por Jeanne Kuang
CalMatters
9 de mayo de 2022: este año, California está lista para realizar cambios en lo que algunos llaman tarifas judiciales «ocultas», cientos de dólares a menudo agregados a multas de tránsito e infracciones menores que pueden aumentar su costo casi diez veces. Pero hasta ahora, los funcionarios estatales no están de acuerdo sobre qué tan lejos llegar.
Conocido como evaluación civil, la tarifa se impone a cientos de miles de californianos como sanción por no pagar una multa antes de la fecha límite o por no presentarse ante el tribunal por un cargo.
La gran mayoría de las tasas se emiten en casos de tráfico o infracción. Se puede imponer una multa cada vez que se incumple un plazo.
Se puede agregar una multa máxima de $300 por infracciones tan leves como cruzar la calle imprudentemente y multas que originalmente costaron tan solo $35, según Debt Free Justice California, una coalición de organizaciones, expertos en políticas y defensores legales que se oponen a las «maneras injustas en que el sistema legal penal drena la riqueza de las comunidades vulnerables”.
California tiene uno de los recargos por pagos atrasados más altos del país, dice la coalición. El grupo dice que las tarifas atrapan a los californianos de bajos ingresos en un ciclo de deuda creciente con los tribunales.
El dinero recaudado de los cargos adicionales refuerza las arcas de los tribunales, lo que lleva a los defensores a acusar al estado de pagar por su sistema judicial cobrando a quienes menos pueden pagarlo.
Las tarifas generan casi $100 millones al año y los tribunales retienen más de la mitad.
En el condado de Riverside, las tarifas que mantuvo el sistema judicial representaron el 14 por ciento de su presupuesto, según un informe publicado por la coalición este año.
El informe dio como ejemplo a una residente de San Lorenzo que es beneficiaria de CalWorks y madre que no podía pagar las infracciones de tránsito. Se le cobraron cargos por multas de tránsito cinco veces desde 2009, que ascienden a una deuda de más de $1,500, aproximadamente el doble del costo de las multas originales.
La hizo inelegible para obtener una licencia de conducir durante 13 años, según el informe.
“Estaban tratando de quitarnos todo este dinero”, dijo, “pero no teníamos nada en primer lugar”.
Las tarifas de evaluación civil las pagan de manera desproporcionada las personas de color, que están sobrerrepresentadas en las paradas de tráfico en comparación con su parte de la población, según el informe.
En enero, los defensores demandaron al Tribunal Superior del Condado de San Mateo desafiando su práctica de cobrar automáticamente la tarifa máxima de $300 en todos los casos de tráfico con una fecha límite incumplida.
El gobernador Gavin Newsom, en su presupuesto de enero, propuso reducir a la mitad las tarifas, hasta un máximo de $150, y gastar $50 millones para cubrir los presupuestos de los tribunales.
La propuesta de algunos legisladores y la coalición Debt Free Justice de eliminar las tarifas por completo podría costar aproximadamente el doble. Los líderes del Senado respaldaron ese plan en sus propuestas presupuestarias el mes pasado, cuando anunciaron un superávit presupuestario proyectado sin precedentes de $68 mil millones.
Demasiado pobre para boletos
La coalición dijo que espera que Newsom respalde la eliminación total de las tarifas cuando presente su propuesta de presupuesto revisada esta semana. HD Palmer, portavoz del Departamento de Finanzas de Newsom, se negó a comentar.
El Consejo Judicial, que gobierna el sistema judicial, ha apoyado la realización de cambios en las evaluaciones civiles. En un informe de 2017, una comisión de funcionarios judiciales recomendó limitar el uso de evaluaciones civiles o dejar que las multas se conviertan en servicio comunitario.
“Estamos agradecidos por los esfuerzos tanto de la administración del Gobernador como de la Legislatura para reformar el sistema y proporcionar los fondos necesarios para el poder judicial”, dijo Martin Hoshino, director administrativo del Consejo Judicial, en un correo electrónico. “Apoyamos la propuesta del Gobernador y estamos comprometidos a trabajar con él y con los líderes legislativos en las próximas semanas mientras finalizan el presupuesto estatal”.
Las propuestas surgen después de que el estado eliminó docenas de multas y tarifas judiciales en los últimos dos años que, según los defensores, afectaron desproporcionadamente a los acusados de delitos de bajos ingresos. El estado revocó cargos tales como el costo de un defensor público, pruebas de drogas y servicios de supervisión y libertad condicional.
Newsom también firmó una ley el año pasado que limita el uso de embargos salariales por parte del estado para recuperar esas deudas y otra que amplió un programa piloto que permite a los californianos pedir a los tribunales que reduzcan las multas que no pueden pagar.
El año pasado, un proyecto de ley para eliminar las evaluaciones civiles fue aprobado por el Senado estatal, pero fue desmantelado en la Asamblea. La coalición Debt Free Justice dijo en ese momento que no podía lograr que Newsom aceptara un acuerdo para eliminar las tarifas.
Su administración les dijo a los legisladores que la tarifa debería reducirse pero permanecer para motivar a los acusados a acudir a los tribunales.
“Creemos que la reducción del 50 por ciento logra un equilibrio entre proporcionar un alivio fiscal inmediato para todos los californianos y también preservar la viabilidad de la evaluación civil que se utiliza como una herramienta para hacer que las personas rindan cuentas, para obligar a las personas a comparecer en los procedimientos judiciales”, Mark Jiménez, analista principal del presupuesto del programa en el Departamento de Finanzas, dijo a un subcomité de presupuesto del Senado en febrero.
Jiménez dijo que las sanciones son una alternativa a la emisión de órdenes de arresto para exigir la asistencia a la corte.
Pero los senadores no estaban convencidos de que las tarifas fueran un motivador efectivo para aquellos que eran demasiado pobres para pagar multas de tránsito.
“Si no tienen el dinero… ¿cómo es eso un incentivo para entrar?” dijo el senador Dave Cortese, un demócrata que representa a San José. “O lo tienes o no lo tienes”.
La coalición encuestó a 200 californianos con citaciones de tránsito recientes para su informe; El 73 por ciento dijo que no sabía que se le cobraría un recargo por no presentarse o no pagar, y el 38 por ciento dijo que los cargos adicionales no los habrían ayudado a realizar un pago a tiempo.
Los defensores sugirieron que los mensajes de texto serían más efectivos para llevar a los acusados con horarios de trabajo exigentes a la corte.
Este artículo es parte del proyecto California Divide, una colaboración entre salas de redacción que examinan la desigualdad de ingresos y la supervivencia económica en California.
