieron que aumentar los salarios de California a $25 era “lo correcto”, especialmente para los empleados en el extremo más bajo de la escala salarial.
“Independientemente de la legislación, internamente analizamos esto y dijimos que tiene sentido”, dijo Shields.
Los líderes sindicales dicen que los aumentos salariales y otros compromisos de Kaiser crearán “estabilidad a largo plazo” para una fuerza laboral que ha luchado con una alta rotación debido a la pandemia de COVID-19, además de una mayor inflación. Cientos de miles de trabajadores de la salud han abandonado la profesión desde 2020, según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU.
«Hemos llegado a un acuerdo tentativo que sin duda permite que esta fuerza laboral no sólo se mantenga al día sino que supere el costo de vida con el que lucha la gente en todo el país», dijo Reagan. «La gente bajo este acuerdo tentativo puede esperar, con razón, lograr un progreso económico real en términos reales».
Los representantes de Kaiser no respondieron preguntas sobre cuánto se estima que costará su acuerdo laboral, aunque sí dijeron que no generará aumentos de costos para los pacientes de Kaiser. Según la investigación de salud mental, Kaiser informó unos ingresos netos superiores a los 91,300 millones de dólares en 2022.
“No es nuestra intención que este acuerdo tenga ningún impacto en las tarifas. Tenemos la obligación para con los miembros de brindar atención médica asequible. Este acuerdo por sí solo no se traduciría en cambios en las tarifas”, dijo Shields.
