por David Bacon
Cuando el polvo sube en North Shore, un pequeño pueblo de trabajadores agrícolas al borde del Mar de Salton, la nariz de Jacqueline Pozar a menudo comienza a sangrar. Su maestra en la Escuela Primaria Saul Martinez en la cercana Mecca llama a su mamá, María, y le pide que la lleve a su casa.
Jacqueline tiene siete años. “Me siento realmente mal porque no puedo hacer nada por ella”, dice María Pozar. “Incluso el doctor dice que no puede hacer nada, que está sufriendo por el polvo en el aire. La mayoría de los niños en North Shore tienen este problema. Solo dice que no los deje jugar afuera”.
Los hijos de North Shore son los proverbiales canarios en la mina de carbón, cuyas enfermedades repentinas advierten de un desastre mayor y potencialmente mortal por venir. Ese desastre es las aguas que se alejan rápidamente del Mar de Salton. A medida que más y más playa, la costa de barro del mar, emerge del agua y se seca, las partículas finas son barridas por el viento y cubren todo lo que encuentra a su paso, incluidas las narices de los niños.
Las partículas en el aire que varían en tamaño entre 10 y 1 p.m., se generan a partir de polvo arrastrado por el viento. Cuando se alojan en los pulmones, pueden causar asma y otras enfermedades.
«Este será el desastre ambiental más grande de nuestro tiempo“, acusa Luis Olmedo, director del Comité Cívico del Valle, una organización comunitaria en el extremo sur del Valle Imperial en el Mar.” La cuestión del Mar Salton triunfa sobre todo. Tenemos que reducir el nivel de contaminantes en el aire a cero. No hay un nivel seguro para los contaminantes que tenemos aquí. Necesitamos un proyecto intermedio para estabilizar la costa. El mar retrocede mucho más rápido que cualquier proyecto que avance”.
El lecho marino de Salton fue creado por el río Colorado hace millones de años. Mientras excavaba el Gran Cañón, sedimentos fluviales llenaron un delta en el extremo norte del Golfo de California, creando lo que ahora son los Valles Coachella e Imperial. Entre esos valles se encuentra una antigua depresión geológica que alcanza una profundidad de 278 pies bajo el nivel del mar. Durante milenios se llenó de agua y luego se secó repetidamente, pero en el momento de la colonización española era una salina seca del desierto.
En 1905, cuando los cultivadores del Valle Imperial estaban construyendo canales para que el agua del Río Colorado irrigara sus granjas, los diques que contenían su desviación fracasaron cuando el río se inundó. Durante dos años, el Colorado se vertió en la depresión, creando el Mar de Salton, cuya superficie se elevó más de 80 pies sobre el piso del desierto.
La evaporación eventualmente lo habría secado, pero en 1928 el Congreso designó tierras por debajo de -220 pies como depósito de escorrentía agrícola. Durante la década de 1970, la superficie del lago flotaba a -227 pies, dándole un área de 378 millas cuadradas, el lago más grande de California. El agua del Colorado, que pasaba por el Canal All-American en el sur y el Canal Coachella en el norte, irrigaba los campos de los agricultores y luego se internaba en el mar, manteniendo su nivel. Hoy en día, el sedimento que recubre la costa contiene pesticidas y fertilizantes de décadas de escorrentía.
El Mar de Salton se convirtió en un punto de parada para más de 380 especies de aves que migran en la ruta migratoria del Pacífico, incluyendo garzas, garzas, gaviones de orejas caídas, pelícanos blancos, badajo de Yuma y charranes de pico de gaviota. El mar estaba abastecido con especies de peces como corvina, sargo y bairdella. La tilapia introducida para controlar las algas en los canales de riego también terminó en el lago.
Con el paso de los años, la salinidad del Salton Sea aumentó, sin embargo, de 3,500 partes por millón a 52,000 ppm, alrededor de un 50 por ciento más salado que el océano. El pescado, excepto la tilapia, murió. El fósforo y el nitrógeno de los fertilizantes, y los nutrientes que los vientos del fondo del mar despiertan, ahora crean flores de algas que agotan el oxígeno, matan peces y contribuyen a enfermedades que matan pájaros. En 2012, el terrible hedor de una floración de algas asoló Los Ángeles durante días, lo que demuestra que el polvo transportado por el viento también puede viajar tan lejos. También puede volar hacia el sur, cruzando la frontera hacia Mexicali, la capital de Baja California, con más de 650,000 habitantes.
En 2003, California se vio obligada a reducir el límite de agua del Colorado a límites legales. Como resultado de un acuerdo que establece cómo se compartiría, el agua comenzó a transferirse del Valle Imperial a San Diego. La Asistencia Legal Rural de California advirtió que el plan estatal “no cumple con la Ley de Calidad Ambiental de California”. Al principio, los cultivadores acordaron barbechar algunos campos, y el agua ahorrada continuó fluyendo hacia el mar. Pero este año termina el barbecho, y las transferencias de agua a San Diego aumentarán bruscamente en diciembre.
La Agencia de Recursos Naturales de California dice: “Se espera que la entrada al Mar Salton disminuya significativamente después de 2017, cuando las transferencias de agua desde el Valle Imperial se aceleren y las entregas de agua de mitigación se detengan según los acuerdos alcanzados hace años”. El acuerdo de 2003 dijo que el estado pagaría para restaurar la salud ambiental del Mar, pero durante 13 años no se asignó dinero. Imperial
