por David Bacon

El TLCAN había estado vigente durante unos pocos meses cuando Ruben Ruíz consiguió un trabajo en la fábrica de Itapsa en la Ciudad de México en el verano de 1994. Itapsa fabricó frenos automáticos para Echlin, un fabricante estadounidense que luego compró el enorme Dana Aftermarket Group. En la fábrica, polvo de asbesto de las partes de los frenos recubiertos de máquinas y personas por igual. Ruíz apenas había comenzado su primer turno cuando una máquina funcionó mal, cortando cuatro dedos de la mano del hombre que la operaba.

A Ruíz le pareció claro que las cosas estaban muy mal, así que fue a una reunión para hablar sobre la organización de un sindicato. Cuando los gerentes de Itapsa se dieron cuenta del esfuerzo, comenzaron a despedir a los organizadores. Sin embargo, muchos de los trabajadores se unieron a STIMAHCS, un sindicato democrático independiente de trabajadores metalúrgicos.

Los trabajadores de Itapsa presentaron una petición para una elección, pero luego descubrieron que ya eran un «sindicato», una unidad de la Confederación de Trabajadores Mexicanos (CTM). Nunca habían visto el contrato sindical, en esencia, un «contrato de protección», que aísla a la empresa de los disturbios laborales.

El gerente de recursos humanos de la planta le dijo a Ruíz que la gerencia de Echlin en los Estados Unidos dijo que cualquier trabajador que organiza un sindicato independiente debe ser despedido de inmediato. «Me dijo que mi nombre estaba en una lista de esas personas», relató Ruíz, «y me dieron de alta allí mismo».

Sin embargo, hubo una votación, en septiembre de 1997, para decidir qué trabajadores sindicales querían. Pero antes de las elecciones, un agente de la policía estatal condujo un automóvil lleno de rifles hacia la planta.
Llegaron dos autobuses llenos de extraños, armados con palos y barras de cobre. Durante la votación, los trabajadores fueron escoltados por funcionarios de la CTM a través del club y extraños que portaban rifles. Algunos trabajadores fueron retenidos por la fuerza en una parte de la fábrica para evitar que votaran. En la mesa de votación, a los empleados se les preguntó en voz alta qué sindicato preferían, frente a la gerencia y representantes de CTM.

STIMAHCS intentó cancelar la elección. Pero el organismo gubernamental que lo administró, la Junta de Conciliación y Arbitraje (JCA), siguió adelante, incluso después de que los matones maltrataran a uno de los organizadores del sindicato independiente. Predeciblemente, STIMAHCS perdió.

Durante 20 años, la elección de Itapsa ha sido un símbolo de todo lo que salió mal con la legislación laboral de México, que brinda protección en papel a los trabajadores que buscan organizarse, pero que se ha visto socavada por una sucesión de gobiernos inclinados a utilizar una fuerza laboral de bajos salarios para Atraer la inversión extranjera. Dana Corporation fue solo un beneficiario: Itapsa ha sido la norma, no la excepción.

En 2015, miles de trabajadores agrícolas golpearon a los agricultores de los Estados Unidos en Baja California. Sin embargo, en lugar de reconocer su nuevo sindicato independiente, los productores firmaron contratos de protección con la CTM, que fueron certificados por la JCA local. Los huelguistas estaban en la lista negra. Más tarde ese año, los trabajadores trataron de registrar un sindicato independiente en cuatro fábricas de Juárez. Unos 120 trabajadores que fabricaban cartuchos de tinta para Lexmark fueron despedidos, otros 170 en ADC Commscope, y muchos más en Foxconn y Eaton.

La junta laboral se negó a reincorporar a los trabajadores despedidos en Juárez y Baja, siguiendo el patrón que había establecido en Itapsa dos décadas antes. De hecho, los JNC han sido clave para derrotar los intentos de los trabajadores de formar sindicatos democráticos, protegiendo invariablemente a los empleadores y a los sindicatos de empresas.

El nuevo gobierno mexicano, encabezado por el presidente Andrés Manuel López Obrador (AMLO), dice que todo ha terminado. El subsecretario de Trabajo en la nueva administración, Alfredo Domínguez Marrufo, promete que «después de todas estas luchas, finalmente podemos deshacernos del sistema de contratos de protección. Podemos hacer que nuestros sindicatos sean democráticos, elegir a nuestros propios líderes y negociar nuestros propios contratos. Este gobierno defenderá la libertad de los trabajadores para organizarse. Ese derecho ha existido en teoría, pero hemos tenido una estructura que lo hace imposible. Esto cambiará».

Eso podría tener un gran impacto en la vida política en México, donde los líderes de sindicatos corporativos han tenido una vía interna hacia el poder político y la corrupción. Podría cambiar el papel dominante que las empresas estadounidenses han desempeñado en la economía mexicana y afectar las relaciones entre los trabajadores de ambos países. Más que nada, elevaría un nivel de vida para los trabajadores que López Obrador ha calificado como «uno de los más bajos del planeta». En su discurso ante el Congreso de México durante su inauguración el 1 de diciembre, el nuevo presidente denunció que 36 años de reformas económicas neoliberales habían reducido el poder adquisitivo del salario mínimo de México en un 60 por ciento. Hoy, en la frontera, ese salario llega a un poco más de $4 por día. (El Presidente López Obrador anunció que los salarios en los estados fronterizos con EE.UU. aumentarían el salario mínimo el doble).

Según la profesora Harley Shaiken de la Universidad de California, «el gobierno mexicano creó un clima de inversión que depende de un gran número de asalariados bajos. Este clima atrae toda la atención del gobierno, mientras que el clima del consumidor es la capacidad de las personas para comprar lo que quieren. Producir – es sacrificado».

Proteger a las empresas de las demandas de salarios más altos ha hecho de México un lugar rentable para hacer negocios. Las grandes compañías automotrices, los principales fabricantes de prendas de vestir del mundo, los ensambladores electrónicos mundiales de alta tecnología, construyeron grandes plantas para aprovechar las políticas económicas neoliberales de México, comenzando más de dos décadas antes de la negociación del Tratado de Libre Comercio de América del Norte.

Sin embargo, ese clima del oeste salvaje para los inversores produjo más que salarios bajos. Entre 1988 y 1992, 163 niños de Juárez nacieron con anencefalia, sin cerebro, un trastorno extremadamente raro. Los críticos de salud acusaron que los defectos se debieron a la exposición a sustancias químicas tóxicas en las fábricas o sus descargas tóxicas. La colonia Chilpancingo debajo de la mesa en Tijuana, donde se ubicó la batería de Metales y Derivados, experimentó la misma plaga.

(Debido a la longitud de este artículo, se ha cortado para que se ajuste al espacio. Puede leer el artículo completo en: https://prospect.org/article/new-day-mexican-workers).